Todos os capítulos de 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Capítulo 51 - Capítulo 60

智美は何も言わず、いきなり千尋の頬を二度思い切り殴った。突然の衝撃に千尋は呆然としたが、反撃する勇気はなかった。智美はまだ気が済まず、さらに何度も平手打ちを重ねた。手のひらがじんじんと痛み出すまで叩き続け、ようやく動きを止めた。千尋の顔はすでに真っ赤に腫れ、焼けつくような痛みで目に涙がにじんだ。満足げに息を整えた智美は、穏やかな口調で問いかけた。「まさか、私がやったなんて他の人に言わないわよね？」千尋は唇をかみ、悔しさを押し殺しながら答えた。「……自分で転んだってことにするわ」智美は彼女の頬を軽く叩き、口元に笑みを浮かべた。「それでいいのよ」そう言い残し、くるりと背を向けて立ち去った。千尋はその背中を睨みつけて悔しさに震えた。だが、弱みを握られている以上、どうすることもできない。足を踏み鳴らしながらも、智美がどうやって録音を取れたのか、理解できずにいた。とはいえ拉致の実行犯のところへ行くわけにもいかず、ただ泣き寝入りするしかなかった。もっともこのままやられ損で終わらせるつもりはない。千尋はマスクを取り出して顔にかけ、そのまま渡辺グループのオフィスへ向かった。祐介は智美の件で気分が晴れず、千尋が来ても上の空だった。彼の態度に気づいた千尋は、わざとらしくすすり泣きながらマスクを外し、腫れた頬を見せた。それを見た祐介は、ようやく表情を変えた。「千尋ちゃん、どうしたんだ？」千尋は涙声で訴えた。「さっき楽団で智美さんに会ったら、いきなり平手打ちされて……なんで私が殴られなきゃいけないの？祐介くん、あの人おかしいんじゃないの？」祐介は、智美が先日の事件のことで、千尋に八つ当たりしたのだと思った。自分にも非があると感じている彼は、悪く言うことを避け、なだめるように言った。「最近、俺が彼女に申し訳ないことをしてしまって……気持ちが荒れているだけなんだ。俺のせいで嫌な思いをさせてすまない。埋め合わせをするよ。伊藤に頼んで、オークションで落札したジュエリーが二つあるんだ。後で渡すから、な？」千尋は思わず目を見張った。昔なら自分が少しでも嫌な思いをすれば、彼は必ず智美を叱りつけたはずだ。それなのに今日は自分をかばってくれないどころか、智美の肩を持つような物言いだ。胸の奥に重たい苛立ちが広がった。だ

二人は病院に着いた。「悠人さん、ここまで送ってくれてありがとう。私は母のところに行くね」智美がそう言うと、悠人は軽くうなずき別れの挨拶をした。二人はそれぞれ反対方向へ歩き出した。智美は入院病棟へ向かい、母を見舞うつもりだった。精神科の病棟に近づいたとき、突然女の甲高い叫び声が響いた。その声に聞き覚えがあり、智美は息をのんで足を速めた。廊下では何人もの手がもつれ合っていた。高村と三人の看護師が、暴れる女性の手足を押さえつけ鎮静剤を打っていた。その女性は、智美の母・彩乃だった。母はもう長い間、発作を起こしていなかった。最近は精神状態も安定し、薬もほとんど必要ないほどだった。だが今、彼女は何かに怯えたように叫び続け、壁に頭を打ちつけようとしていた。額にはすでに紫色の痣が広がっていた。「お母さん……」その姿を見た瞬間、胸が締めつけられ、息が苦しくなる。涙が一気に溢れた。慌てて駆け寄り、叫んだ。「どうしたの！？母に何があったの！」やがて鎮静剤が効き、彩乃はゆっくりと意識を失っていく。看護師たちは彼女を病室に戻し、医師が傷の手当てをする間、智美には外で待つよう告げた。落ち着かない気持ちで病室の前に立っていると、高村が現れた。彼女の顔や手には、ひっかき傷が無数に残っている。まだ手当てもしていないようだった。「……今朝ね、若い女の子があなたの友達だと言って、奥様に会いに来たの。ちょうど私が水を汲みに行っていて、その間に何を話したのかは分からない。でも戻ったら、その子はもう帰っていて……それから急に奥様の様子がおかしくなったの」「私の友達？」智美は必死に記憶を探った。大学を卒業して祐介と結婚してからは、昔の友人ともほとんど連絡を取っていなかった。母を訪ねてくるような人物の心当たりはなかった。智美は高村に、まずは傷の治療を受けるよう促し、医療費は自分が負担すると伝えた。その後、科の看護師に頼んで監視カメラの映像を見せてもらった。映像を確認した瞬間、怒りが込み上げた。千尋！全身が震えた。時計を見ると、千尋が病院を出てからまだ五分も経っていなかった。今なら駐車場で捕まえられるかもしれない。智美は迷わずエレベーターに飛び乗り、下へ向かった。運のいいことに千尋はま

