All Chapters of 流産の日、夫は愛人の元へ: Chapter 321 - Chapter 330

その言葉は、司野の顔からさらに血の気を奪った。それでも、掴んでいた手は苦々しげに解かれた。無論、素羽の願いを聞き入れるつもりなど、彼には毛頭なかった。病室を出ると、廊下では岩治が待ち構えていた。視線が交わった途端、岩治は弁解するように口を開く。「有瀬さんのお世話を怠っていたわけではございません。あちらの病室から追い出されてしまいまして。ですが奥様、ご安心ください。すでに専門の付き添いを手配いたしましたので、あちらには人が付いております」「ありがとう」「滅相もございません。何かご用でしょうか？私めが代わってまいりますが……」素羽は躊躇いなく、簡潔に告げた。「彼の傷口が開いたわ。お医者様を呼んできてちょうだい」司野と清人は、揃って経過観察のために入院することとなった。素羽は一日の大半を夫である司野の傍らで過ごしはしたものの、清人のことをないがしろにするわけではなかった。再び清人の病室へと向かう素羽の後ろ姿を、司野は見るからに色を失った顔で見送った。だが、素羽はそれに取り合おうとも、気にかける素振りも見せない。たとえ四肢を縛り上げられようと、彼女は行くつもりだった。司野がいかに非道な振る舞いに及ぼうと、自分まで同じ土俵に下りるわけにはいかない。司野とて、ここは異国である。内心思うところはあっても、力ずくで我を通せる状況ではなかった。主人の表情が苦渋に歪む様を傍らで見ていた岩治は、心中で深く息を吐き、とうとう堪えきれずに口火を切った。「社長。そのように奥様を罪人のごとく監視し続けては、心がますます離れていくだけでございますよ」そもそも女性というものは、強引さよりも優しさに心惹かれるものだ。だというのに、我が主人が口を開けば、まるで肥溜めに落ちた石のように無骨で頑な一言が返ってくるばかり。これでは、誰が好いてくれようか。容姿と財力に恵まれているからとて、すべてが意のままになるわけではない。現に奥様は、社長に対してあからさまな冷たさを見せている。このままでは、夫婦どころか仇敵にさえなりかねない。お二人がいがみ合うのはご勝手だが、間に挟まれる者の苦労も考えていただきたい。すり減るのは、結局この私なのだから。司野は岩治を睨みつけ、感情の読めぬ平坦な声で言った。「お前は、随分とあいつを理解している

素羽は言葉を失った。何と返すべきか、皆目わからなかった。それからの時間は、雅史の助手としてひたすら仕事に没頭した。せっかく手にした好機である。鉄は熱いうちに打たねばならない。雅史もまた根っからの仕事人間で、時間を忘れて打ち込むうちに、気づけば窓の外には夜の帳が下りていた。不意に覚えた空腹感が、彼を現実へと引き戻した。「飯を食ってから帰れ」その提案に、素羽は素直に頷き、家政婦が用意してくれた夕食を共にいただくことにした。だが、箸に手を伸ばすより早く、彼女のスマートフォンが鳴動した。司野からの着信だ。素羽が出ようとした瞬間、雅史がそれをひったくると、無造作に拒否ボタンを押し、あまつさえ電源まで切ってしまった。「もとより食欲がないんだ。飯の前に、胸焼けのするような真似はさせんでくれ」「……」――先生が食欲不振だなんて、ありえるはずがない。雅史の食欲は、食べ盛りの若者にも引けを取らない。若者よりもよほど健啖家であることを素羽は知っていたが、小言を恐れて口をつぐんだ。司野の面の皮の厚さは、素羽もとうに承知している。それゆえ、彼が招かれざる客として姿を現したときも、驚きはしたものの、どこか腑に落ちる思いがした。司野は礼儀正しく一礼した。「曽根先生、こんばんは」「お前の顔を見て、すこぶる気分が悪い。そのツラにパテでも塗ってきたのか？ なぜそうも厚かましい。わしがいつ中へ入れと許した？」雅史は嫌悪感を隠そうともしなかった。司野は怒る気配も見せず、微笑んで答えた。「妻を迎えに参りました」「彼女がお前の妻になったのは今日が初めてか？ 以前は迎えに来ようともしなかったくせに、今さら何の務めだ？」司野は素直に非を認めた。「以前の俺は至らなすぎた。これからは彼女を一番に大切にします。もしお疑いなら、その覚悟は常に見ていていただいても結構です」雅史は吐き捨てるように言った。「四六時中、あんたを見ていろとでも言うのか。わしを何だと思っている。親でもあるまいし、そんな暇があるものか」司野は意に介した様子もなく、あくまで慇懃に尋ねた。「妻を連れ帰ってもよろしいでしょうか」「目が見えんのか？ 今、食事中なのが分からんのか」雅史は容赦なく追い払おうとする。「食事の邪魔だ。外で待っていろ」司野が思わず素羽に視線

