All Chapters of 暮雪は歳月を明々と照らし: Chapter 1 - Chapter 10

個室は落ち着いた上品な空気に満ちていたが、咲良にはそれを味わう余裕はなかった。向かいの席では、雅人と望月芽衣（もちづき めい）が肩を並べて座っている。二人のやり取りを耳にして、咲良はようやく事情を理解した。雅人と芽衣は仲睦まじく、今日のお見合いは家族に結婚を急かされている友人の代理として雅人が来ただけで、そこに偶然咲良が鉢合わせしたのだ。料理が運ばれると、雅人は気を利かせて席を立ち、芽衣のために辛味を和らげる牛乳を取りに行った。「咲良さん、どうして召し上がらないんですか？」芽衣の柔らかな声が響く。「ここのチゲ鍋、なかなか予約が取れなくて……ずっと食べたかったんです。雅人が一か月も前から予約してくれて」咲良の胸は、大きな手で何度も握り潰されるように締めつけられた。それでも笑みを作り、「雅人さんは、芽衣さんに本当に優しいんですね」と口にする。そう言って箸を取り、一口運び、機械的に噛みしめた。咲良の胃はひどく弱く、少しでも辛い物を口にすれば激しく吐いてしまう。かつて雅人は、咲良の前で辛い料理を出すことなど絶対になかった。それなのに今、彼はチゲ鍋の店に芽衣を連れてきて、運ばれてくる料理はどれも唐辛子まみれだ。芽衣は幸せそのものの笑顔で言う。「私もそう思います。雅人は、私のお願いを断ったことがないんです」そのとき、雅人が牛乳を手に戻ってきた。咲良が箸を動かすのを目にし、瞳がわずかに細まる。思わず牛乳を差し出しかけたが、無表情のまま咀嚼し飲み込む咲良を見ると、足を止め、牛乳を芽衣に渡した。咲良の胃はすぐさまし、反応し燃えるような灼熱感が広がる。込み上げる吐き気を必死に押し殺し、席を立つ。「少しお手洗いに」視界が何度も暗転し、胃の不快感と全身を走る絶え間ない激痛で、歩くのもやっとだった。それでも何とか洗面台までたどり着き、両手で縁をつかみ、ついに堪えきれず吐き出す。胃の中はほとんど空で、出てくるのは血の混じった酸っぱい液体ばかり。蛇口をひねると、生理的にあふれた涙まで一緒に流れていった。数分後、咲良は痛み止めを数錠飲み、痙攣する腹を押さえながら個室の前まで戻った。しかし半開きの扉の向こうで見えたのは、雅人が穏やかな眼差しで芽衣の唇の端を拭ってやる姿だった。脳裏に、交際していた頃の雅人が甦る。咲良が食事を受け付けないと

しかし、その言葉が口をでる前に、芽衣が病室のドアを軽くノックして入ってきた。「咲良さん、これ……私と雅人の婚約パーティーの招待状です。ぜひいらしてくださいね」芽衣の笑顔は小さな太陽のように眩しく、炎のように熱かった。その輝きが咲良の目を刺した。「婚約」という言葉が胸の奥に重く落ち、酒で鈍っていた頭が一気に冷えた。咲良は招待状を受け取り、心から祝うかのように微笑んだ。「おめでとうございます」雅人は黒い瞳で咲良をしばらく見つめ、淡々と告げた。「車で待っててくれ」芽衣は咲良を一瞥し、軽くうなずいて病室を後にした。芽衣が去ると、雅人が問いかける。「さっき、何を言おうとしてた？」咲良は招待状を見つめ、指先を自然と強く握り込む。決意したように静かな声で答えた。「別に。ただ、昔の旧友たちと飲んでて、ちょっと胃から出血しちゃっただけ」雅人は眉をひそめ、理解できない表情で言う。「お前、いつから飲みの席で誰の誘いも断らない人間になったんだ？ 前はあんなにプライドが高かったじゃないか」咲良の表情は静かなままだったが、胸の奥はひどく痛んでいた。――雅人は知らないはずがない。彼の立場なら、ほんの些細な態度で多くの人が動くことを。咲良は口にせず、真っ直ぐ彼の揺れる瞳を見据えた。「雅人社長がそんなに私を気にかけてくれるなんて……まさか、またヨリを戻したいってことじゃないよね？」その言葉で雅人の顔色は険しくなり、鋭い視線を突き刺した。「そんなに、私に捨てられてプライドを踏みにじられた感覚が好きなの？」咲良は震える手を必死に押さえ、唇の端に挑発的な笑みを浮かべる。「残念だけど、もう飽きたの。あなたには興味ない」雅人は咲良の手首を乱暴に掴み、骨の軋む音がした。目は真っ赤に染まり、低く吐き捨てる。「お前は本当に、昔から卑怯なやつだ！」そのまま手を放し、背を向けて病室を出て行った。手首の激痛に顔を歪める咲良。「雅人社長、治療費くらい払ってくれてもいいんじゃないの？」返ってきたのは、冷酷で無情なドアの閉まる音だけだった。雅人の気配が完全に消えたのを確かめて、咲良は噛み締めていた奥歯を緩め、力なく息を吐いた。指先がさっき彼に掴まれた手首を名残惜しそうに撫でる。まだ彼の手の温もりが残っている気がした。だが、骨の隙間から広がる灼け