清水教授が彼に尋ねた。「何かご用ですか？」祐介は真剣な表情で答えた。「友人が顔に怪我をしてしまって、傷の跡が残るかもしれません。清水教授に診てもらいたいのです」しかし清水教授は首を振った。「申し訳ありません、忙しいので、ほかの医者を探してください」祐介は諦めきれなかった。「いくらでも払いますから、是非お願いします」それでも清水教授は動じず、淡々と言った。「すみません、俺にはお力になれません」そう言い残し、冷たい表情のまま去っていく。祐介はその背中を見つめながら、胸の奥にじわりと苛立ちが湧いた。清水教授、あまりにも器が小さい。高額な報酬を払うと言っているのにそれでも拒むなんて。彼は携帯を取り出し、自分の裏仕事をずっと手伝ってきた井上に電話をかけた。「井上さん、頼みがある。千尋ちゃんを診てくれる医者が必要なんだが、そいつがどうしても首を縦に振らない。お前たちのやり方で、無理やりでも承諾させられないか？」相手はすぐに答えた。「そんなの簡単だ。医者の写真を送ってくれ。後はいい知らせを待ってろ」その夜、智美の容体が急変した。悠人はアシスタントに命じて清水教授を探させたが、いくら探しても見つからない。嫌な予感がして病院の監視カメラを調べると、清水教授が病院の正面玄関から出て、ワゴン車に押し込まれた姿が映っており、そのまま姿を消していた。悠人はすぐに菊地署長に電話をかけた。二時間も経たないうちに、清水教授は戻ってきた。顔色は青ざめ、息を整えながら悠人に告げた。「さ、さっき拉致されました……」悠人の目が鋭く細まり、全身から張り詰めた威圧感が溢れ出した。清水教授の胸がどきりと跳ね、目の前の若者が恐ろしく感じられた。悠人は清水教授に智美の診察をさせ、その足で祐介の元へ向かった。祐介は病室の前で電話をしていた。「何だって？清水教授が警察に連れて行かれた？」これで井上の失敗は二度目だ。祐介は苛立ちを隠せなかった。電話の向こうで井上が言った。「また何人か捕まっちまったが、心配するな。君の名前は絶対に出さない」祐介は礼を言い、電話を切ったあと、四千万を井上の口座に振り込んだ。この方法が通じない以上、別の手を打たなければならない。千尋に智美を告発させるわけにはいかない。そう考え

