暮雪は歳月を明々と照らし

佐伯雅人（さえき まさと）は、岡田咲良（おかだ さくら）が気まぐれに付き合っていた男性モデルだった。そのしつこさから逃れるため、彼女は遠く離れたヴァルティア帝国へ渡った。

別れてから五年。雅人はテック業界の新星となり、資産は国内トップ10に入るまでになっていた。

一方、咲良は破産し、すっかり落ちぶれて帰国。さらに骨肉腫の末期と診断され、余命はわずか一か月だった。

二人の再会は――お見合いの席だった。

……

南浜市の街角にあるカフェ。

男の声は低く艶やかだったが、氷のように冷たかった。

「咲良さんの『サービス』は、一時間いくらだ？」

その嘲るような一言に、咲良はまるで氷の底に突き落とされたような感覚に襲われた。背筋に寒気が這い上がり、骨の隙間からせり上がる痛みは一層鋭くなっていく。彼女は無意識にに奥歯を噛み締め、激痛に耐えた。

雅人は咲良の正面に座っていた。完璧に仕立てられたチャコールグレーのスーツが、広い肩と引き締まった腰を包み込む。五年の歳月で、彼は青臭さがすっかり消え、全身から気品と冷ややかな鋭さが漂っていた。

かつて咲良だけを見つめ、愛情を注いだ深い瞳には、今や冷たい視線と嘲笑しか残っていない。

まさか、ただ依頼人の代理として臨時でお見合いを引き受けただけなのに、五年前に自ら捨てた元恋人と出くわすことになるとは――一体誰が想像できただろう。

咲良は胸の奥がきゅっと締め付けられ、今すぐ立ち去りたい衝動を必死に押し殺し、心の中で何度も言い聞かせた――

咲良と雅人はもう五年前に別れた。今日は依頼人のためにこのお見合いを壊しに来ただけ。これは仕事なのだ、と。

こわばった舌がようやく動き、彼女は営業スマイルを作って、乾いた張り詰めた声で口を開いた。「九条紅葉（くじょう もみじ）さんが二千円で、私に代理お見合いを依頼されました。雅人さんが紅葉さんのご両親に性格が合わないとおっしゃってくだされば、私の任務は完了です。どうか紅葉さんを困らせないでください」

