Lahat ng Kabanata ng そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Kabanata 411 - Kabanata 420

綾にとって、弘樹以外の人間は、取るに足らない存在だった。烏山佳苗――秀一のそばにいた彼女についても同じだ。綾は彼女の存在を知ってはいたし、佳苗から届いた奇妙なメッセージも目にしていた。だが、心に留めたりしなかった。佳苗の連絡があったとき、ちょうど玲を潰すための計画が進行中で、綾には他人の思惑に付き合う余裕などどこにもなかったのだ。そして今、綾の話を聞くうちに、美穂は目眩を覚えるほどだった。できることなら、娘の頭の中に本当に脳みそが入っているのか、直接確かめてみたい。確かに、佳苗ひとりでは玲を追い詰めることなどできない。だが、佳苗を上手く利用するという選択肢を美穂は思いついていた。五年も眠っていた佳苗には、知らないことが山ほどある。そこを美穂が補ってやれば――玲どころか、秀一を巻き込むことも不可能ではない。「いいわ、綾。佳苗の件はもう気にしなくていい。あとは私が動くから。怪我が治るまで時間がかかるし、弘樹さんにも連絡したくないなら、少しの間おとなしく休みなさい。また様子を見に来るわ」美穂は珍しく穏やかな笑みを浮かべ、優しい母の顔になる。そして、部屋を出ると同時に、彼女はすっと表情を引き締め、スマホを操作し始めた。――すぐに、いい返事がくると信じて。……その頃、玲は藤原家で起きている騒動など知るよしもなかった。二日目のアート展は依然として来場者が途切れず、賑やかだ。会場に到着した玲は、雨音の補佐にしばらく回り、昼前になってようやく休憩室で二人そろって食事をとる。昨日雪乃の罪が暴かれて捕まった頃、雨音はちょうどいなかったので、その件について詳しく聞くつもりでいた。だが口を開くより早く、玲がそれよりずっと衝撃的な話をしてきた。「……ちょっと待って。この間会ったあの佳苗って女――私たち二人とも怪我をさせて、金目当ての詐欺女だって思ってた佳苗が……藤原さんの『植物状態だった友人』ってこと？要するに――藤原さんは、女の人を男だって嘘をついたって？」雨音は息継ぎも忘れて、早口のまま一気にまくし立てた。そのまま椅子に崩れ落ちるように座り込み、呆然と呟く。「……嘘でしょ、玲ちゃん。あなたは昨日、本当地獄を見たね……」これほどの出来事が、一日に一つでも起きれば、十分衝撃的だった。だが玲は、たった一日で三つも乗り越

「そう考えてるなら安心したよ」雨音は玲の言葉を聞き、しっかり前を向いたその表情を見てようやく胸をなでおろした。というのも、これまで玲が自分に「催眠」めいたことを言ったり、自己否定に陥ったりするのをずっと見てきたからだ。また弘樹が好きだった十三年と同じように、恋にのめり込み、秀一という泥沼に落ちて十三年も引きずるんじゃないか……そんな心配さえしていた。でも、いまの玲はしっかり理性を保っている。それがわかって、雨音は安心したように玲の頭をそっと撫でながら言った。「玲ちゃん、今みたいに自分を見失わないでいられれば大丈夫だよ。誰を好きになっても、自分のことより優先しちゃだめ。それさえ忘れなければ、玲ちゃんの人生もきっとよくなるんだよ」「うん。変わらなきゃね。もう昔みたいにはなりたくない」玲は雨音に撫でられながら、澄んだ瞳がどこか遠くへ向けられていた。「これまで、私はずっと誰かのためにばかり生きてきた。でも、もう目が覚めたんだし……これからは何があっても、自分のために生きたい」ちょうど今の玲は、ひたすらに「手放す」時期でもあった。十三年も想い続けた初恋を手放し、ずっと寄り添ってくれると思っていた母を手放し――これから何を手放すことになるのか、見当もつかない。雨音は優しく言葉を添えた。「玲ちゃん、この先のことなんて、考えすぎなくてもいいよ。さっき話した『もしもの話』だって、あなたの気持ちを試しただけ。不安にさせるつもりはなかったんだよ。だって正直、藤原さんがそんなに鈍いとは思えないもの。そもそも藤原さんは、弘樹くんと全然違う。弘樹くんはあっさり心変わりして綾のことを好きになって、堂々と交際宣言なんかしちゃって……挙げ句の果てに彼女を家に連れていって、あなたの気持ちを平気で踏みにじった。でも藤原さんは違う。病院のときもそうだったでしょ？私は佳苗の家族に突き飛ばされて、最後までその場にいなかったけど……あんな凶暴な連中に恩を返すためだけなら、藤原さんはいくらでもあなたをないがしろにできた。でも、彼はしなかった、ずっとあなたの味方でいた。だから、藤原さんはあなたをがっかりさせる男じゃないと思うよ」そこまで話し、雨音はふっと自嘲するように笑った。ある意味、自分のほうが玲よりよほど不憫かもしれない、と。佳苗たちは少なくとも秀一の

