All Chapters of 捨てられ薬師は騎士団長と偽りの婚約を結ぶ: Chapter 1 - Chapter 9

　木々の葉が擦れ合う音は、まるで穏やかな囁きのようだ。人々の暮らす村から少し歩いた先、森の入り口にその小屋はひっそりと佇んでいる。　マリーがこの場所を選んだのは、一つには広々とした薬草畑を作る土地が必要だったから。そしてもう一つは、多種多様な恵みをもたらしてくれる深い森へ、すぐに入れるためだった。　昼下がりの優しい光が、彼女の薬草畑に降り注いでいる。ラベンダーの優しい紫、カモミールの可憐な白、ミントの力強い緑。それらはすべて、マリーが丹精込めて育てた、彼女にとって宝物のような存在だった。「よし、今日の分はこれくらいかな」　籠に摘みたての薬草を入れながら、マリーは呟いた。太陽の光を浴びてキラキラと輝く茶色の髪は、作業の邪魔にならないように、きっちりとした三つ編みに結われていた。薬草を慈しむように見つめる瞳は、まるで雨上がりの森の葉のような深く澄んだ緑色。　孤児院を出てこの森で暮らし始めてもう三年。魔法やその他の才能に恵まれなかった彼女にとって、この薬草の知識と調合の技術だけが、たった一つの拠り所だった。　捨てられた孤児であるマリーは、他に生きるすべを持たない。天涯孤独で頼れる人もいない。　だから精一杯生きて行こうと決意した。　籠を手にマリーは慣れた小道を下って村へ向かった。彼女の姿を見つけると、井戸の近くで遊んでいた小さな女の子が駆け寄ってくる。「マリー！ この前の薬でママの咳が治ったよ、ありがとう！」「よかった、アンナ。お母さんによろしく伝えてね」　マリーがはにかんで答えると、アンナは嬉しそうに頷いて母親の元へ駆けていった。すれ違った老婆が、皺の刻まれた顔で優しく微笑む。「やあ、マリー。いつもすまないねぇ。あんたは本当に、この村にとって森の天使様だよ」「そんな、エルマさん。天使だなんて、とんでもないです」　マリーは慌てて首を横に振った。「私にできるのは、薬草の力を借りることだけですから」　その言葉に嘘はない。けれど、心のどこかで、本物の奇跡を起こせる治癒魔法使いへの憧れと、そうなれない自分への小さな引け目があることも事実だった。　+++　夕暮れ時、マリーは自分の小屋に戻っていた。壁一面に並んだ薬草棚、古い薬学書が積まれた机、質素だが隅々まで掃き清められた室内。摘んできた薬草を種類ごとに仕分け、慣れた手つきで天井から吊るしていく。

　意識が浮上した時、アランはすぐに己の体の変化に気づいた。　昨夜、全身を苛んでいた死ぬほどの苦痛が嘘のように和らいでいる。体内に巣食う呪いの気配はまだ残っているが、その活動は明らかに抑制され、薄い膜に覆われたかのように静まっていた。　昨夜は森の魔獣討伐に出かけた。呪いに侵された体を鞭打って標的を仕留めたまではいいが、部下たちとはぐれてしまった。　戦いの熱と負傷で呪いが悪化し、夢の中をさまようようにこの小屋にたどり着いたのだった。　ゆっくりと瞼を開け、状況を把握しようと視線を巡らせる。見知らぬ質素な小屋の風景が視界に入る。そして、ベッドの脇に置かれた粗末な椅子の上で、昨夜の少女が疲れ果てたように眠っているのが見えた。　薬草の匂いが染み付いた素朴なワンピース。そばかすの散ったあどけない寝顔。自分の世界とはあまりにもかけ離れたその光景に、アランは警戒を解かないまま、冷静に思考を巡らせた。　一体、この女は何者だ。私に何を飲ませた？　と。マリーが身じろぎし、ぱちりと目を覚ました。ベッドの上で半身を起こしているアランの姿を見て、緑色の瞳を驚きに見開く。「あっ……！？」　アランはその隙を見逃さなかった。弱ってはいるが、騎士団長としての威厳を声に滲ませて問いかける。「君は何者だ」　彼のサファイアのような青い瞳が、鋭くマリーを射抜いた。そのあまりの美しさと有無を言わさぬ威圧感に、マリーの心臓が跳ねる。けれど何よりも彼の体調を気遣う気持ちが勝った。「薬師です」　マリーは臆せずに、まっすぐに彼を見つめ返した。「あなたの体にあるのは、高位の魔獣による『死の呪い』です。魔力の循環を阻害し、生命力を徐々に結晶化させていくもの。昨夜の薬は症状を抑制したに過ぎず、根本的な治療にはなっていません」　淀みなく紡がれる言葉に、今度はアランが衝撃を受ける番だった。宮廷のどの薬師も神官も、ここまで正確に呪いの正体を見抜くことはできなかった。目の前の森で暮らす素朴な少女が、ただ者ではないことを悟る。　自分の状況が絶望的であることを再認識して、アランはしばし沈黙した。そして観念したように、自らの身分を明かした。「私は、アラン・フェルディナンド。王国騎士団の団長だ」　続けて、彼が最も頭を悩ませている問題を語る。「父や家臣たちは、私が呪われているとは知らず、一刻も早く侯爵家の