「社長、おはようございます」司野は短く頷いた。「コーヒーを淹れて持ってきてくれ」朝一番からコーヒーとは、やはりろくに眠れなかったらしい。岩治は淹れたてのコーヒーを手にオフィスへ入った。「少し休まれてはいかがです？会議の時間を後ろにずらしましょうか」彼が司野の体調を気遣うのは、純粋な親切心からだけではない。上司の睡眠不足は情緒の不安定に直結する。仕事中、些細なことで感情を爆発させかねないのだ。要するに、岩治は今日、とばっちりを受けたくなかった。司野は微かに眉をひそめた。「必要ない。書類をこっちへ」岩治は心の中で溜息をついた。今日は一日中、細心の注意を払って過ごさねばならない運命らしい。司野は一通の書類にサインを終えると、ペンを止めて顔を上げた。「怒っている相手を、どうやってなだめる？」岩治は一瞬動きを止めたが、すぐに口を開いた。「また奥様を怒らせたのですか？」司野の眼差しが、沈み込むように彼を射抜く。岩治は唇を噛んだ。――そうだろうとは思っていたが、睨まれるほどのことだろうか。「奥様は何に対して怒っていらっしゃるのですか？」「分からん」「……」病を治すにも原因の特定が必要だというのに、肝心なことを何一つ語らずに解決策だけ求められても困る。岩治は、ひとまず一般論としての助言を口にするしかなかった。「女性の心というものは、案外脆くて柔らかいものです。根気強く接し、常に相手が何を求めているかに注意を払い、十分な安心感を与えて差し上げてください。そうすれば、おのずと心を開いてくれるはずですよ」――まあ、今の社長には一番難しいことでしょうけど。岩治は心の中でそっと付け加えた。「受け入れられなかったら？」受け入れてもらえないということは、すでに相手が自分を必要としていない。心が離れてしまっているということだ。岩治は再び主人のために心の中で合掌しつつ、慎重に言葉を選んだ。「継続は力なり、ですよ」司野はそれ以上何も言わず、ただ手で合図して彼を下がらせた。岩治は念を押す。「社長、お昼は会食の予定が入っておりますので」司野は短く返事をして、承知している旨を示した。——昼時、素羽は清人と待ち合わせていた。彼女はいくつかの栄養食品を携え、レストランで

