Semua Bab 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Bab 341 - Bab 350

翔太は苦笑いを作って、その場をごまかした。「その件は、また改めてご相談させてください」軽くあしらわれたと感じた篤は、露骨に不機嫌な顔になった。彼は矛先を智美に向けた。「そこの君。聞くところによると、君は以前高橋先生のもとで学んでいたそうだな。つまり君は高橋先生の『生徒』だろう？高橋先生は体調が悪いと言って、俺の酒が飲めん。君は彼の生徒として、代わりに二杯くらい飲むのが筋じゃないか？そうでないと、酒を勧めた俺の顔が立たないだろう」智美は眉をひそめた。何より、こういう酒席の悪習は大嫌いだ。それに、相手はスポンサーだが、自分と翔太は招かれた外部の協力者であって、テレビ局の社員ではない。局員のように愛想笑いを振りまいて機嫌を取る義理は全くなかった。翔太もカチンときた。先ほど体調が悪いと断ったのは、単に酒を飲みたくなかったからだ。今この男は、わざとこちらの意図を無視して、無理やり酒を飲ませようとしているのか？「智美さんは女性ですし、やめておきましょう。お茶で代用しても構いませんよね、長島社長」翔太が制止するのを、麻弥が横から笑って遮った。「もう、うちの智美はそんなに礼儀知らずじゃないわよ。社会人として働く女性が、お酒の一杯や二杯、飲めないわけないでしょう？ねえ、智美？」智美は静かに麻弥を見つめた。同じ女性として、どうして麻弥が男性の側に立って、自分を窮地に陥れようとするのか理解できなかった。深呼吸を一つして、篤に向き直る。「長島社長のお勧めはありがたいのですが、私は本当にお酒が弱いんです。もし、こちらのお仕事にこういった接待が伴うと知っていたなら、最初からお引き受けしませんでした」そう言うと、智美は翔太に向き直り、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「高橋先生、申し訳ありません。今回のお仕事、私にはお手伝いできそうにありません。まだ契約も結んでおりませんし、ここで失礼させていただきます」「智美さん！」翔太も焦った。テレビ局の人間が、ここまで無神経だとは想像もしていなかった。以前、旧友の顔を立てて人づての依頼を承諾したものの、こんなに礼儀知らずな連中だったとは。彼は生粋の芸術家気質だ。このような不躾な扱いには我慢ならず、即座に席を立った。「この仕事、お受けできません。俺は創作のためにここに来たのであって、こんな接待や機

智美は彼女を一瞥し、嘲笑した。「あなたも見ていたでしょう。あの個室で、あなたの夫が私をどう追い詰め、翔太先生にどんな暴力を振るったか、見ていなかったとでも言うの？私が彼を殴ったのは、彼がそうされるだけのことをしたからだ。自業自得よ」麻弥は歯を食いしばった。「それは、あなたたちが恩知らずだったからでしょう！たった一杯のお酒じゃない。それがそんなに難しいことだったっていうの？」「これは一杯のお酒の問題じゃない。あなたの夫は、私たちを『侮辱』したのよ」「侮辱だとして、それが何だっていうのよ！うちの夫はお金持ちで、番組の最大のスポンサーなのよ！彼がお金を出さなかったら、あなたたちに仕事もギャラも発生しないってこと、分かってるの？」智美は呆れて笑った。「少しお金があるからって、自分たちを何様だと思ってるの？麻弥、あなたの夫も大概だけど、あなたも大して変わらない。まさに『似た者夫婦』ね」麻弥は冷笑した。「どうせ私が玉の輿に乗れたのが羨ましいのね？そうよね、私の夫には権力も財力もある。あなたなんて、私たちに捻り潰されるしかないのよ。この世界のルールはそういうものなの。弱肉強食。強者が全てなのよ。あなたがこのルールに抗えると思ってるの？」「確かに、そのルールには抗えないかもしれないわね。でも、私だって『いざとなったら何をするか分からない』よ」智美はふっと笑うと、バッグから防犯用のスタンガンを取り出した。麻弥はそれを目にした途端、怯えて数歩後ずさった。「あなた……！狂ってるわ！私まで脅す気！？訴えてやる！」智美は、彼女の甲高い声にうんざりしていた。「ええ、確かに狂ってるかも。今後、あなたたち夫婦は、私を見たら道を避けた方がいいわよ。またあんなことがあったら、今度こそ容赦しないから」……優しい人間は、いつだって虐げられる。もう二度と、泣き寝入りする弱虫になるつもりはなかった。麻弥は安全な距離まで後退り、自分の威勢が削がれたことに腹を立て、さらに怒鳴った。「そんなに偉そうにしないで！私や夫に手を出したいなら、まずは無事にこの警察署から出られるもんなら出てみなさいよ！」「ご心配なくても。私が雇う弁護士は、あなたが雇う弁護士より、よっぽど有能ですから」「何よく言うわ！」麻弥は信じなかった。「あなたなんかに、どんな人脈と金があって