「今日ね、令嬢たちのグループチャットで見たんだけど――弘樹くん、やっと退院したって」雨音は声を落としつつも、その「やっと」にしっかり力を込めて玲へ告げた。そう、「やっと」だ。弘樹の手のケガが報じられてから、気づけばもう一か月近く経っていた。当時は怪我の深刻さが噂になり、綾が流した「秀一に殴られた」という話を信じ込んだ暇人たちが、絶対重傷だと勝手に騒いだほどだ。とはいえ、手を怪我しただけで一か月も入院しているというのは、やはり珍しい。むしろ弘樹は家に帰りたくないから長引かせてるのではと思わせるほど居座っていて、雨音でさえ「もう病院にスイートでも作る気じゃない？」と思うくらいだった。だからこそ、今朝になって突然の退院報告は、妙に胸に引っかかった。退院すること自体は雨音や玲とはあまり関係のないことだが、そのタイミングはどうも変だったのだ。「だって、雪乃が捕まったばかりでしょ？その直後に弘樹くんが慌てて退院するなんて……どう考えても、誰かが気になって仕方ないから急いで出てきたって感じがするんだよ。その『誰か』って……玲ちゃん、言わなくてもわかるよね？」玲はため息混じりに笑った。「雪乃と関係してて、彼女が捕まったことで動揺する相手なんて……もう私しかいないでしょうね」ここまで言われれば、もう本人のマイナンバーを読み上げるのと同じレベルの直接さだ。それでも玲は雨音の心配を理解していた。「確かに弘樹から、病院にいる間に電話はかかってきたけど、出なかった。今日退院した理由が私かどうかはわからない。でもね、たとえ私に会いに来たとしても……怖がったりはしないわ。今さら心が揺れるなんてこと、絶対にない」「そっか。ならいいけど……玲ちゃん、藤原さんが今回やったことは正直ちょっとひどかったとは思うよ？でもさ、それでも弘樹くんに比べたら、まだ藤原さんのほうがチャンスをあげる価値があると思う。だから、弘樹くんに付け入られないように気をつけてね」雨音はそれ以上は言わず、話を切り替えるように立ち上がった。「さて、午後の来場者がそろそろ入る時間だし、会場に戻ろ」「うん」玲も席を立ち、雨音と一緒にドアへ向かった。ただ――オフィスを出て展示ホールまで歩く間、玲は妙に体の芯が重く、足取りが鈍かった。思わず小さなあくびが漏れる。「玲ちゃん