司野と結婚して以来、素羽はそうした場所へは一切足を運ばなくなっていた。彼は刺激の強いものをひどく嫌い、とりわけ食後に体に匂いが残るような料理を毛嫌いしていたからだ。彼の好みに合わせるため、素羽はそれらすべてを断ち切ってきた。楓華もそれを知っていたため、素羽がこの店を選んだとき、少なからず驚いた。「司野に文句を言われるのが怖くないの？」素羽は店員にビールを一本注文し、短く息をついた。「彼に文句を言われるなんて、今に始まったことじゃないわ」司野のために、素羽はあまりにも多くの自分を失ってきた。もう彼の付属品のように、魂の抜けたロボットとして生きるのは御免だった。一本のビールはほとんどが素羽の胃へと消え、彼女の頬には淡い赤みが差した。アルコールは時に本性を解き放つ。彼女の唇には、久しく見ることのなかった笑顔が浮かんでいる。束の間の自由を謳歌するその姿を目にして、楓華の胸には切なさが込み上げ、親友への不憫さでいっぱいになった。素羽の苦労を、楓華は誰よりも理解していた。素羽という人間は、責任感が強すぎる。もう少し薄情で、自分勝手に生きられたなら、これほど苦しまなくて済んだだろうに。「どうして泣いてるの？」素羽がぽかんと尋ねた。楓華は頬の涙を拭った。「目にゴミが入っただけよ」素羽は口元についた酒の跡を指でぬぐい、笑って言った。「私、酔ってないわよ。それくらい見て分からないと思ってる？泣くことなんて何もないわ。今の私は使い切れないほどのお金があって、どこへ行っても最高の待遇。司野と一緒に歩けば、周りの人は最大級の敬意を払ってくれる。誰もが私を見て、なんて運がいいんだって言うわ。私の家柄で司野の妻になるなんて、確かに不釣り合いな玉の輿だものね」素羽はもう一本瓶を開け、楓華のグラスに注ぐと、自分は瓶のまま一口煽った。「今はもう吹っ切れたの。あんたの言う通りだわ。結婚において、感情を除けば、一番大事なのは物質的な豊かさよ。人間、欲張りすぎちゃダメ。あれもこれもなんて望まない。今の私のメンタル、すごく安定してるんだから」考え方を変えれば、景色は一気に変わる。本当に納得しているのか、それともそう思い込もうとしているだけなのか。それは彼女自身にしか分からない。あるいは、彼女自身ですら分かっていない

素羽は食卓についた。昨夜は酒ばかり飲んで何も口にしていなかったため、空腹を覚えていた。朝食を運びながら、彼女は口を開く。「話って？」司野は箸を動かしたまま、続けるよう促した。「離婚協議書にサインしなかったということは、まだ夫婦関係を続けることを黙認した、という意味だ。夫婦である以上、妻としての責任は果たしてもらう。俺たちのこれからの人生は長い。俺は、自分の結婚生活が針のむしろのような、常に棘の立ったものになることは望んでいない。穏やかに、夫婦生活を維持したい」その言葉を聞き、素羽は箸を止めて視線を上げた。司野は続ける。「もちろん、夫としての責任は俺も果たす。妻としての名誉も与えるつもりだ」素羽は一度瞬きをしてから、「分かったわ」とだけ答えた。「お前の方は、何か言いたいことはないのか」司野が問う。素羽は逆に問い返す。「私の意見なんて、どうでもいいじゃない？」「そんなことはない」素羽は淡々と言った。「子供は産まないわ」司野は即座に返す。「別の条件にしろ」素羽は口角をわずかに上げ、瞳に嘲りを滲ませた。「前にも言ったけど、保証できないことを安易に約束しないで。安っぽく見えるわよ」司野は、素羽が理不尽なことを言っていると感じた。子供を授かることは以前からの計画であり、今さら覆せるはずがない。「俺が一生子供を持たないなんてありえない。須藤家にも継承者が必要だ」素羽は反論せず、静かに頷いた。「じゃあ、他に言うことはないわ」承諾する以外、今の自分に選択肢はなかった。司野は言う。「子供はお前を縛るものじゃない。俺たちの絆になるものだ。お前も以前は子供が好きだっただろう」素羽は、ただ「子供」が好きだったわけではない。かつての彼女は、司野と自分、二人だけの子供を産みたかったのだ。司野の言う通り、子供が二人の絆になり、それがあって初めて、自分たちが一体になれると信じていた。だが今はもう、産みたいとも、何かを証明したいとも思わなくなっていた。素羽は短く、ただ一言だけ告げた。「あなたには子供ができるわよ」素羽が納得したのを見て、司野の眉間の皺はようやく緩んだ。朝食を終え、司野が出勤しようとした時、彼が送ってきた視線の意味は明白だった。素羽は歩み寄り、背伸びをして彼の頬