　王都の心臓部に位置する王国騎士団の詰所は、石造りの重厚な建物。マリーが想像していた以上に厳格で威圧的な空気に満ちていた。鍛錬を終えた騎士たちが行き交い、武具がぶつかり合う硬質な音と、規律正しい命令の声が響き渡る。　質素なワンピース姿のマリーは、明らかに異質な存在だった。　好奇と驚き、あからさまな猜疑の視線が容赦なく突き刺さる。「あの娘は誰だ？」「団長が連れてこられたらしいが、平民じゃないか？」　ひそひそと交わされる囁き声が、マリーの耳に届いた。怯えて身を縮こませる彼女の様子に前を歩いていたアランが気づき、ぴたりと足を止めた。「紹介する。こちらはマリー。私の婚約者だ。今日から私と共にここで暮らす。未来の団長夫人として、敬意をもって接するように」　彼の威厳に満ちた声に、あれほど騒がしかった囁き声が嘘のようにぴたりと止んだ。騎士たちは驚きに目を見開きながらも、慌てて背筋を伸ばして一斉に敬礼する。その光景に、マリーは自分がとんでもない場所に来てしまったのだと、改めて実感した。　彼がマリーに与えたのは、清潔だが冷たい雰囲気の客間だった。「ここを君の部屋として使え。私かリオネルの許可なく、詰所内を勝手に歩き回るのを禁ずる。君の存在は、まだ外部には極秘だ」　アランは事務的な口調で告げた。広い部屋でポツンと佇むマリーの小さな背中を見て、彼の胸にわずかな罪悪感がよぎる。だがそれを顔に出すことはなかった。　マリーは寂しさと不安を感じながらも、ここが彼の呪いを解くための最前線なのだと決意を新たにしていた。アランに向き直り、尋ねる。「あの……薬を調合するための場所をお借りすることはできますか？」　彼女の頭の中は、すでに治療のことでいっぱいだった。　+++　翌日の昼、リオネルが昼食を運んできてくれた。「いやあ、団内は大騒ぎですよ。団長のお相手は、誰もがクラリッサ様だと信じてましたから」　気さくな口調で言いながら、彼はマリーの反応を探っていた。ふと真剣な表情になると、声を潜める。「マリー様、クラリッサ嬢は、侯爵家が誇る大変プライドの高いお方です。どうか、お気をつけください」「クラリッサ」という名前に、マリーの心臓が小さく跳ねる。自分がその人の立場を奪ってしまった。何も起こらないはずがない。　その夜、マリーはアランが用意してくれた物置部屋を一心不乱に掃

