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第7話
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すれ違う帰路にて 第20話
柚希は思わず目を見開いた。「え？」柚希と名乗るより前――彼女がまだ芽依だった頃から、優馬はその名を耳にしていた。何しろ、彼女は父が折に触れて語る自慢の弟子で、大胆さと細やかさを兼ね備え、面倒見のいい女性だったからだ。父が行方不明になった時、優馬は一度だけ帰国して彼女に会った。その時の印象は強く心に残っていた。だからこそ、基地で彼女を見かけた瞬間、一目でわかったのだ。父の言う通り、確かに彼女には人を惹きつける魅力があった。基地での毎日、優馬はいつしか彼女を観察するのが習慣になっていた。気づけば、その視線は自然と特別な想いへと変わっていた。彼女に夫と子どもがいることは知っていたし、父からも幸せな家庭を築いていると聞いていた。だからこそ、わざわざ告げて困らせるような真似はしないつもりだった。それだけに、彼女がなぜ夫と子どもを置いてまで、危険を承知で潜入捜査に身を投じたのか――その理由が気になってならなかった。既婚者を愛してしまったとしても、可能性がないと分かっていても……兄に「海外に戻るか、国内に残るか」と問われたとき、優馬は迷わず海外の病院で提示された好待遇を捨て、国内に残る道を選んだ。やがて、彼女が去る前に何があったのか、断片的な証言をつなぎ合わせて知ることになる――本当に愚かな父子だと思った。「突然で驚かせたかもしれない。きっと君にとって、僕はこの二年間支え合った友人にすぎないだろう。でも、拒絶の言葉は聞きたくない。ただ、君を追いかけるチャンスが欲しいんだ」言い終えた瞬間、優馬は胸の奥で心臓が激しく跳ねるのを感じた。息を呑み、彼女の返事を一言も聞き逃すまいと必死に鼓動を押さえる。長い沈黙の中、フォークが皿に触れる甲高い音が響いた。柚希は気まずそうに視線を彷徨わせ、決して彼を見ようとはしなかった。返事はなかった。だが、それが答えだった。優馬は唇を結び、後悔した――わかっていたのに。ゆっくり距離を縮め、少しずつ心を開かせればよかった。衝動で口にしたせいで、彼女の性格からすれば、この先は友人でいることさえ難しくなるかもしれない。気まずさを和らげようと口を開きかけたとき、柚希が先に言った。「ごめんね。今日も見たでしょ、私には子どもがいるの。失敗した結婚も経験したし……今は恋愛に気持ちを向けるつもりはないの」「…
すれ違う帰路にて 第19話
「私を『ママ』なんて呼ばないで。養育費を払ったのは、ただ義務と良心からよ。仕事は忙しかったけれど、空いた時間はすべてあなたと過ごしてきた。だから智也、わかってほしい。母として、あなたに後ろめたいことは一つもしてこなかったし、あなたのこと要らないと思ったこともない。捨てたのは私じゃない――あなたが私を捨てたのよ。あのとき、おばちゃんを選んだ瞬間、私たちの縁は終わったの」柚希は、智也の瞳から光が少しずつ失われていくのを見つめながら、胸の子猫を抱いたまま、その場に立ち尽くしていた。圭介の胸は底なしに沈んでいく。実の息子にさえ、ここまで容赦しないのか。初めて会ったとき、顔を見ようともしなかったのも当然だろう。自分が切り札だと思っていた存在など、柚希の前では何の価値もなかった。「柚……柚希、やっと俺たちを家族だと認めてくれたのか？」「俺はただ、君のために美咲に償おうとしただけ。彼女に優しくしたのも、全部君のためなんだよ。両親の前で少しでも良いことを言ってもらいたかったんだ。彼女とも約束したんだ。最後に一度だけ、一緒に山に登れば、君はもう、彼女に何も借りがなくなる」「もうこれ以上、美咲の家族の前で肩身の狭い思いをさせたくなかった。あの冷たい言葉を聞かせたくなかった。でも……そんな考えがとんでもない間違いだったと分かった。それでも、だからって君は仮死なんて方法で俺を罰すべきじゃなかった。あの知らせを聞いたとき、俺がどれほど……」言葉はそこで途切れ、柚希の冷笑に遮られた。彼女の瞳には、あからさまな嘲りが宿っていた。「償い？それって、生まれたばかりの私が、わざと美咲のベッドに這い寄って、子どもを取り違えさせたっていうの？？そもそも私のせいじゃない。どうして私が償わなきゃいけないの？あなたが勝手に償う権利なんてある？私が美咲に何か借りがあるっていうの？」「どうして、彼女に良いことを言ってもらう必要があるの？別に誰かに善行を強制するつもりはないわ。でもね、三十年近くの情が、『血がつながっていない』というだけで消えてしまうような関係なんて、くだらない。そんなもの、私が気にする必要があると本気で思ってるの？」「圭介、これがあなたが考えてきた言い訳なのね、本当に笑えるわ」「それから智也。あなたはまだ子どもだけど賢い。父親が別の女性を好いていると気づけ
