All Chapters of 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Chapter 321 - Chapter 330

麻弥は、夫とはバーで知り合い、長年のセフレ関係の末、妊娠を盾に結婚を迫ったなどという真実は、当然のように隠し通した。彼女は甘い表情で、うっとりと語った。「仕事で知り合ったの。彼が言うには、仕事中の私を見て『真面目な子だな』って思って、一目惚れして食事に誘ってくれたのよ！本当は私、仕事が大好きだったんだけど、結婚したら夫が『君が疲れるのは見たくない』って、仕事を辞めさせられちゃったの！」「まあ、素敵！」「いいなあ、うちの夫もお金持ちで、『専業主婦になってくれ』って言ってくれればいいのに！」「そうよね、今の私たち、仕事と家事育児の二重労働だもの。外で働いて、家に帰ればワンオペ育児。本当に疲れるわ！」「やっぱり女は、結婚相手を間違えると苦労するのよね！」由紀は、そんな女たちの会話には加わらなかった。彼女は長年独身を貫いており、結婚に特別な憧れを抱いているわけではなかった。彼女は智美の手を引いて少し離れた席に移動し、呆れたように笑った。「今どき、『玉の輿』を本気で羨むなんて、ねえ」智美は笑った。「みんな、楽な道を選びたいものなのよ。普通のことだわ」由紀は首を振った。「うちは実家が工場をいくつか経営してるから、麻弥の旦那さんの家ほどじゃないけど、お金には困ってないの。でも、小さい頃から父や兄の、あの酷い男尊女卑っぷりを見て育ったら、男性に全く興味が持てなくなっちゃって。兄なんてもう再婚準備中よ。ちょっと金があるからって、性格は最悪なのに、要求だけは青天井なの。自分は低学歴で容姿も平凡なくせに、相手の女性には『高学歴・美人・高収入』っていう、いわゆる高い条件を求めるの。しかも、それだけの学歴と能力がある女性に、あっさり仕事を辞めて専業主婦になれって言うのよ……でも、実際にそういう生活に憧れて、仕事を辞めて、自分のキャリアを手放して、男に依存するしかない結婚に飛び込む女性が、こんなにいるなんて……私には理解できないわ」智美は静かに頷いた。「本当に、そうね」女の子はいつも、「努力しなくても、お金持ちと結婚すればいい」と囁かれる。あるいは、必死に努力して最高の学歴と仕事を手に入れても、それを「玉の輿」に乗るための取引材料として、長年の努力の成果をお金持ちの男性に差し出す。それがいったい、どれほどの価値があると

その言葉を聞いて、全員の視線が一斉に智美に集まった。そして、誰かがひそひそと話し始めた。「どういうこと？さっき会計して花を贈ったの、麻弥の旦那さんじゃなかったの？」「智美って離婚したんじゃ……なのに、あの運転手、彼女を『奥様』って呼んでたわよ？」好奇や嘲笑といった様々な色を含んだ視線が、麻弥に突き刺さる。麻弥は、奥歯をギリリと噛み締めた。智美、わざとやったね！会計から花束、そして今のこの高級車と運転手まで、すべて仕組まれた罠だったのだ。自分はふっと気づいた。智美が今年、突然同窓会に参加した理由に。結局、智美は昔の恨みを忘れていなかったのだ。高校時代、自分が密かに想いを寄せていた男子のことで、智美の悪い噂を流したことがあった。智美はあのことを根に持っていて、今日、恥をかかせるために来たんだ！彼女は、殺意にも似た視線で智美を睨みつけた。智美の顔色も、決して良くはなかった。麻弥の怒りに満ちた目も、同級生たちの好奇と羨望の眼差しも、彼女は気にしていない。気に食わないのは、今日のお節介を焼いたのが、祐介だったということだ。もし最初から知っていたら、即座に断っていた。彼女は前に進み出て、運転手にきっぱりと告げた。「祐介に伝えてください。お会計と花代は、彼の口座に振り込んでおきます。それから、私と彼はとっくに離婚しました。彼からのいかなる『好意』も、私は一切受け取りません。お引き取りください」そう言うと、彼女は隣にいた同級生たちに軽く会釈し、別れを告げた。一同は、智美が離婚した後も、元夫がこれほど未練を残しているとは思わなかった。しかも、その元夫は高級車と専属の運転手を抱える、一目で分かる富豪だ。さっきまで麻弥を羨んでいた人々が、今度は一転して智美を羨望の眼差しで見つめ始めた。智美に淡い期待を寄せていた独身男性たちも、この光景を見て完全に諦めた。富豪の元夫ですら復縁できない相手だ。自分たちにチャンスがあるわけがない。その時、麻弥の脳裏に、ある考えが閃いた。智美の芸術センターは、そこまで大規模なものではない。もし本当に未練タラタラの富豪の元夫がいるなら、離婚時に莫大な財産を分与されているはずだ。それに、智美が起業するなら、元夫が惜しみなく支援するに違いない。ふん。智美の自

