All Chapters of 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Chapter 701 - Chapter 710

悠人は、盛田のコメント欄にも目をやった。そこには、二人の共通の知人たちによるリプライがいくつか並んでいた。羽弥テレビのアナウンサー：【盛田社長ご夫妻の仲睦まじいお姿、本当にお羨ましい限りです】高陽グループ浦山（うらやま）社長：【男にとっての真の成功とは、夫婦円満で家庭が幸せであること。これに尽きますな】羽弥メトログループ土井（つちい）社長：【真に社会的責任感を持つ起業家は、家庭をも慈しみ、大切にされているものです。盛田社長は我々の手本。見習わなければなりません】盛田社長の秘書・高島（たかしま）：【盛田社長、この投稿、最高ですね！ライバルの川上（かわかみ）社長、最近「いいね」してくれなくなったじゃないですか。本気で悔しがってるのかもしれませんよ】盛田社長：【見てるか？ふん、あいつに見せつけるためにわざわざ投稿したんだよ。人の妻を狙うなど、虫が良すぎるにも程がある。毎日ラブラブなところを拝ませてやるさ。超モデルの嫁を誰かに奪われてたまるか。足掛け八年、ようやく実らせた恋だぞ。絶対に邪魔はさせない！】悠人は以前の宴席でスーツの袖を汚してしまった際、盛田の秘書が代わりの上着を手配してくれた縁でラインを交換していた。その秘書はどうやら悠人と繋がっていることをすっかり失念しているらしく、コメント欄で盛田とライバル川上の裏話を、まるで誰の目にも触れないかのようにあっけらかんと話していた。読み終えた悠人は、ふと腑に落ちた。なるほど。兄の和也にしても盛田にしても、SNSでこれでもかと愛妻家ぶりをアピールし、家の中でも妻にべったりなのは――ふたりとも、強烈な危機感を抱いているからなのだ。美穂は、結婚してなお求婚者が絶えない。盛田の超モデル妻も同じだ。そして自分の妻は……容姿も才能も、誰もが目を奪われる眩い存在だ。過去の恋敵たちの顔が次々と脳裏をよぎり、悠人は今さらながら己の認識の甘さを痛感した。自分が妻との仲睦まじさを公にしてこなかったせいで、周囲は自分と智美の関係を冷え切ったものだと誤解し、付け入る隙があると思い込んでいたのだ。やはり自分は、男女の機微というものに疎い。和也や盛田のように、抜け目なく立ち回ることができていなかった。そのとき、浴室のドアが静かに開き、智美が出てきた。タオルで濡れた髪をやさしく拭いながら。水滴

悠人は車の前で静かに待っていた。仕立ての良いオーダースーツに身を包み、背筋がすっと伸びた長身からは、気品と大人の色気が滲み出ていた。足音に気づいて振り向いた彼は、今日の智美の姿を目にした瞬間、思わず息を呑んだ。智美は茶目っ気たっぷりに笑いながら、小さく手を振った。今日のコーディネートは、このデートのために特別に選んだ勝負服だった。ハイエンドのオーダーメイド、シーブルーのクリスタルビーズをあしらったマーメイドドレス。しなやかな曲線を優美に包み込み、散りばめられた青いラインストーンが光を反射して、まるで銀河の煌めきのように眩い。並の美貌では、このドレスの華やかさにかき消されてしまうだろう。だが智美は、この衣装を完璧に着こなしていた。それどころか、ドレスよりも彼女自身の美貌のほうが、見る者の目を惹きつけてやまない。首元には、以前悠人から贈られたBVLGARIの「セルペンティ・エテルナ」ダイヤモンドネックレスが飾られていた。制作に二千八百時間を要したとされるこの逸品は、ペアシェイプの完璧なダイヤモンドが七石あしらわれ、かつてトップ女優が着用したことで一躍時の人となり、市場価格が跳ね上がったという語り草を持つ。悠人はそばに寄り、彼女の手をそっと取った。「今日の君は……本当に、綺麗だ」飾らない感嘆が、自然と口をついて出た。智美は嬉しそうに彼の手を握り返した。「ありがとう」今夜悠人が予約していたのは、格式高い趣を纏った高級中華料理店だった。店内は静謐で奥ゆかしく、どこからか琴の音が細い糸のように流れ、茶のふくよかな香りが漂っていた。案内された個室へ通されると、悠人はあらかじめ秘書に頼んでいた花束を運ばせた。黄色いバラが、九十九本。智美が両腕で抱えてみると、想像以上の重さに思わず笑い声がこぼれた。「九十九本って、こんなにずっしりしているのね！」さっそく、悠人に写真を撮ってもらった。アングルを決め、シャッターを押した悠人が画面を差し出すと、智美は写真を眺めて満足げに目を細めた。「いい感じ。なんだか、祥衣先輩がよく見せてくれるインフルエンサーみたい」悠人はほんの少し申し訳なさそうに表情を和らげた。「俺こそ、気が回らなくて悪かった。今までまともにロマンスを演出してこなかったし、花だってこんなに贈ったことはなかったな」