すれ違う帰路にて 第18話
柚希は、食事も宿泊もすべて職場で済ませていた。あの日、優馬と食事をして以来、一度も職場のビルから外に出ていなかった。今日、また優馬に食事へ誘われ、ようやく外に出ることになった。先週、案件の供述調書を整理しているとき、優馬を担当した同僚の記録に一部あいまいな箇所があるのに気づき、彼に電話をして足を運んでもらった。そのお礼にと、柚希は食事をご馳走しようと提案したが、会計は彼が先に済ませてしまったのだ。だから今回は、絶対に先に支払うつもりでいた。そう考えながら、彼女はビルの玄関へ向かう。外に出た瞬間、耳に飛び込んできたのは、弾むような声だった。「ママ！ 会いたかった！」ほとんど反射的に、柚希は身をかわした。智也は抱きつこうとした勢いのまま空を切り、そのまま無様に地面へ倒れ込んだ。智也は呆然とした。一週間前、父の圭介が真夜中に祖父母の家へ現れ、眠っていた自分を布団から引きずり出した。母は死んでおらず生きていること、そして母を連れ戻すためには、自分がいい子になって機嫌を取らねばならないことを告げられたのだ。智也は半分眠ったままで、その意味を理解できなかった。母は自分を愛してくれているはずだった。確かに、美咲叔母のために心ない言葉を投げつけ、母を傷つけたことはあった。だが、謝れば元通りになると思っていた。父から、母は今は「柚希」と名乗っていると聞かされていた智也は、警備員の老人に柚希に会いに来たことを伝えた。しかし、老人が電話で確認して戻ってくると、母は自分に息子はいないと言ったという。それから父子は、一週間もこの入口で待ち続けた。仕事にも行かず、学校にも行かず、食事も睡眠もトイレもすべて交代で済ませ、母を逃さないようにしていた。そして、ようやく母が姿を現したのに――その瞳には驚きも感動も、わずかな情もなかった。抱きつこうとした瞬間さえ、彼女は眉をひそめて身をかわした。胸の奥のつかえが堰を切り、智也は仰向けに倒れたまま、声をあげて泣き出した。圭介は目を見開き、信じられない思いでいっぱいだった。かつて柚希は、子どもを甘やかすことはなくても、智也を心から可愛がっていた。冷たい態度を見せることなど、一度もなかった。息子を見れば、きっと少しは笑顔を見せてくれるだろうと信じていた。柚希はまだ自分を愛している、この
すれ違う帰路にて 第17話
待っている間、圭介は何度も心の中でシミュレーションを繰り返していた。芽依に会ったら、どんな表情をすればいいのか。何と言って許しを請えばいいのか。衣の裾を握る手は汗でびっしょりだ。結婚式の日よりも緊張している。――芽依はきっと許してくれるはず。自分は本当に彼女を裏切ったわけじゃない。すべては誤解で、きちんと説明すれば分かってもらえるはずだ。二人はかつて深く愛し合い、子どももいた。彼女の「仮死」は仕事上の都合によるもので、芽依がそんな些細な誤解で自分や子どもを捨てるはずはない。圭介は、そう自分に言い聞かせた。緊張と不安を抱えたまま迎えた夜の十時、芽依を乗せた黒い車が戻ってきた。圭介の心臓は激しく脈打ち、駆け寄る足も速くなった。今にも「芽依」と呼びかけそうになる。助手席のドアが開けると、運転席から一人の男が急いで降り、車の屋根に手を添えて彼女を守るようにしていた。その仕草には、同僚以上の親密さがにじんでいた。「芽依！」柚希の視線が、優馬の肩越しに近づいてくる圭介を捉えた。帰ってきたばかりで、まさかもう彼と顔を合わせることになるとは思ってもみなかった。柚希はすぐに視線を逸らし、知らないふりをした。どうせ彼の中では、自分はすでに死んだ人間なのだから。二年ぶりに再会した芽依は、以前より美しく、目元には鋭さが増していた。だが、その瞳には愛情の欠片もなく、ただ冷ややかに自分を見つめているだけだった。心の中で準備していた熱い言葉は、乾いた一言に変わった。「芽依……生きてたのか。ずっと待ってた」柚希は淡々と答える。「人違いです。私は柚希です」圭介は、もし芽依なら、自分を軽蔑し、冷笑し、叱り飛ばすか、無視するだろうとは覚悟していた。だが、微笑んで「人違いです」と告げられるとは、想像すらしていなかった。彼は慌てて婚姻届受理証明書を取り出した。芽依が去ってからずっと手放さず持ち歩き、毎日何度も眺めたそれは、市役所の公印が押された唯一の書面であり、芽依がまだ自分の妻であると信じさせてくれるたった一つの証だった。「見て、これが婚姻届受理証明書と、結婚式の写真だ。ほら、俺たちだろ？どうして認めないんだ？」差し出す圭介の声は震えていた。まるで理不尽さを訴えるように。柚希は婚姻届受理証明書に記された名前を指