「まあ、なかなかの演技力ね。危うく信じてしまうところだったわ」麻弥はそう言って、あくまで優しげな笑みを浮かべた。「分かったわ。智美がそこまで演じたいなら、私たちも付き合ってあげよう。ねえ智美、これであなたの虚栄心も満たされたかしら？」麻弥の言葉に、周囲の人々も同調し、智美へ軽蔑の視線を向けた。智美は最初から彼らのことなど眼中になかったので、怒りも感じなかった。どうせもう二度と関わることもない人たちだ。何を思われようと智美は意に介さなかった。だが礼央は、自分に金がないなどと言われることだけは我慢ならなかった。冗談ではない。生まれた時から金に不自由したことのない彼にとって、金を湯水のように使うことは息をするのと同じくらい自然なことなのだ。この黒崎礼央に金がない、だと？礼央は冷笑を浮かべて言い放った。「金がないなんて疑われたのは生まれて初めてだな。なかなか面白い体験だ。俺の性格の悪さなら好きなだけ疑ってくれて構わないが、金に関しては別だ！」言うが早いか、礼央は店の中へずかずかと入っていった。五分も経たないうちに、礼央はオーナー本人を伴って現れた。オーナーの顔写真は店内の目立つ場所に飾られていたため、誰もがすぐに本人だと気づいた。礼央はオーナーに向かって単刀直入に言った。「この店、買い取らせてもらう」オーナーは困惑の色を浮かべた。「それは……黒崎様、少々お話が……」老舗で繁盛しているこの店を、オーナーが手放したくないのは当然だった。しかし礼央は構わず続けた。「値段はそちらで決めてくれ。二倍？いや、いや、三倍でも軽く出すぞ！いいか、今日この店を俺に売れば、黒崎家に恩を売ったことになる。海知市で新しく店を出すとき、黒崎家が全面的にバックアップしてやる。商売で困ることは一切ないと保証する」相手の素性を知ったオーナーは、どれほど惜しくても首を縦に振るしかなかった。黒崎家とのコネさえ手に入れば、これからどんな商売だって軌道に乗せられる。黒崎家がほんの少し口利きでもしてくれれば、一生安泰なのだ。オーナーは即座に腰を低くして応じた。「黒崎様がこのような小さな店に目をかけてくださるなら、喜んでお譲りいたします」礼央は躊躇なく小切手帳を取り出した。「金額はそっちで書いてくれ。俺は金なら腐るほどあるんだ。店の一

