جميع فصول : الفصل -الفصل 430

ついに、秀一は、十三年前に自分をさらったあの連中を見つけた。これでようやく、自分のためにも母のためにも、二十年以上遅れてしまった正義を取り戻せる。指先が白くなるほど書類を握りしめながら、秀一の全身を熱い血が駆け巡っていく。そしてしばらく経ってから、彼は掠れた声で言った。「……よくやってくれた。すぐに人を向かわせろ。残ってる七人――一人も逃すな。わかったな？」「了解です！」洋太は即座に頷き、まるでその指示を待っていたかのようにメモ帳を取り出した。だが、その行動に秀一は眉をひそめる。横で見ていた友也も戸惑い、洋太を軽く突っついた。「おい、何してるんだ？秀一が犯人を捕まえろって言ってるんだぞ。メモなんてしてる暇はないだろ？」「いやいや、誤解しないでください！まだご報告したいことがありますので！」そう説明しながら、洋太はもう一つ封筒を取り出す。「社長、あの七人の調査をするため、うちの者が烏山家のいる山にも戻ってみたんです。なにか手がかりが残っていないかと思って……結局、誘拐犯についての手がかりは見つからなかったんですが、代わりに、烏山家に関する話をいくつか聞きました。全部現地の住民が教えてくれたんです。社長が烏山家に住んでいた頃、佳苗さんが友達にこう言っていたそうです。社長はお金持ちの息子で、あなたの世話をすれば、いずれ彼女たちも贅沢な暮らしができると」住民たちの証言を正確に伝えられるよう、洋太は録音をとってきた。封筒の中には、小さなボイスレコーダーが一台。スイッチが押されると、濃い訛りの混じった男女の声が次々に流れ出す。「嘘なんて言わんよ。私たち、佳苗ちゃんの幼なじみなんだ。昔は同じ山に住んでて、毎日一緒に遊んでたんだよ。でも佳苗ちゃんは、お金持ちのお坊ちゃんを助けて、都会でいい暮らしするようになってから、もう長いこと会ってないねぇ」「そうそう。佳苗は本当に運がよかったんだよ。たまたまお金持ちのお坊ちゃんを拾ってさ。あたしなんか、あの子を初めて見た時は、泥だらけで血まみれで……町から逃げてきた変な人かと思ったもん。でも佳苗が言うには、『あの子はお金持ちだから、大事にすればいずれ得をする』って誰かに言われたってさ」「俺も聞いたぞ。佳苗が言ってた。その坊ちゃんの首に高そうな首飾りがあったって。それを見たから、家族全員で必

「……海斗くん？」車のドアが開いた瞬間、長い髪を肩に落とし、上品な佇まいで車椅子に座る男性――海斗の姿が現れ、玲と雨音は思わず目を見張った。三人が最後に顔を合わせたのは、もう半月以上前のことだ。当時、雨音は友也と激しく口論を繰り返していて、兄である海斗はその仲裁も兼ねて、何度も雨音のもとへ足を運んでいた。ただ、二人は昔のように、ただの「友人関係」ではないので、雨音は余計な誤解を避けるため、「もう来ないでほしい」と一度だけ強く釘を刺していた。そして海斗はその言葉を守り、それ以来ぱったり姿を見せなかったのだ。だからこそ、突然の再会に雨音の心臓は一瞬きゅっと縮んだ。だが彼女はすぐに笑顔を作り、いつも通り明るく声をかける。「海斗くん、どうしたの？こんな時間に。玲ちゃんと帰るところだったんだけど」海斗は静かに車椅子を操作して降りてくる。運転手から受け取った花束を抱え、柔らかく微笑んだ。「今日は、あえて遅い時間を狙って来たんだ。初日は人が多くてね。僕が動くと何かと迷惑をかける気がしたから、落ち着いてから改めて来たかったんだよ。雨音、今回のアート展、本当におめでとう。海外での評価まで一気に掴んだね」そして視線を玲に向け、優しく続ける。「それに玲さん。君がRだなんて、本当に驚いた。雨音と君は……やっぱり相性がいいんだね。仕事でもこんなふうに支え合えるなんて」海斗はいつものように穏やかで、誠実で、誰に対しても気持ちよく寄り添う。その物腰に、空気までやわらぐ。玲は昔から思っていた。――人付き合いの才能に関して、兄の海斗が弟の分まで持って生まれてきたのではないのか。だから弟の友也は、あんなに騒がしくて鈍いのだ、と。もちろん今、それを口に出す場面ではない。玲は丁寧に礼を述べた。「海斗さん、わざわざありがとうございます。ここまで来るの、大変だったでしょう」雨音も花束を抱えながら、心配そうに顔をのぞきこむ。「そうだよ、今日、なんか顔色よくないよ？体調は大丈夫？お医者さんに診てもらった？」海斗は静かに首を振った。「平気だよ。これも脊椎を痛めた後遺症でね、体の機能が少し弱くなってしまっただけで……ここ半月ほどは、持病も悪化してほとんど動けなかったんだけど、やっと今日になって、少し楽になったから、出かけたんだ」長年、病人とし