すれ違う帰路にて 第16話
裏庭には多くの遺体が埋められており、DNA鑑定の結果、師匠の遺体を見つけることができた。今日はその告別式で、大勢の人が参列していた。柚希は墓石に刻まれた写真をじっと見つめ、静かに涙をこぼした。あの年、彼女はまだ社会に出たばかりで、初めての任務に出動していた。だが、待ち伏せに遭い、九死に一生を得た。師匠は命懸けで彼女を救い、そのまま病院まで運んでくれた。師匠は、彼女が目を覚ますまでずっと病室に付き添っていた。柚希が最初に口にしたのは、「捕まった？」という一言だった。「全員捕まったよ」と聞くと、彼女は子どものように笑った。師匠も笑ったが、その表情には怒りが混じっていた。「命を落としかけたのに、何を笑っとる！ この小娘、机に向かう仕事でもしていればいいのに、なんで危険な捜査一課なんかに入った？ よし、今日からお前は俺の弟子だ。外に出るときは俺が守る！」葬儀が終わったあと、柚希は優馬に尋ねた。「これからどうするの？ 海外に行くつもり？」優馬は違法行為をしておらず、功績もあったため、事情聴取さえ終われば特に問題はなかった。「戻らないよ。こっちで医者の仕事を探すつもりだ」遠くで、優馬の兄がクラクションを鳴らし、手招きしていた。「家まで送ろうか？」柚希は首を横に振った。「じゃあ、また連絡してもいい？」優馬の声には、わずかにためらいがあった。柚希は軽く彼の肩を叩いて答えた。「もちろん。私たち、戦友なんだから」……ハンドルを握りながら、柚希は久しぶりに街の景色を眺めた。この二年で街は大きく変わり、見覚えのない景色が増えていた。何度も車を走らせたが、帰る場所は見つからなかった。風間家？もういい。今ごろ圭介は美咲と結婚して子どもも生まれ、智也も思い通りになっているだろう。そして、あのとき心を決めさせるきっかけになった絵も、今や四人家族のものになっているはずだ。桜井家？あの夫婦が自分を受け入れるはずがない。それくらい分かっている。だから、上司から芽依としての身分を戻す話が出たとき、彼女ははっきりと言った。「柚希という名前も悪くありません。芽依は……過去に置いていきます」――緑川市は広いし。もう、あの人たちに会うことはないだろう。住む場所もなかったため、柚希は職場に寝泊まりすることを決めた
すれ違う帰路にて 第15話
優馬は父と一緒には暮らしていなかったが、定期的に連絡を取り合っていて、母も二人の関係が深まることに反対はしなかった。父の失踪を知ったその夜、彼はすぐに飛行機で帰国した。兄と共に父の遺品を整理していたとき、家の中から父の仕事日誌を見つけた。その記録を手がかりに、優馬は少しずつ詐欺組織の足跡を追い、やがて夢を見て一攫千金を狙う若者を装って、この場所に「騙されて」入り込んだ。彼がまだ研修期間中、久野が講話に現れたとき、突然体調を崩した。優馬は迷わず応急処置を施し、それがきっかけで久野の専属医として同行することになった。その後、彼は三年かけて依央の心を掴み、久野の信頼も勝ち取った。柚希は首をかしげて尋ねた。「一度しか会っていないのに、どうして私だって分かったの？」「父の部屋に、君たちの小隊の集合写真が飾ってあった」「じゃあ、この前の荷物の受け渡しも、わざと私に情報を外に送らせるチャンスを作ってくれたの？」「ああ。必要なデータはもう全部手に入れた。ここで押さえておけば、壊滅のときに証拠が消される心配もない。向こうとはどうやって連絡を取る？」柚希が答えようとしたそのとき、ノックの音が響いた。「悠真さん、いる？」思わず二人とも冷や汗をかく。依央だった。「いるよ、入って」「あれ、柚希さんもいたんだ？」依央は愛らしい笑顔を見せた。しかし二日前、彼女は自らの手で、揉め事を起こしに来た者たちを一掃したばかりだった。「うん、薬を替えに来ただけ。二人で話してて」芽依は立ち上がり、引き続き護衛役を演じた。――再び打ち上がる花火。柚希はそれを見上げながら、その背後にあるひとつひとつの家庭を思い、二度と罪の象徴のような花火を見たくないと願った。そのとき、柚希は優馬に番号を書いた紙を手渡し、言った。「何とかして、この人から金をだまし取って」それは、出発前に上司と取り決めていた合図だった。彼なら必ずやり遂げる――そう信じていた。そして予想通り、一か月後。優馬という大きな庇護のもと、柚希は同僚との接触に成功した。準備はすべて整った。残る課題は、第一陣の隊員を基地にどう近づけるか、そしてできるだけ時間を稼ぐこと。そこで柚希はひとつの策を思いつき、それには優馬の協力が不可欠だった。彼は迷うことなく承諾