悠人が病院に篤を「見舞った」翌日、篤は自ら智美のもとへ謝罪に訪れ、訴訟も取り下げた。麻弥は元々、夫に智美を徹底的に困らせるようけしかけていたが、今や夫の影で借りてきた猫のように縮まり、一言も発することができなかった。智美も、これ以上事を荒立てて今後の仕事に影響させたくなかったため、和解の道を選び、双方の示談は成立した。翔太も無事に目を覚ました。篤は自ら高価な見舞いの品を持って翔太の病室を訪れ、これでもかというほどお世辞と謝罪の言葉を並べ立てた。翔太は、この男が急に態度を変えたことに何か裏があるのかと訝しんだが、そこへ悠人が入ってくるのを見て、ようやく全ての事情を理解した。そうか。悠人に処理できないことなどない、ということか。どうやら自分も、智美のおかげで救われたようだ。篤の態度が変わると、番組スタッフの智美に対する態度も一変した。以前は偉そうだった者たちも、今や智美に対して非常に丁寧になった。智美はまだ知らなかったが、悠人が裏で自らテレビ局の局長に会い、彼女に最大限の配慮をするよう釘を刺していたのだ。悠人は、事態がほぼ収束したのを見届けると、智美に言った。「こちらの件はあらかたから、大桐市に戻るよ。戻ってきたら、また一緒に食事しよう」智美は、彼への感謝の気持ちでいっぱいだった。彼女は自ら空港まで彼を見送りに行った。「悠人、お気をつけてね」悠人は軽く笑った。「ああ。君もこちらで無理せず、体に気をつけて」智美は彼をじっと見つめた。なぜか、彼と別れるのがひどく名残惜しい。彼女は、気づけば一歩前に出て、悠人の体を抱きしめていた。悠人は、彼女が突然こんな行動に出るとは思わず、一瞬、驚きに目を見開いて固まった。智美はすぐに彼から体を離した。彼の驚いたような表情を見て、彼女もカッと顔を赤らめ、恥ずかしそうに言った。「あ、あの、変な意味じゃなくて……ただ、その……」だが悠人は、彼女の言い訳を遮るように、そっと頭を下げ、彼女の唇に自らの唇を重ねた。智美は、頭の中で花火が弾けるのを感じた。周囲の喧騒や行き交う人々が、一瞬で消え去ったかのように。世界には、二人だけが残されたようだった。悠人が搭乗ゲートをくぐった後も、智美は真っ赤になった顔のまま、夢見心地でゆっくりとホテルに戻った。午後の会議で、翔