ギィッ！サファイアブルーのスポーツカーが、雨音と海斗の目の前で急停止した。玲と秀一を見送りながら、「あの二人、今夜こそちゃんと話し合えるといいけど」なんて考えていた雨音は、突然の出来事に心臓が跳ね上がった。だが、声をあげる暇もなく、車のドアが勢いよく開き、端正な顔立ちにどこか挑発的な雰囲気をまとった友也が、全速力で飛び出してきた。そして勢いのまま雨音と海斗の間に割り込む。「ハニー、お疲れ、迎えに来たよ！」「……は？」空気が一瞬、凍りついた。雨音は息を呑んだまま固まる。今、なんて呼ばれたの？ハニー？結婚してもうすぐ三年になるが、友也が彼女を「雨音」以外で呼んだことなんて一度もない。よりによって外で、しかも海斗の前で急に変な呼び方で呼ぶなんて！よく知っている相手の前でこそ、とんでもなく恥ずかしい。そしてそれ以上に、どうしていいかわからない混乱が一気に押し寄せる。「友也！何言ってるの？頭おかしいわけ？」「え？どこが？俺たちは夫婦なんだから、別にいいだろ？それとも『ママ』って呼んでほしい？」雨音が入院中に一度図太さを身につけてから、友也はその方向に遠慮なく加速していた。むしろ開き直りが勢いづいている。「『ママ』がいいなら、それでもいいよ？うちの両親はそんなふうに呼び合わなかったけど、俺は別に構わないし」友也の両親といえば、あの二人は雨音に嘘をつき、友也と政略結婚させたが、そのせいで二人は三年間も誤解し、すれ違い続けた。真相が明らかになったとき、雨音は水沢家と絶縁し、友也も家族との関係を断った。そんな背景があるのに、友也は軽々しく言ってのける。対して雨音は、恥ずかしさに耐えられなかった。「友也、ふざけないで！」「まあ、そうだよね。今それを言うのは、ちょっと気が早かったかも」そう言いながら、なぜか友也は耳まで真っ赤に染まり、軽く咳払いする。声もほんの少し震えていた。「……でも、俺たちの子どもが生まれたら、その時はママって自然に呼ぶようになるだろ？」「……」ま、待って。どうして急に子どもの話になるの？雨音は目を大きく見開き、言い返したいのに喉が熱くて声にならない。結局、真っ赤になった顔をそむけるしかできなかった。だがその微笑ましい空気とは正反対に、すぐそばで聞いていた海斗の表情は瞬く間