祐介は枕をよけ、なおも説教を続けようとした。その時、悠人が病室に戻ってきた。彼は祐介を見るなり、目つきが鋭くなる。「何しに来た？まだ殴られ足りないのか？」智美は悠人の姿を見ると、たちまち安心したように言った。「悠人さん、このクズを追い出して。顔も見たくない」この頼みに彼は喜んで引き受けた。悠人は祐介の胸ぐらをつかみ、そのまま外へ放り出そうとした。祐介は怒りの目を向けた。「俺と智美のことに、お前が口を出すな。余計なお世話だ！」悠人は冷たく笑った。「見て分からないのか？智美さんはお前を嫌っている。これ以上彼女を傷つけるな。自分のことでも処理してろ」祐介が言い返そうとした瞬間、悠人は彼を部屋の外に放り出し、個室のドアをバタンと閉めた。祐介は怒りに震え、今にもドアを叩き壊しそうだった。彼は智美と悠人を二人きりにはさせたくない。そこへ、アシスタントから電話が入った。「社長、大変です。会社でトラブルが」報告を聞いた瞬間、胸に嫌な予感が走った。智美や千尋のことを構っている暇はなく、急いで会社へ向かった。病室では悠人が智美の疲れた様子に気づき、水を一杯渡して飲ませてから、そっとベッドへ寝かせた。「疲れたなら、少し休め。ほかのことは全部俺がやる。君は心配しなくていい」その優しい言葉に、智美の胸はじんわり温かくなった。祐介は「やり直そう」と言いながらいつも傷つけてきた。千尋と同時に危険な目にあったときも、彼は智美を殴ってまで千尋を守り、そのまま置き去りにした。怪我でまだ動けないのに、彼が来た目的は見舞いではなく、千尋に謝らせるための説得だった。一方、悠人はただの友人でありながら、何よりも彼女の体を気遣い、心を守ろうとしてくれる。その違いが、祐介という男の薄っぺらさをより鮮明にした。もし祐介と復縁なんかするなら、それこそ本当に頭がおかしい。眠れない様子を見て、悠人は静かに物語を語り始めた。低く心地よい声に耳を傾けているうちに、智美はゆっくりと眠りに落ちた。彼はそっと毛布をかけ直し、立ち上がって部屋を出ると和也に電話をかけた。「兄さん、渡辺家と佐藤家の黒い証拠を握ってる。奴らに少しちょっかいをかけてくれ。株価を下げるくらいでいい」電話越しに和也がからかった。「昨日は渡辺のプロジェクト二件

千尋はますます気分がよくなり、サブアカで智美を罵っているコメントに次々と「いいね」を押していった。ところが突然、そのコメントがすべて削除されてしまった。慌ててSNSで「智美」と検索すると、何もヒットしない。千尋は眉をひそめた。誰かがこのトレンドを抑え込んでいる？すぐに母親へ電話をかけた。もっとメディアに記事を出させ、ネット工作員も追加で雇い、炎上を拡大させなければ。このままじゃ絶対に許せない。しかし、なぜか母の電話は何度かけても繋がらず、LINEのメッセージも既読にならない。苛立った千尋は、母のアシスタントに連絡を入れた。「お母さんはどうしてるの？」アシスタントも困惑した様子で、「私も連絡が取れません」と答えた。歯を食いしばって電話を切ったが、それでも諦めきれず、スマホを握ったまま何度も母にLINEを送った。だが、画面は沈黙を保ったままで、返事は一切ない。仕方なく再びトピックを漁っていると、新たな佐藤家関連のホットワードが目に入った。タップして開いた瞬間、視界が真っ暗になった。そこには、母が若い男を囲っていたという、詳細な記事と写真や動画が並んでいた。お金持ちのスキャンダルは人々の好物だ。しかも、千尋の母はこれまでいいイメージで、たびたびトレンド入りしてきた人物だ。その仮面が剥がれ落ちた今、世間の興味は一層大きくなっていた。コメントはすでに一万件を超え、千尋は怒りのあまり気を失いそうになった。すぐさまアシスタントに電話し、「どうにかしてトレンドを抑えて！」と命じるが、アシスタントも打つ手がないと言った。次に兄の大輔に電話をかけると、彼は運転中らしく慌ただしい声で答えた。「千尋ちゃん、執事から聞いた。父さんが母さんを殴ったらしい。今、家に向かってる。お前も早く戻って、父さんが母さんを殺す前に止めろ！」その言葉を聞いた瞬間、千尋の膝から力が抜け視界が揺らいだ。智美は病院で二週間休養したあと、ようやく退院した。楽団に戻ると、皆の視線がどこかよそよそしい。不思議に思って蓮に尋ねても、「別に何もない」とはぐらかされた。ますます疑問は深まったが、それ以上は聞けなかった。蓮は彼女がスキャンダルを知らないことに気づくと、この話題で彼女を煩わせたくなかった。自分も智美がそん