「なぁ秀一、この赤いバラ、テーブルに置いたらもっとロマンチックになる？」ボディーガードとの電話を切ったばかりの秀一の耳に、友也の声が飛び込んだ。見ると、彼が大きな花束を抱え、レストランの中を歩き回っている。どこに置くべきかまったく決められないらしい。その様子に、秀一は思わずこめかみを押さえた。「……赤いバラを買えなんて誰も言ってないだろ？ここは、玲に謝罪するための場所なんだ。結婚記念日を祝うわけじゃない。赤いバラなんて、どう考えても違うだろ？」秀一は今回、海外から特別にカサブランカを取り寄せていた。上品で落ち着いた色合いに、ほのかに清らかな香り。――少しでも玲の怒りが和らぐように。そんな願いを込めた準備だった。しかし友也は「女性と会うなら、赤いバラが必要不可欠」という単純な発想で動いたらしく、その鮮烈な赤が、せっかくの柔らかな雰囲気を壊していた。友也は頭を掻いた。「言われてみればそうだな……さすが秀一、考えが細かい。謝罪するなら、ロマンチックより落ち着いた空間のほうがいいよね。これなら絶対、すぐ許してくれるよ」「あのな水沢、女性を、特に玲を舐めてはいけないんだぞ」秀一は静かに首を振り、真面目な口調で言った。「花や場の雰囲気だけで機嫌が直る、なんて思ってるなら……それは相手を軽く見ている証拠だ。愛する人を、本当の意味で大切にしていない」「そ、そんなつもりじゃ……！」友也は慌てて手を振る。「ただ、謝罪のためにレストランを貸し切って飾りつけまでするのは十分誠意があると思っただけで……まさか秀一、ほかにも何か準備してるのか？」秀一は答えない。ただ、静かに一枚の書類を取り出した。「……え？」友也が覗き込んだ瞬間、目がまん丸になった。「こ、これ……秀一名義の全財産の譲渡契約……？秀一、身ひとつで追い出される覚悟までできてるのか！」秀一は玲と離婚するつもりはない。だから、表現としては少し違う。だが事実として――真実を知った玲は、秀一を許さないと決め、離婚すると決意したのなら、秀一は何もかも失う。それでも秀一は、それを受け止めるつもりだ。「本来、俺のものはすべて玲のものだ。今まで俺は彼女を騙して、不安にさせて、傷つけてきた。彼女の信頼を裏切ったのだ。お金を渡せば許すような人じゃないのはわかってる。でも…

友也は、胸の中でずっと燻っていた疑問や不満を、勢いのまま一気に吐き出した。ここ数日、秀一が病院にいる佳苗たちをすべて友也に任せていたせいで、彼は何かと振り回されていた。そのうえ、アート展当日も雨音の手伝いに行けず、気持ちはずっと荒れっぱなしだった。健吾と由紀子の気弱な態度、そして佳苗の常軌を逸した行動を見続けるうちに、ふと、こんな考えが浮かんでしまったのだ。――この家族、本当に七年間も他人を無償で助けてきたような人間だろうか？むしろ、秀一のただ者じゃない雰囲気をどこかで察して、三人とも最初から演じていたんじゃないか？そんな疑念だった。友也の率直な推測を聞き、秀一は少しだけ眉を寄せ、しばらく考え込んだが、やがてゆっくり首を振った。「……それは、ないと思う。藤原家に戻ってから、烏山家のことを調べた。三人とも経歴は単純で、生活も苦しく、ずっと山の奥で暮らしていた人たちだ。誰かに頼まれて俺を助けた……なんて筋書きはないはずだ。俺が怪我をして記憶を失っていたから、病院に通うためにお金が要ると知って、健吾さんも由紀子さんも、必死で働いてくれていた。その姿は、嘘じゃなかった」秀一は子供だったとはいえ、善悪の判断がついていた。もしあれが全部演技だったのなら、さすがに完璧すぎた。当時の三人は、本当に素朴で誠実だった。変わり始めたのは、おそらく秀一が記憶を取り戻し、藤原家の長男として家に戻ったあとだ。そこから秀一は烏山家への支援を始め、少しずつ三人の態度にも欲が見え始めた。特に佳苗は、首都での華やかな暮らしに触れたことで、自分の立場を勘違いし始めたのだ。今、彼女に現実をみてもらうために、全てを取り上げるのではなく、ただ実家に帰ってもらうだけなのに、断固として拒否した。だが、秀一の決意は揺るがない。彼は友也を見据え、はっきりと言う。「俺が玲に全部打ち明ける日。あの三人が嫌がっても、連れてくるんだ。終わったあとも、そのまま実家に返す準備をしてくれ。態度は少し強くても構わないが、絶対に手を出すなと護衛たちに伝えてくれ。怪我だけはさせるな」友也は頷いた。「わかってる。秀一があの家族に恩を感じてることは知ってるから。ビビらせる程度にするよ。健吾さんと由紀子さんは、脅せばすぐ静かになるし……佳苗はちょっとうまくやれば何とかなるだろ