Semua Bab 流産の日、夫は愛人の元へ: Bab 311 - Bab 320

素羽が従順に振る舞うようになってからというもの、司野の束縛も随分と緩んだ。少なくとも身体の自由を奪われることはなくなり、素羽は自身の活動に専念できるようになった。この間にトライアンフの予選を突破した素羽は、きたるべき決勝戦に向けて心血を注いでいた。司野の意のままに操られてしまうのは、ひとえに自分が無名で、社会的地位を持たないからに他ならない。だからこそ、まずは自らの足で立ち、切り札を握らねばならなかった。大会の準備と並行して、素羽は雅史のもとへ足繁く通うようになった。素羽は妙に潔癖で自尊心の高い人間ではない。利用できる縁故があるのなら、それを使わずにいるつもりはなかった。雅史は口では素羽を疎み、高圧的な物言いをするものの、人脈の提供は一切惜しまなかった。それらを使いこなすには、自らの実力を磨き上げねばならない。さもなくば、実力が伴わず名ばかりの状態に陥ってしまう。恩師の顔に泥を塗るわけにはいかない。雅史のもとを辞した直後、司野から着信があった。瑞基グループの本社まで迎えに来いという命令だった。今日は月に一度、須藤の本宅で開かれる食事会の日である。瑞基グループに到着した素羽は、到着の旨をメッセージで送り、車内で待機した。すると司野から「上がってこい」と返信が届く。無駄な抵抗を諦め、素羽はエンジンを切り、車をロックして上階へと向かった。社長室のあるフロア。エレベーターを降りると、秘書課の面々はまだ誰一人として退勤しておらず、皆仕事に追われていた。素羽が足を踏み入れても、誰も気にも留めない。ただ一人を除いては。里沙。かつて美宜の腰巾着として、率先して素羽を侮辱し、貶めてきた女だ。今回も素羽の姿を認めるや、あからさまに不快な表情を浮かべた。美宜がいなくなった今でさえ、わざわざ素羽に歩み寄り、冷笑と罵詈雑言を浴びせてくる。「本当に面の皮が厚いのね。まだ諦めていなかったの？」素羽は無視を決め込んだ。一度魔法が解けてしまえば、相手の欠点ばかりが目に付くものだ。司野の傍にこのような秘書がいるということは、彼自身も物事の是非を判断する能力に欠けている証左に他ならない。里沙が吐き捨てるように呟いた。「うちの社長には奥様がいらっしゃるのよ。それなのに自分から媚を売りに来るなんて……そのうち世間に暴露されても知

須藤家の本宅には、親族が一同に会していた。素羽と司野が揃って姿を現すと、その場は一瞬しんと静まり返り、しかしすぐに何事もなかったかのようにざわめきが戻った。七恵が、素羽をそばへ呼ぶ。司野は彼女の手を離し、「おばあちゃんの相手をして差し上げなさい」と穏やかに促した。素羽が腰を下ろすと、七恵はその手を取り、優しく叩きながら慈しむような眼差しを向けた。「二人とも、仲良くやっているのなら何よりだよ」物事は表面だけで測れるものではない。穏やかに見える水面の下で、激しい流れが渦巻いていることもある。素羽はその含みを汲み取らず、話題をそっと逸らした。「おばあさん、最近の眠り心地はいかがですか？」七恵は微笑んで頷いた。「ええ、あんたがくれた安寧香が、よく効いているみたいだ」「おばあ様に一番合うよう、特別に調合してもらった香なんです」「よく気がつくね」「当然のことをしたまでです」司野との関係がどうであれ、七恵の健康を願う素羽の気持ちに偽りはなかった。琴子と絹谷は顔を合わせるたびに口論を始め、最終的にはその火の粉が素羽に降りかかる、それが常だった。今回は二人が自分を皮肉の的にする前に、素羽は早々に戦火の届かない場所へ身を引いた。彼女が席を立つと、隅で肩身を狭くしていた佳奈も、こっそりと後に続いた。「素羽さん」呼び止められ、素羽は足を止める。小走りで近づいてきた佳奈に、穏やかに声をかけた。「あなたも、あそこに居づらかったの？」「私がいても、煙たがられるだけですから」佳奈の出自は正統とは言えず、家族の中で彼女を好意的に見る者はほとんどいない。彼女はいつも、影のように振る舞っていた。素羽はそれ以上踏み込まず、話題を変えた。「裏庭で、少しのんびりしましょうか」ベンチに腰を下ろしてしばらくすると、佳奈が何か言いたげに唇を噤んでいることに気づいた。言いたい。でも言えない――そんな逡巡が、その横顔に滲んでいる。「私は口が堅いわ。秘密を漏らしたりしない。もし私を信じてくれるなら、話してみて」佳奈は服の裾をいじりながら、恐る恐る問いかけた。「素羽さん……人を好きになるって、どんな感じなんですか？」素羽は一瞬、意表を突かれたが、少し考えてから静かに答えた。「気になって仕方がなくて、つ