登録料については、契約書に「返金不可」と明記されているというのが紹介所側の言い分だった。業界の常套手段とはいえ、彩乃としては到底納得できなかった。彩乃は悔しかったが、こんなみっともない話を娘に打ち明けるわけにもいかなかった。結局、智美の耳に入れたのは祥衣だった。事の端を知った智美は静かにため息をつき、母を慰めるための贈り物を選んで実家へ送った。母が若い頃、夫に溺愛されていたことはよく知っている。だからこそ、今でも「愛」というものへ夢見がちなのだろう。だが、縁というのは狙って手に入るものではない。出会いとは、そう都合よく思い通りにいくものではないのだから。娘が顔を見せると、彩乃はいつもの小言をぴたりとやめ、珍しく穏やかな表情を見せた。智美の手を取ってソファへ連れていき、悠人の分も合わせてお茶を淹れようと立ち上がる。すると、悠人がさりげなくティーポットを受け取った。「お義母さん、俺がやりますよ」彩乃は目を細めて、義理の息子を見つめた。こんなに気がきく婿を持てて、自分は本当に幸運だ。自身の恋愛はうまくいかなくても、娘の結婚だけは申し分ない。この立派な婿をしっかり繫ぎ止めておけば、智美の一生は安泰だろう。とはいえ、大きなお腹を抱えて長旅をしてきたことだけはどうにも気になり、彩乃は不満げに口を尖らせた。「妊娠中にあちこち出歩いてどうするの。家でゆっくりしていればいいのに。何かあってからじゃ遅いのよ」「体は全然大丈夫よ。赤ちゃんも順調だし、プライベートジェットで来たからちっとも疲れてないわ」と、智美は笑って答えた。プライベートジェットと聞いて、婿の財力と手厚い気遣いをあらためて実感した彩乃は、内心さらに満足した。悠人が席を外して電話に出ると、智美はあらためて切り出した。「お母さん、私たちはこれから羽弥市に腰を落ち着けるつもりなんだけど……本当に一緒に来ない？」彩乃はゆっくりと首を横に振った。「私はやっぱり、大桐市の気候と食べ物が肌に合うの。この歳になって慣れない土地へ移るのは性に合わないわ。あなたたちが仲良くやってくれれば、それで十分。それにね、あちらのお義母様は名家の奥様でしょう。あなたの周りにいるのも、みんなお金持ちの奥様たちばかり。そういう方々と顔を合わせると、どうしても気後れしてしまうのよ。あなたのお父さん

