捨てられ薬師は騎士団長と偽りの婚約を結ぶ

　木々の葉が擦れ合う音は、まるで穏やかな囁きのようだ。人々の暮らす村から少し歩いた先、森の入り口にその小屋はひっそりと佇んでいる。

　昼下がりの優しい光が、彼女の薬草畑に降り注いでいる。ラベンダーの優しい紫、カモミールの可憐な白、ミントの力強い緑。それらはすべて、マリーが丹精込めて育てた、彼女にとって宝物のような存在だった。

「よし、今日の分はこれくらいかな」

　籠に摘みたての薬草を入れながら、マリーは呟いた。太陽の光を浴びてキラキラと輝く茶色の髪は、作業の邪魔にならないように、きっちりとした三つ編みに結われていた。薬草を慈しむように見つめる瞳は、まるで雨上がりの森の葉のような深く澄んだ緑色。

　孤児院を出てこの森で暮らし始めてもう三年。魔法やその他の才能に恵まれなかった彼女にとって、この薬草の知識と調合の技術だけが、たった一つの拠り所だった。

　捨てられた孤児であるマリーは、他に生きるすべを持たない。天涯孤独で頼れる人もいない。

　だから精一杯生きて行こうと決意した。

　籠を手にマリーは慣れた小道を下って村へ向かった。彼女の姿を見つけると、井戸の近くで遊んでいた小さな女の子が駆け寄ってくる。

「マリー！ この前の薬でママの咳が治ったよ、ありがとう！」

　マリーがはにかんで答えると、アンナは嬉しそうに頷いて母親の元へ駆けていった。すれ違った老婆が、皺の刻まれた顔で優しく微笑む。

「やあ、マリー。いつもすまないねぇ。あんたは本当に、この村にとって森の天使様だよ」

　マリーは慌てて首を横に振った。

「私にできるのは、薬草の力を借りることだけですから」

　その言葉に嘘はない。けれど、心のどこかで、本物の奇跡を起こせる治癒魔法使いへの憧れと、そうなれない自分への小さな引け目があることも事実だった。

　窓の外が茜色に染まるのを眺めながら、ことことと鍋でスープを煮込む。村でのアンナの笑顔や、エルマさんの優しい言葉を思い出し、胸が温かくなった。

（私にも、できることがある）

　そう思う一方で、ふとした寂しさが胸をよぎる。

「……ううん、私にできることを頑張ろう」

　自分に言い聞かせるように呟き、マリーは前向きに気持ちを切り替えた。彼女は自分の無力さを知っている。それでも、決して諦めはしなかった。

　――と。

　スープをかき混ぜていたマリーの手が、止まる。

　扉の向こう側から、苦しげな、押し殺したような息遣いが聞こえる。

「……誰か、いるの？」

　彼女のかすかな声は、静まり返った森に吸い込まれていった。