司野と翔太も、曲がりなりにも面子を重んじる男だ。戻ってきたときには顔に目立つ傷ひとつなく、身なりもきちんと整えられていて、ついさっきまで殴り合っていたとは微塵も感じさせない、「まともな人間」の顔をしていた。食卓では、幸雄がいつもの調子で後輩たちに訓示を垂れ、時折きつく釘を刺していた。一族の若手が並ぶ中で、叱責を受けたのは美玲と潤一の二人だけだった。理由は明白で、彼らには叱られて然るべき「前科」がある。博打と薬。一人はギャンブルに溺れ、もう一人は薬物に手を染めていた。美玲は反論ひとつせず、肩をすくめてウズラのように大人しくしている。だが潤一は違った。自分だけが責められるのが癪だったのか、他人を道連れにしようと声を上げた。「おじいちゃん、さっき裏庭で司野と翔太が喧嘩してましたよ。それも、かなり激しく」その一言で、全員の視線が突き刺さるように司野と翔太へ向けられた。先ほどまでは気づかなかったが、改めて見ると、二人の顔には確かに微かな痕跡が残っている。幸雄が低く問うた。「理由はなんだ」翔太は心底無実だと言わんばかりの表情を作った。「僕も知りたいですね。兄貴がどうして急に殴りかかってきたのか。きっと、僕が魅力的すぎて危機感でも覚えたんじゃないですか？」そう言いながら、彼はさりげなく、しかし確実に素羽の方へ視線を投げる。当事者である素羽は、その視線をはっきりと感じ取っていた。胸に浮かんだのは、ただ一つの思い――こいつ、病気だわ。それも、相当重症の。司野もまた、翔太の視線に気づいた。その瞳が瞬時に冷徹な光を帯びる。幸雄の視線が自分に向けられるや、司野は即座に感情を押し殺し、平静を装って淡々と答えた。「久しぶりに手合わせをしただけです。少し稽古をつけてやりました」潤一は空気が読めないのか、また口を挟む。「稽古には見えませんでしたけど。殺し合ってるみたいでしたよ」自分だけが怒られるのは不公平だ。どうせなら全員道連れにしてやる――そんな魂胆が透けて見える。司野は冷ややかな眼差しを向けた。「稽古かどうか、食後にお前も体験してみるか？」その威圧感に、潤一は思わず首をすくめ、唇を尖らせる。「……遠慮しときます」馬鹿ではない。腹がいっぱいの状態で殴られに行くほどの酔狂者はいなかった。幸雄が場