竜也と悠人はキッチンへ移った。「牛肉のピザを焼いたよ。祥衣が好きだからさ。あと、妊婦さんにいいスープも作ってるんだ。後でみんなも飲んでくれ」竜也は相変わらず、家事に対して一切の妥協がない。キッチンの前に立ち、手際よく立ち働く竜也の背中を見て、悠人は素直に感心した。自分も仕事への情熱は人一倍強い性格だと自負している。だが、竜也のように家庭に全力を注ぎ、三度の食事を丁寧に作ることにこれほどの生きがいを見出すような境地は、とても真似できるものではない。鍋の様子を見ながら、竜也は得意げに笑いかけてきた。「悠人、お前も俺を見習えよ。結婚したからって気を抜くな。中年太りなんてしたら終わりだぞ。この体型を維持しておかないと、妻の心だって離れていくからな」悠人は片眉を上げた。「俺が太ると思っているのか」竜也はお構いなしに続けた。「太る太らないの問題じゃない。油断するなってことだよ。最近の女は自立してるし、しかも賢くて綺麗だろ。お前が金があるからってあぐらをかいてたら大間違いだ。条件のいい男なんて周りにいくらでもいるんだから、自分を磨くことを怠ったら、あっという間に持っていかれるぞ」自分には関係のない話だと悠人は思いつつも、この数年で智美の活躍の場がどんどん広がり、出会う人間や言い寄ってくる男の数も増えているという現実がふと頭をよぎり、胸の奥がざわついた。悠人が眉間にわずかに皺を寄せたのを見て、竜也は言葉が刺さったと察し、にやりと笑ってさらに続けた。「あとで男性向けのファッションガイドを送ってやるよ。見た目で妻をつなぎとめるのは、恥でも何でもない。お前が奥さんの心をしっかり掴んでおけば、他の男が入り込む隙もなくなるだろ。あとな、最近は少女マンガもだいぶ読み込んでるんだよ。女が求める男ってどういうものか、ようやく掴めてきた気がする。祥衣の産後が落ち着いたら、絶対びっくりさせてやるつもりだ」悠人は黙り込んだ。……そこまで研究しているのか。さすが竜也、抜かりがない。その夜、家に戻った智美が風呂から上がると、悠人がスマホを手に、ひどく真剣な顔で何かを読み込んでいた。仕事のメッセージでも確認しているのだろうと思い、智美は特に気にも留めず、スキンケアを済ませてベッドに横になった。ところが、いつもなら必ず寄ってきて抱きしめ、額にキ

「久しぶりね」その声を聞かなければ、智美は誰だか気づかなかったかもしれない。千尋だった。見違えるほど変わっていた。何度も美容整形を繰り返したのだろう。以前の面影はほとんどなく、顎は鋭く尖り、鼻筋も不自然なほど高く通っている。どこか人工的で、作り物めいた印象を与える顔になっていた。かつて瑞希が智美に目をつけたのは、智美と千尋の顔立ちがどこか似通っていたからだった。だが今の二人には、面影を重ねる余地すら残っていない。智美は静かな目で千尋を見つめた。何も言わなかった。千尋は智美のふくらんだお腹に目を落とし、自嘲めいた光を瞳にちらりと浮かべた。「まさかあんたが岡田家の次男を射止めて、子どもまで身ごもるとはね」かつて手にして、そして永遠に失ってしまったものを思い出したのだろうか。どこか遠くを見るような、うつろな目になった。智美はジュースをひと口飲んでから、静かに問い返した。「今、渡辺グループはあなたが取り仕切っているの？」千尋は得意げな表情を浮かべた。「そうよ。正直に言えば、祐介があんたに未練たらたらだったおかげね。羽弥市であれだけ馬鹿な真似をして捕まったのも、自業自得だと思うわ。そうでなければ、私がグループを掌握できたかどうか。義母も義妹も、社会に出たこともない世間知らずだもの。私のほうがよっぽど頭が切れるわ」実のところ、千尋には傾いた渡辺グループを立て直す実力などない。だが、最初からそのつもりもなかったのだ。渡辺の資産を佐藤家のために食い潰し、最終的に会社を傾かせる――彼女にとっては、それで十分だった。そのあとも、自分は佐藤家の誇り高き長女でいられるのだから。智美は過去のあれこれを思い返し、まるで遠い夢でも見ているような気持ちになった。祐介のことも、千尋のことも、今の自分にはもう何の感情も湧かない。彼らの話は、完全に別世界の出来事だ。淡々とした智美の表情に、千尋はじわじわと苛立ちが募るのを感じ、奥歯を噛みしめた。「あんた、私と祐介がこんな結末になって、内心ざまあみろって思ってるんでしょ」智美はふっと微笑んだ。「あなたたちのことで今さら感情を波立たせるほど、私の人生は暇じゃないわ。もう私のことは気にしないで。私がもうあなたを気にしていないのと同じように。これからもどこかで会うことがあっても、赤の他人として振