雪乃は、秀一が自ら留置場へ送られたはずだ。それなのに、なぜ今、彼女は家の玄関先に立っている？どうして、自分の前に現れた？玲の顔色は一気に青ざめた。怒りと恐怖がないまぜになり、数歩早足で近づいて、背を向けている雪乃の肩を掴み、強引に振り向かせようとした。だが――彼女に触れた瞬間、冷たく、ねっとりとした感触が指先から一気に全身に駆け上がった。視界にはどす黒い赤が広がり、鼻腔には鉄の匂いが刺さり、耳元では血が滴り落ちる音がする。そして。雪乃がこちらへ顔を向けた瞬間――玲の脳裏に焼き付いたのは、顔に刻まれた無数の傷、そして首元に深々と走る致命的な切り傷だった。五十を過ぎても皺の一つすらなかったあの首に、骨まで見えるほど深い傷が刻まれている。断ち切れた動脈から、血がまるで噴水のように噴き出し続けている。どうして……こんな姿に……そもそも、なぜ雪乃がここに……？「玲……玲……今すぐ来て……藤原家の秘密を……どうしても……話さなきゃいけないことが……」雪乃は苦痛にゆがんだ顔で繰り返し訴え、血に染まった手を助けを乞うように玲へ伸ばしてくる。「や、やめて……触らないで！」玲は叫び声をあげ、激しい恐怖に押されるように目を見開いた。その瞬間、視界にあったすべてがふっと煙のように消える。――夢、だった。玲は肩で息をしながら、ようやく意識を取り戻した。そして、眠る前にあった出来事が一気に蘇る。海斗と雨音のもとを離れたあと、玲は秀一と一緒に家に戻った。あまりに眠くて食事もほとんど喉を通らず、何度もあくびをする玲に、秀一本当はもっと食べさせたかったが、もう限界だと悟り、箸を置いて一緒に部屋へ戻り、玲を抱き寄せたまま添い寝した。なのに。玲はとんでもない悪夢を見てしまった。胸元を押さえながら目を凝らしたが、隣にいたはずの秀一の姿がない。ひとりで乱れる呼吸を整え、汗を拭い、そして――決意した。雪乃に会いに行かなければ。本当は、朝になってから行くつもりだった。だがあの夢の中の雪乃の言葉が、どうしようもなく胸に引っかかった。藤原家の秘密。あれは単なる夢に出てきた話なのに、どうしても無視できなかった。特に、血まみれの雪乃を思い出すと、まさか、本当に何かが起きるのではと思った。玲はもう待っていられなかった。秀一にも、誰

男は不気味な笑みを浮かべたまま、電話の向こうと淡々と話していた。だが、そんな会話を聞いた玲は、激しく動揺した。薬のせいで意識は朦朧としており、思考は錆びついた歯車のようにゆっくりしか回らない。それでも――男の言葉から、玲は重要な情報をいくつか拾い上げる。まず一つ目。男はこういった交渉に妙に慣れている。罪悪感も迷いもない。それは、ただの犯罪者や素人の誘拐犯とは到底思えない冷徹さだった。つまり、この男の「職業」は普通じゃない。二つ目。男は玲を勝手に殺すことはできないらしい。わざわざ電話で許可を取っていた。それはつまり、電話の相手は玲を知っている可能性が高く、玲の周囲の人物である可能性すらある。そして三つ目。もっとも不可解で、もっとも重要な点。電話の相手は、秀一のことを非常に気にかけている。秀一が玲を大事にしていることを知っていて、だからこそ「きれいに始末しろ」、「他の男と駆け落ちしたように思わせろ」と指示していた。まるで、玲が死んだ後、秀一が傷つかないことを望んでいるようだ。こんな周到で、こんな回りくどい指示をしたのは……いったい誰？玲は眉を寄せ、ぼんやりした意識の中で思い当たる人物をいくつか思い浮かべた。だがすぐに、小さく首を振る。――今はそれを考える場合じゃない。こんな時に黒幕を推理してどうする？まずは、生き延びる方法を考えなきゃ。自分を殺そうとしながら、秀一を気遣う人間は誰なのか。そんなことより、自分の命が何倍も大事だから。そう思った矢先――車が急に停まった。玲の心臓が跳ね上がる。ついに始末されるのかと全身が強張る。だが、男は後部座席には近づかず、念のためなのかエンジンを切り、鍵を抜き取って車外に出た。何かを取りに行くつもりらしい。足音が遠ざかっていき、車内が完全に静まり返る。やがて、外の気配が完全に消えたのを確認してから、玲はそっと瞼を開いた。そして意識を保てるよう、舌を強く噛んだ。痛みをテコに身体へ力を戻し、玲は後部座席から必死に這い出した。だが、薬の影響は想像以上に重かった。車のドアを押し開けた瞬間、世界がぐにゃりと歪む。足に力が入らず、玲は地面に激しく倒れ込んだ。どこを打ったのかわからない。腹部がずきりと痛み、冷たい汗が噴き出す。しかし、叫ぶことはできない。声を上げたら終わりだ。玲は歯