香代子は感情が激しく高ぶっており、足早にその場を立ち去ろうとした。だが、その瞬間、彼女は突然足を止め、顔面を蒼白にさせてその場にしゃがみ込んだ。胸を押さえ、肩でぜえぜえと荒い息を突き始める。智美は、以前指導していた生徒に喘息持ちの生徒がいたことを思い出した。発作が起きると、まさに今のような状態になる。香代子の身に何かあっては大変だ。智美は急いで彼女のそばにしゃがみ込み、そのブランド物のバッグの中を探った。一般的に、喘息患者は常に吸入薬を持ち歩いているはずだ。幸いなことに、香代子も薬を持っていた。智美は急いで薬を取り出すと、キャップを外して香代子の口元に当てた。香代子が喘息薬を吸入すると、荒かった呼吸は徐々に落ち着き、顔色もいくらかマシになった。智美はまだ心配で、彼女の体を支えて立たせ、病院に連れて行こうとした。香代子の態度は、先ほどのような刺々しさは消えていたが、それでも弱々しく抵抗した。「……病院には行かないわ。海知市に帰るの……」だが智美は、彼女の手をしっかりと掴み、真剣な表情で言った。「志賀さん。男も、恋愛も、あなたご自身の健康より大切なものじゃありません。あなたの命は、価値のない恋愛のためにすり減らすべきではないんです」香代子は、自分と直哉との惨めな過去を思い出し、心に巨大な石を乗せられたような重苦しさを感じた。ずっと手のひらに握りしめてきたはずの愛情は、まるで手の隙間からこぼれ落ちる砂のように、留めておくことはできなかった。「……わかったわ。病院に行く」香代子は知名度が高く、野次馬に囲まれるのを恐れたため、智美は彼女を警備の手厚い高級プライベート病院に連れて行った。香代子のアシスタントがすぐに駆けつけ、入院の手続きを手伝った。智美は、その後もずっと彼女に付き添った。香代子が一連の検査を終えた後、医師が彼女に、ある事実を伝えた──……彼女は、妊娠している。香代子は、自分の下腹部にそっと手を当て、ぼんやりと病室の天井を見つめた。智美は、ますます彼女のことが心配になった。子供ができたとなれば、香代子はますます、あの直哉というクズ男から離れられなくなるのではないだろうか……その時、ベッドの上の香代子が、不意に静かな笑い声を漏らした。「……彼と、離婚するわ」智美は、信じられない思

香代子からの思いがけない評価に、智美の心は温かい感動で満たされた。「ありがとうございます、志賀さん」ピアノが弾けなくなった後、まさか「創作」という形で再び音楽の世界に戻れるかもしれないなんて、考えたこともなかった。番組の収録は一ヶ月以上に及び、その間に智美と香代子は、公私にわたる良い友人となっていった。香代子は、自らの経験に基づく仕事上のアドバイスを惜しみなく智美に伝授してくれた。「一番大切なのは、恐れずに挑戦することよ。私が駆け出しの頃、誰もが私には才能がないと言ったわ。実の母でさえ私を見下して、『とっとと家に帰って結婚して主婦になれ』って言ったの。でも、私は意地でも成果を見返してやろうと思った。……智美さん、私たち女だって、誰にも劣ったりしないのよ」香代子の力強い励ましを受け、智美は自身の新たなキャリアプランを描き始めていた。香代子が湖西市を離れた後、智美も翔太に別れを告げ、大桐市に戻る準備をした。だが、帰りの便で、なんと麻弥と同じフライトに乗り合わせることになった。彼女は少し意外に思った。麻弥の夫はあれほどの金持ちなのだから、当然ファーストクラスに乗るべきなのに、どうして自分と同じエコノミークラスに座っているのだろうか。智美は知る由もなかったが、その時、麻弥は篤と大喧嘩をした後だった。篤は彼女のクレジットカードを全て止め、彼女を湖西市に置いたまま、一人でさっさと大桐市に帰ってしまったのだ。贅沢に慣れきっていた麻弥には貯金などなく、やむなくエコノミークラスで帰るしかなかった。心の中では屈辱にまみれながらも、篤に経済的に養ってもらうため、どうやって彼の機嫌を取るか必死に考えているところだった。智美の顔を見た途端、彼女は奥歯をギリリと噛み締めた。「私がこんなに惨めな姿でいるのを見て、いい気味でしょう！全部あなたのせいよ！あなたさえいなければ、夫と喧嘩して揉めることもなかった！クレジットカードを止められることもなかったのに！」智美は、逆に少し興味を引かれた。「お二人は、あんなに仲が良いんじゃなかったの？ずっと彼を庇っているのを見て、彼はあなたにとても優しいんだと思っていたが……彼が止めたいと思えば、簡単にクレジットカードも止められてしまうのね？」麻弥は言葉に詰まった。その後、逆上したように言い