「困らせる」という言葉を発した瞬間、咲良は自分は言葉を間違えたことに気づく。恐る恐る視線を上げると、案の定、雅人の表情は暗く沈んでいた。

かつて咲良は、この言葉で彼を深く傷つけたのだ。

五年前、岡田ホールディングスが経営破綻し、国内資産はすべて買収され、さらに咲良は骨肉腫を宣告された。

雅人を巻き込みたくない一心で、彼女は彼のプロポーズを冷たく拒んだ。

あの日は暴風雨だった。雅人は咲良の家の前に丸一日一夜立ち続け、高熱で意識を失っても、うわ言のように彼女の名を呼び続けた。

そして目覚めた彼に、咲良が投げつけた第一声は――「あなたは私が遊んだだけの男性モデルよ。もう飽きたの。これ以上つきまとわないで」

咲良のまぶたが震え、四肢に細かな刺痛が走る。押し寄せる痛みが波のように全身を呑み込んだ。

次の瞬間、雅人の冷たい嗤いが響く。「二千円か。かつて何千万も投げ打って男性モデルと遊んでた咲良さんが、そこまで落ちぶれるとはな」

「五年前のように、好き放題侮辱できると思っているのか？」その声は氷のように冷ややかだった。「値段を言え」

咲良の爪が掌に食い込み、雅人の言葉は鋭い刃のように胸を貫いた。「お断り――」

言い終えるより早く、雅人は「パシン」と鋭い音を立てて札束を机に叩きつけた。

あまりの勢いで、束ねられた紙幣が舞い散り、床いっぱいに広がる。

喉が詰まり、拒絶の言葉を飲み込んだ。視界が滲み、咲良は慌てて顔を伏せる。そのせいで、雅人の瞳に一瞬だけ浮かんだ後悔の色を見逃した。

今の雅人の仕草は、十年前の出会いのときと同じだった。

あの日、友人にそそのかされて男性モデルを呼んだ咲良は、ずらりと並んだ媚びた笑顔の男たちの中から、所在なげに立つ雅人を一目で選んだ。

冷ややかで距離を置いた空気をまとい、水晶のシャンデリアの光がその顔にだけ金色の粒を散らすように輝いて――咲良の視線は釘付けになった。

彼女は豪快にカードを差し出した。「二千万円、あなたを選ぶわ」

そして今、かつて雅人に与えた屈辱が、十年の時を経て彼女のプライドを打ち砕いた。

仕返しだと分かっていても、咲良は背中に走る痛みに耐え、唇を噛んで呻き声を押し殺し、震える指で一枚一枚金を拾い集めた。

五年間の治療で積み重なった莫大な医療費。咲良はプライドを捨てても、生きるために必死で金を稼いできた。この程度の屈辱など、取るに足らない。

雅人はそのやせ細った背中を見つめ、複雑な眼差しをして、眉をわずかにひそめた。

岡田家の破産が、かつて誇り高く傲然としていた咲良に、たった二千円のためにここまで耐えさせる――その事実が胸を締め付ける。それでも彼は動かなかった。

咲良が最後の一枚を拾い終えたとき、雅人の重い声が落ちた。「金を受け取った以上、それなりの『態度』を見せろ。ついて来い」

そう言って、雅人は揺れる感情を押し隠し、背を向けた。

その言葉は咲良の張り裂けそうな心に重く響き、痛みが全身を駆け巡った。

涙で視界が滲む中、彼の背に向かって、咲良は震える指で薬瓶を開け、錠剤を数粒飲み込み、目元を拭いながら机を支えに立ち上がった。二秒ほど息を整え、ふらつきながらも彼の後を追った。

ベンツの車内には、雅人の爽やかなシトラスの香りが満ちている。彼は無表情で前を見据え、エンジンをかけた。

咲良は後部座席の斜め後ろに座り、彼の視界に入らない位置からその横顔を名残惜しそうに見つめる。自然と記憶が甦った。

咲良の「遊び」の申し出は、雅人の強い拒絶で終わった。それでも咲良は、お嬢様としてのプライドを捨て、三か月かけて彼を追い続けた。

高価なブランド品を贈っても、彼はすべて突き返した。

街中の赤いバラを買い占めて告白しても、彼は冷ややかに受け流した。

病気の妹を転院させ、費用を全額負担しても、彼は借用書を書いて距離を取った。

だが、妹の手術のために額と膝を血まみれにして手に入れた数珠――そのとき初めて、この冷酷な男は心を開いた。

五年間の恋人時代、雅人の世界は咲良で満ちていた。

誕生日パーティーが両親の喧嘩で台無しになったとき、雅人は彼女を窒息しそうな家から連れ出し、希少な「青い涙」を見に行った。

胃腸炎で入院した彼女に、一日三食を手作りし、一口ずつ食べさせた。

一日二時間しか眠らず、三つの仕事を掛け持ちして、彼女が何気なく口にしたブランドの新作ブレスレットを贈った。

その頃の二人は、普通の恋人たちと同じように幸福だった。

町の端から端まで手をつなぎ、彼女の好きなケーキを買いに行った。

卒業旅行では海に沈む夕日を見に行き、空いっぱいの茜色が海面に金の粒のように散った瞬間、笑いながらキスをした。

二人だけの家で愛を重ね、幾度も咲良は雅人の腕の中で永遠を誓った。

だが、運命は無情だった。十年後、雅人はテック業界の新星として将来を嘱望され、咲良は破産し、命は残り一か月。

ブレーキ音が彼女の思考を断ち切った。車を降りると、そこには控えめながらも豪奢な内装のプライベートレストランがあった。

雅人が入口のスタッフに車のキーを放る。その仕草で、左手首に巻かれた数珠が目に入る。

咲良は思わず彼の腕を掴み、その手首を凝視した。

それは、かつて雅人の妹――佐伯月華（さえき つきか）のために彼女が手に入れた数珠だった。なぜ今、彼が身に着けているのか？

触れようとした瞬間、雅人の顔色が険しくなり、冷たく彼女の手を振り払った。偶然、その手の甲を叩く形になった。

「パシン」という音に、咲良ははっとして、掴んでいた手を離す。

雅人は赤くなった彼女の手の甲を見て、一瞬動きを止めた。自分の反応が過剰だったことに気づき、内心の苛立ちを押し殺しながら低く言った。「勝手に触るな」

咲良はさらに問いかけようとしたが、その前に澄んだ笑い声が響いた。「雅人、待ってたよ。会いたかった！ 雅人は、私に会いたくなかった？」

咲良の体が一瞬で固まる。その少女の横顔は、自分とよく似ていた。彼女は雅人の腕に抱きつき、軽く揺らして甘え、輝く笑顔が咲良の胸を締め付けた。

雅人の紹介が聞こえる。「彼女は俺の恋人、望月芽衣（もちづき めい）だ」