　王城の大広間は、マリーが見たこともない豪奢さで彩られていた。 　豪華絢爛なシャンデリアが星のように煌めき、宮廷楽団が奏でる優雅な音楽が満ちている。きらびやかなドレスを纏った貴族たちが、扇を片手に上品に談笑している。 　全てマリーがこれまで生きてきた世界とはあまりにもかけ離れていて、隣に立つアランの存在だけがかろうじて彼女をこの場につなぎとめている。　やがて、朗々とした声で二人の名前が呼ばれた。「アラン・フェルディナンド騎士団長、並びに婚約者のマリー様！」　その瞬間、会場が水を打ったように静かになった。すべての視線が二人へと注がれる。「あれが団長を射止めたという平民か」 「クラリッサ様はどうなったのだ？」　好奇と侮蔑が入り混じった囁き声が、さざ波のようにマリーの耳に届いた。彼女の緊張に気づき、アランがその腰に添えた手を力強く支え、耳元で囁く。「気にするな。私のそばを離れなければいい」　その声に少しだけ勇気づけられたマリーだったが、運命の対面はすぐに訪れた。 　人の輪からすっと現れた一人の女性に、マリーは息を呑んだ。夜のように艶やかな黒髪は、複雑に結い上げられ宝石のように輝いている。そして、その瞳はまるで溶かした黄金のように、見る者を射抜く強い光を放っていた。真紅のドレスを纏い、完璧な笑みを浮かべたその姿は、この世の美をすべて集めて作り上げたかのよう。彼女こそが、クラリッサ侯爵令嬢だった。「アラン様、ごきげんよう。そして、こちらが噂の……新しいお相手ですの？」　クラリッサの声は甘く美しい。けれど表面の美しさと裏腹に、マリーを頭のてっぺんからつま先まで品定めするように見下していた。「クラリッサ嬢。紹介しよう。私の婚約者のマリーだ」　アランの冷たい声に、クラリッサはわざとらしく驚いてみせる。「まあ、婚約者！ いつの間に……。教えてくださらない？　マリーさん。一体どんな魔法を使って、私たちの騎士団長をたぶらかしたのかしら？」　その言葉には、隠す気もない悪意と侮辱の棘が込められていた。「クラリッサ嬢。あなたとの

　バルコニーから大広間へ戻ると、明らかに空気が変わっていた。　囁き声は続いているが、その内容は侮蔑的な嘲笑から、「あの娘は何者なのだ？」という強い好奇心と、ある種の畏敬へと変化している。二人が歩くと、さざ波が引くように人々が自然と道を開けた。　まだ緊張は解けないものの、アランのたくましい腕に支えられ、マリーは先ほどよりも少しだけ背筋を伸ばして前を向くことができた。彼の隣に立つ、ということの重みを実感する。　その時、人垣を割って、白髪の老紳士が二人の元へ歩み寄ってきた。王国の重鎮であり、誰の派閥にも属さないことで知られるローゼンタール公爵その人だった。周囲の貴族たちが、固唾をのんでその様子を見守っている。「フェルディナンド卿の心を射止めたご令嬢は、随分と芯の強いお方のようだ」　公爵の鋭いが、どこか温かみのある目がマリーに向けられる。「マリー殿とやら、あなたの趣味は何かな？」　突然の問いにマリーは一瞬戸惑ったが、正直に答えた。「趣味、と呼べるほどのものではございませんが……。薬草を育て、その効能を調べるのが好きです」　その答えに、公爵は満足そうに深く頷いた。周囲に聞こえるように言う。「ほう、薬草とな。見かけの美しさよりも、人を癒す実践的な知識の方が、よほど価値がある。フェルディナンド卿は、実に良いお相手を見つけられたな」　この一言が、マリーに対する評価を決定づけた。大物貴族からの「お墨付き」を得たことで、もはや誰も彼女を公然と侮辱できなくなる。アランの青い瞳に、安堵とマリーへの誇らしさが浮かんだ。　公爵は続ける。「若者たちよ。只々人を貶めるだけでなく、自らの力を役立てるよう、心しなさい。このお嬢さんは平民だが、よい心構えをしている」　公爵はクラリッサの行いを見て、貴族にあるまじきことと眉をひそめていた。とはいえこの貴族社会で、少々の嫌がらせ程度で折れるような者は必要ない。　クラリッサのいじめを跳ね返したアランとマリーを、公爵は気に入ったのだった。　その光景を、クラリッサが遠くから苦々しく見つめていた。