Lahat ng Kabanata ng 流産の日、夫は愛人の元へ: Kabanata 641 - Kabanata 646

素羽はその一連の出来事を思い返し、瞳の奥に暗い影を宿した。須藤家の人間を信用できなかったからこそ、家を逃げ出した後も一瞬たりとも警戒を緩めなかった。そして、その警戒心こそが彼女の命を救ったのだ。幸雄の冷酷さと薄情さは、須藤家の人間がどれほど残忍な存在かを嫌というほど思い知らせた。そして奏は、彼女が川へ転落してから初めて出会った生身の人間だった。制御を失った救急車が激突し、そのまま川へ転落する寸前、素羽は間一髪で車外へ飛び出した。だが、一歩及ばず、川への転落そのものは避けられなかった。それでも、救急車ごと沈まず、自分だけが川へ投げ出されたのは、不幸中の幸いだった。もし車内に閉じ込められていたら、ほかの乗員たちと同じように、生きたまま水底へ沈み、冷たい亡骸となって引き上げられていたに違いない。命こそ取り留めたものの、その時の彼女は全身が重傷だった。肋骨は三本折れ、左腕と左脚も骨折した状態で、あの底知れぬ暗い川からどうやって岸までたどり着いたのか。何が自分をそこまで突き動かしたのか――今でも素羽には分からない。振り返るたび、自分は踏まれても枯れない雑草のようにしぶとい人間なのだと苦笑してしまう。どれほど過酷な目に遭っても死なず、土壇場になれば必ず絶体絶命の窮地から這い上がり、生き延びる道を切り開いてしまうのだから。奏と出会ったのは、まさにそんな時だった。あの時、彼の車は運悪くエンストを起こし、迎えを呼ぶために連絡を取っている最中だった。そこへ、全身ずぶ濡れの彼女が突然視界へ飛び込んできたのだ。あまりにも唐突な登場に、奏は飛び上がるほど驚いていた。素羽は今でも、初めて会った時に奏が放った第一声を忘れていない。「真夜中に幽霊でも見ちまったのか、俺？」実際、あの時の彼女は幽霊と呼ばれても仕方のない姿だった。ついさっきまで暗い川底から這い上がってきたばかりの、「幽霊」そのものだったのだから。幸雄が自分を殺そうとしていると知った以上、奴らが最後まで息の根を止めに来ることは目に見えていた。だから岸へ這い上がった瞬間も、素羽は一息つくことすらしなかった。傷だらけの身体を引きずりながら、一歩も立ち止まらず、その場から逃げ続けた。見知らぬ人に出会っても足を止める勇気などなく、ただひたすら橋とは反対の方向へ歩き続けた。

奏は肩をすくめながら言った。「見つからないって、どういうこと？君のママがいるじゃないか」誠矢は首を横に振って言い返した。「違うよ。ひいおばあちゃんが言ってたもん。二人はまだ結婚してないって。結婚して初めてお嫁さんになるんだから、ママは僕のママだけど、パパのお嫁さんじゃない。だから僕からママを取っちゃダメ。ママは僕だけのものなんだから」言い終わるや否や、奏は腹いせのようにまた誠矢の頭をぐしゃぐしゃと撫で回し、ようやく整えた髪をまた鳥の巣のように乱してしまった。小さいくせに、妙に口が達者だ。「パパなんて大っ嫌い！」また髪型が台無しになってしまった。奏は鼻で笑う。「この嫌われ者のパパがいなかったら、今ごろママに会えてたと思うのかい？ママができた途端、俺のことなんて忘れちゃうなんて、本当に薄情なおチビちゃんだな」誠矢はぱちぱちと大きな目を瞬かせ、素羽を見上げた。「ママ、本当？」素羽は白くてもちもちした頬を優しく撫で、微笑んだ。「ううん、違うわ。ママは誠矢が一番大好きよ」その一言で誠矢の顔はぱっと花が咲いたように明るくなった。そして小さな顎をつんと上げ、得意げに奏を見た。「ほらね。ひいおばあちゃんの言う通りだ。パパは嘘つきだもん。いつも人をだましてばっかり」奏は舌打ちした。「このクソガキ、お仕置きされたいのか？」その瞬間、誠矢は慌てて素羽の足にしがみついた。「ママ、助けて！パパがいじめる！」「言っとくけど、誰に泣きついても無駄だからな」奏はそう言いながらも、どこか楽しそうだった。さっきまで胸に広がっていた感傷は、二人のにぎやかなやり取りのおかげですっかり消え去り、素羽の心には、ようやく帰ってこられたという温かな安堵だけが残った。――この場所に、やっと帰ってきた。素羽は身をかがめて誠矢を抱き上げ、あからさまに彼の味方をする。「もういいでしょう。いい大人なんだから、本気になって子どもをからかわないの」奏はふんと鼻を鳴らした。「君は本当にえこひいきだな。誠矢くんの肩ばかり持つ」そう言ったかと思えば、すぐに機嫌を直し、にやりと笑う。「まあ、俺は心が広いからね。君たちと同じ土俵で張り合ったりしないけど」そう言って、素羽の腕から誠矢をひょいと抱き上げた。「俺が抱

司野は何も答えなかった。代わりに七恵が口を開き、彼をかばった。「もう、おじいさんは少し黙っていてちょうだい。司野はこんなに親孝行な子よ。あなたが言うような子じゃないわ」幸雄は鼻を鳴らし、そのまま声を荒らげた。「親孝行だと？こいつは最近、自我ばかり強くなりおって、俺の言うことなんぞ屁とも思っとらん。一つも聞きやせんわ！お前に聞くが、菜穂子さんを案内してやれと言ったのに、どうして行かなかった？」司野は淡々と答えた。「俺はガイドじゃない」幸雄は髭を震わせ、目をむいた。「菜穂子さんはお客さんじゃぞ。ホストとして少しくらいもてなしてやることの、何がそんなに不満なんじゃ！」司野の瞳は相変わらず冷え切っていた。「彼女はあなたの客だ。俺には関係ない」自分の客なら、自分で世話をすればいい。幸雄は司野を指差し、そのまま七恵へ愚痴をこぼし始めた。「見てみろ、この態度を！俺が何か頼んでも、まるで動こうとせん！」七恵は終始穏やかな口調だった。「お医者様もおっしゃっていたでしょう？あまり怒らず、穏やかに過ごしなさいって。おじいさんったら、どうして少しも言うことを聞かないの」幸雄は憤然と言い返した。「俺だってそうしたいわ！だが、この若造が何かと俺を怒らせるんじゃ！」七恵はなだめるように微笑んだ。「はいはい、分かったわ。司野、菜穂子さんは重夫さんのお孫さんなのよ。小さい頃、一緒によく遊んでいたでしょう？覚えていないの？」司野は短く答えた。「覚えていない」七恵はその冷たい返事にも動じず、穏やかに話を続けた。「菜穂子さんはここ数年ずっと海外へ留学していてね。去年卒業したの。帰国して経験を積みたいそうで、北町で働きたいと言っているのよ。それで重夫さんがおじいさんにお願いしてきたの。瑞基グループで働かせてもらえないかって。だから会社では、あなたが少し気にかけてあげてちょうだい。嫌な思いだけはさせないようにね。そうしないと、重夫さんに申し訳が立たないでしょう」司野は向かいに座る二人の老人を一瞥した。これでようやく、自分を呼び戻した本当の理由が分かった。祖母を案じていた気持ちは静かに引いていき、その表情はいっそう冷たさを帯びる。菜穂子が瑞基グループへ入社すること自体に異論はない。だが司野