薬を受け取って家に戻ると、窓辺に置かれた小さくとも力強く伸びる草が目に入り、咲良は羨望の色を宿す。鉢に水をやり、そのまま腰を下ろす。生命力あふれる緑を見つめると、不思議と身体の痛みが和らいでいくように感じた。その後数日間、狭く薄暗い借家で無言のまま寄り添ってくれたのは、この鉢植えだけだった。大量の薬を飲む咲良にとって、半瓶の鎮痛剤はすぐに底をつき、残りはただ耐えるしかなかった。少しずつ過去の持ち物を整理し、ノートパソコンを開いて五年間撮りためた雅人へのビデオメッセージを見返す。かつて雅人は、彼女が生き続ける唯一の支えだった。いつもの癖でカメラを起動し、語りかけるように一本だけ録画した後――五百本以上あったビデオをすべて削除した。もう静かに去るつもりだ。ならば、雅人の目に触れることなど永遠にあってはならない。そうして力を使い果たした咲良は、寝返りすら打てなくなりベッドに横たわり、一日一日を数えた。十年の約束の日が近づくのを、そして命の残り時間を。最後の日。薄いカーテン越しに差し込む柔らかな陽光で咲良は目覚めた。一通のメッセージが届く。【十年前にお預けになったお手紙が、指定の店舗に到着しました。本日中に朱雀町164号店にてお受け取りください】十年前、雅人と通りかかった店で二人は十年後の相手に宛てた手紙を送った。五年前、渡航前にもう一通、雅人宛ての手紙も出した。すべての真実を封じ込めたものだ。当時は病気をすぐに治して帰れると信じていたが、病状は悪化するばかり――今、あの手紙を取り戻さねばならない。顔色はひどく、起き上がることも危うかったが身支度を整え、鏡の前に立った。蒼白でやつれた顔に久しぶりに化粧を施し、鏡の中の自分にわずかな血色が差すのを見て、ようやく薄い笑みを浮かべた。長い時間をかけて朱雀大路164号にたどり着いた。そこは書店だった。扉を開け受け取り番号を告げると、店員が笑顔で封筒を差し出す。「十年前、お客様とご一緒の方が送られたお二人分のお手紙です」封筒の名前を見て咲良は首をかしげる。「二通だけですか？」「はい、そうです」「五年前にもう一通送ったんですけど……遅れて届くことは……？」スタッフはシステムを確認し、申し訳なさそうに頭を下げる。「申し訳ございません。五年前に発送された記録