S市で一人過ごす日々は、素羽にとって驚くほど居心地がよかった。司野から時折かかってくる、「気遣い」という名の電話さえなければ、なおさら最高だっただろう。亜綺の名は出場者リストになかった。初選で落ちたのか、それとも棄権したのかは分からないが、いないならいないで、余計な神経を使わずに済む。素羽にとっては好都合だった。時は矢のように過ぎ、いよいよ決勝の日が目前に迫っていた。その頃、北町。会員制クラブの個室。「明日は週末だし、みんなで集まろうぜ」利津がそう切り出すと、隣に座っていた美宜も期待を含んだ視線を司野へ向けた。素羽を陥れた一件が露見して以来、司野の態度はどこかよそよそしくなっていた。それは、美宜が望んだ流れではない。司野は手元でスマートフォンを弄びながら、素っ気なく答えた。「行かない。用事がある」画面が点いては消え、消えてはまた点く。通知ひとつない表示を見つめ、司野はわずかに眉をひそめた。自分から連絡しなければ、素羽は電話一本寄こさない――そういうことか。遠くへ放ちすぎて、心まで野放しにしてしまったのか。やはり、手綱をすべて緩めるべきではなかった。「用事って？週末まで仕事かよ」利津の問いに、司野は短く答える。「S市へ行く」「出張か？」「素羽が明日、決勝なんだ。側にいてやろうと思ってな」その瞬間、利津と美宜の表情が、それぞれ異なる意味で強張った。一人は純粋な驚きに、もう一人は露骨な嫉妬に。「なんで？」思わず利津が問い返す。「初めてのコンペだからだ」利津が聞きたかったのは、そういう意味ではない。なぜ司野が行く必要があるのか。素羽のコンペと、司野にどんな関係があるというのか。いつから司野は、彼女をここまで重く扱うようになったのか。隣の美宜も、何度も顔色を変えていた。司野の変化に、彼女は強い危機感を覚えずにはいられなかった。以前の司野は、明らかに素羽を軽んじていた。それが今では、この執着ぶりだ。もはや形式的な夫婦関係の範疇を超えている。まさか……浮かびかけた考えを、美宜は慌てて打ち消した。ありえない。司野がこんな行動を取るのは、あくまで「夫」としての体裁と配慮にすぎない。素羽を好きになったわけでは、決してないはずだ。「素羽さんが知ったら、きっと喜ぶわ」美宜の言

コンサート会場の外。サイレンがけたたましく鳴り響き、パトカー、消防車、そして救急車が次々と集結し、現場一帯を包囲していた。素羽と清人は、奇跡的に命を落とすことなく脱出に成功した。そのまま二人は、病院へ向かう救急車に乗せられる。素羽の手は清人の血で染まり、彼女自身の顔色も、まるで自分が撃たれたかのように土気色を帯びていた。清人は蒼白な顔で、なおも素羽を気遣う。「大丈夫だ……怖がらないで」銃で撃たれておいて、大丈夫なはずがない。ふいに肩に重みを感じた。大丈夫だと言った直後、清人の頭が彼女の肩へとがくりと落ちる。素羽は顔色を変え、叫んだ。「清人先輩！」清人は意識を失っていた。病院。清人が手術室へ運ばれ、素羽は力の抜けた足で椅子に崩れ落ちる。体はすっかり冷え切り、手足の震えが止まらない。九死に一生を得たことで、極限の恐怖が遅れて波のように押し寄せてきた。それと同時に、清人の身を案じる不安が、胸を強く締めつける。騒然とした院内には、コンサート会場から搬送されてきた負傷者たちが溢れ返っていた。その頃、コンサート会場でも救助活動が本格的に始まっていた。生きた心地のしなかった岩治は、救出された司野の姿を見つけた瞬間、ようやく息を吹き返す。「社長！」岩治は、まるで救世主にでも縋るかのように駆け寄った。近づいて、血に染まった服が目に入ると、悲鳴に近い声を上げる。「怪我をされています！」司野もまた、ほどなくして病院へ搬送された。岩治は司野の身を案じながらも、同時に素羽の安否が気がかりでならなかった。奥様はどこだ？無事なのか？目を閉じたままの司野を前に、岩治には問いかける余裕すらなかった。——腕から弾丸が摘出され、清人は病室へ移された。命に別状はないと告げられ、素羽はようやく胸の奥から安堵の息を吐き出した。清人が目を覚ますまでの間、素羽はずっとベッドの傍らを離れず、付き添い続けていた。空が次第に薄暗さを帯び始めた頃、病室のドアが乱暴に開け放たれた。その音に驚いて振り返った素羽は、そこに立つ人物を目にした瞬間、愕然とする。「どうして、ここに……！？」現れた司野の姿に、素羽は幽霊でも見たかのように凍りついた。司野は彼女を真っ直ぐに射抜くように見据え、何も言わずに歩み寄ると、その手を掴んで