智美は笑った。「黒崎さん、これで分かったでしょう。もうあなたは以前のように、力ずくで私を押さえつけることはできない。それに、しつこく付きまとう手も私には通用しないの。嫌いなものは嫌い。何をしても無駄よ」そう言って、智美は自信に満ちた笑みを浮かべた。だが礼央には、目の前の智美がとても魅力的に見えた。殴られて頭がおかしくなったに違いない。でなければ、自分を打ちのめした女を魅力的だなんて思うはずがない。智美はジムを後にして家に帰った。すると彩乃からメッセージが届いていた。四十万円送金してほしいという内容だ。詐欺かもしれないと思い、智美は直接電話をかけた。しかし、繋がらない。もう二回かけたが、やはり繋がらなかった。心配になってきた頃、彩乃から電話がかかってきた。「あぁ智美ちゃん、ごめんね。さっきは和樹さんと一緒にジュエリーショップにいて、電話に出られなかったの。今、店の外からかけてるわ」智美は不思議に思って尋ねた。「二人で旅行してるんでしょう？どうして急に四十万円も必要なの？」彩乃が旅行に行く前、智美は既に四十万円を送金していた。こんなに早く使い切るはずがない。彩乃は小声で言った。「和樹さんが私に宝石や服をたくさん買ってくれたから、お返しに何か贈りたいと思って。さっき素敵な男性用の時計を見つけたの。五十五万円なんだけど、手持ちが十五万円しかないの。早く送金してちょうだい！」智美は黙り込んだ。男性に金を使うなんて、彩乃らしくない。これまで彩乃は常々言っていた。女は格上の男性と結婚して、男に金を使わせるべきだと。女は感情的な価値さえ提供すればいい。男に金を使うなんてみっともない、と。彩乃の価値観がそう簡単に変わるはずがない。だとすれば、その平田和樹という男には、一体どんな魅力があるというのか。嫌な予感がした。「お母さん、ロマンス詐欺に引っかかってない？」ニュースでよく見る。詐欺師の男たちは感情操作が巧みで、罠にはまりやすいのは恋愛に過度な期待を抱く女性たちだ。精神的な繋がりを求める女性も、物質的な豊かさを求める女性も、普段どれだけ賢明でも、演技の上手い男に簡単に騙されるものだ。「お母さん、和樹さんとはまだ知り合って間もないのに旅行して、しかも海外でしょう？ちょっと危ないと思う。一

しばらくして、不意にドアをノックする音が響いた。智美は息を殺し、返事をしなかった。通報してからまだ間もない。警察がこんなに早く到着するはずがなかった。そっとドアまで忍び寄り、覗き穴から外を窺うと、泥酔した男が立っているのが見えた。やはり、先ほど宿にチェックインした際、目をつけられていたらしい。智美はバッグから催涙スプレーを取り出し、ドアを背にして身構えた。ノックは執拗に続く。扉が叩かれるたび、智美の心臓がびくりと跳ねた。十分ほど経った頃、ノックは乱暴にドアを叩く音に変わった。智美は唇をきつく噛む。心臓が激しく鼓動を打ち、今にも胸から飛び出してしまいそうだった。ドアが蹴破られるのではないかと身構えた瞬間、不意に叩く音が止み、外で何やら騒がしい声が聞こえてきた。覗き穴から確認すると、制服を着た警官が二人、やって来たところだった。酔っ払いは急に酔いが覚めたかのようにしどろもどろになり、警官に「部屋を間違えた」と説明している。警官は二、三言注意しただけで、あっさりと男を行かせた。智美はそこでようやくドアを開け、事情を説明した。しかし、二人の警官はひどく困惑した様子だった。「お母さんとその男性は、恋人同士なんですよね？でしたら、これは誘拐とは言えないのでは……」智美は焦ってさらに説明を重ねようとしたが、警官はやや苛立ったようにそれを遮った。「これはあなた方の家庭内の問題でしょう。我々の管轄外ですよ」タイの、しかもこんな田舎町の警察は、噂に聞いていた通り、それほど熱心でも公正でもないらしかった。結局、智美はいくらかの「チップ」を渡すことで、ようやく例の漁村へ彩乃を捜しに行ってくれるよう説得するしかなかった。警官たちが去った後、智美は部屋に戻って再び鍵をかけ、彩乃に電話をかけた。だが、やはり電話は繋がらなかった。智美はベッドに腰掛けたまま、言いようのない重苦しさを感じていた。夜が更けると、壁の薄い隣室から、あろうことか男女のあえぎ声が漏れ聞こえてきた。智美は両手で耳を塞ぎ、その不快な音を意識から遮断しようと努めた。その時、不意に着信音が鳴った。スマホを見ると、悠人からだった。通話ボタンを押す。「智美、今どこだ！？」悠人の声は、明らかに焦りを帯びていた。智美は、ここまで無