雅人は、拾い上げた数珠を固く握りしめながら、胸の奥の空洞がさらに広がっていくのを感じていた。雨の中、一歩一歩踏みしめながら瑞雲寺へ向かう道すがら、頭の中には疑問が渦巻いていた。――咲良はもう自分との関係など気にしていないはずなのに、なぜあの数珠を拾ったのか。――なぜ、あんなにも悲しそうな顔をしていたのか。――咲良の胃の病気はどうなったのか。そんな思いを抱えながら雅人は方丈のもとを訪れ、残り十七粒の数珠を揃えたいと申し出た。方丈は清らかな目で雅人の魂の奥を見透かすように話した。「咲良さんは先日ここにいらっしゃいました。数珠を求められ、私にひとつ質問をなさいました」雅人は驚いて顔を上げる。咲良さんはこう尋ねられました。「かつてこの数珠を求めたとき、私の心が濁っていたせいで、月華が早く亡くなったのではないか」と。雅人の心臓が震える。――咲良は自分を責めていたのか。だが月華の死は咲良のせいではない。むしろ彼女は月華の命を五年も延ばしてくれたのだ。方丈は悲しそうに首を振り、「彼女はすべての罪を自分一人で背負っています。月華さんの来世が安らかであるよう心から願っていました」「山の麓から一歩ごとに額づきながら、一粒の数珠を求め、その最も純粋な願いを祈っておられました」雅人は呆然とし、握りしめた手の力が自然と抜ける。あの日、月華の墓前で咲良が言った言葉を思い返し、心の奥に迷いが生じる。――なぜ彼女は月華の死をそこまで自分のせいだと信じ、わざわざ自分を怒らせる言葉を口にしたのか。激しい雨が汚れを洗い流すように降り、隠されていた真実が現れ始める。雅人は数珠を握りしめ瑞雲寺を後にし、月華の墓へ向かう。墓碑の脇には、雨に洗われて姿を現した数珠があった。――咲良があの日、何かをここに埋めた気がするが、その時は彼女の言葉に激昂し忘れていた。数珠を拾い上げ泥を拭う。見覚えのある文様が浮かび、胸に様々な思いが渦巻く。全身が雨に濡れ断崖の縁に立つ。あの日、咲良の言葉に逆上し死ねと罵り突き落とした記憶が鋭く胸を抉る。その時、携帯に一通のメッセージが届いた。【十年前に咲良さんとお預けになったお手紙が、指定店舗に到着しました。本日中に朱雀町164号店にてお受け取りください】雅人はすぐに書店へ電話をかける。「すみ

雅人には、もう何も聞こえなかった。咲良は十年前の約束を、決して忘れてはいなかった。命の最後の瞬間まで、雅人のもとへ向かって走り続けていたのだ。雅人は、もう咲良を責めてはいなかった。やり直す覚悟もできていた。ずっと、咲良を待っていた。だが――咲良は、永遠に道の途中で倒れてしまった。立て続けの衝撃に、張りつめていた神経がぷつりと切れ、全身の筋肉は麻痺したように硬直し、視界がぼやける。顔は引きつり、心臓は炎に焼かれるように熱く、口を開きかけたその瞬間――雅人は激しく血を吐いた。膝から力が抜け、地面に崩れ落ち、そのまま意識を失った。――雅人は、長い夢を見た。それは、二人が共に過ごした日々の夢。バーの個室。咲良は真紅のドレスをまとい、部屋の中央のソファに腰掛けていた。耳元で揺れる一房の髪までもが挑発的で、その気怠げな視線がこちらを射抜いた瞬間、雅人は息を詰めた。シャンデリアの黄金色の光が降り注ぎ、その瞳の奥に、まるで花火のような輝きが宿る。心臓が一拍、時が止まった。場面はふっと変わり、病院の廊下の奥から咲良が駆けてくる。額の傷はまだかさぶたも乾かず、髪は乱れ、彼女は誇らしげに数珠を差し出した。「ご利益あるんだって！月華の健康と手術の成功をお願いしてきたの」だが、雅人は知っていた。本当の月華の守り神は、咲良自身だったことを。あの輝く瞳を見たとき、自分が長年装ってきた冷淡さは、もう保てなくなっていた。「咲良、俺……お前が好きだ。俺の彼女になってくれるか？」咲良は嬉しさのあまり、勢いよく雅人の胸に飛び込み、世界中に知らせたいとでもいうように、大きく頷いた。五年間の甘く幸せな日々が、次々と脳裏に浮かんでは遠ざかっていく。初めて手をつないだ日、初めてのキス、初めての夜――未来を約束し、ありふれた恋人たちの全てを共にした。あの時間は、澄んだ蜂蜜のように甘く、雅人にも月華にも、かつてなかった幸福をもたらしてくれた。――再び場面が変わる。無情な死の宣告。白い滅菌布で覆われた咲良の、諦めきれない瞳。雅人は駆け寄り、彼女を呼び覚まそうとする。咲良はまだ若く、そこに横たわっているはずがない。病室のベッドは押し出され、どんどん遠ざかっていく。足は鉛のように重く、一歩も動けない。「咲良！」――喉が裂けるほど叫んでい