All Chapters of 流産の日、夫は愛人の元へ: Chapter 661 - Chapter 670

「大変です」吹雪が舞う金曜日の終業間際、岩治は険しい表情のまま足早にオフィスの扉を開けた。「社長、現場で事件が起きました」死人が出たのだ。岩治は簡潔に状況を報告した。基礎杭の掘削穴から遺体が発見されたという。その現場は、司野の三番目の叔父・須藤順平（すどう じゅんぺい）が責任者を務める、大型テーマパーク建設予定地だった。行政主導の大型プロジェクトでもある。正直なところ、工事現場で死者が出ること自体は珍しくない。十の現場があれば、九つでは何らかの事故や問題が起きると言ってもいい。本来なら、水面下で穏便に処理してしまえば済む話だった。ところが今回は、事件が表沙汰になっただけでなく、メディアに嗅ぎつけられ、大々的に報じられてしまった。瞬く間に、「テーマパーク建設現場で殺人事件が起きた」という情報がネット上を駆け巡った。岩治は続けた。「現在、現場は記者たちに取り囲まれています」テーマパークの起工式の際にも多くの報道陣が集まっていたが、今回のような大スキャンダルとなれば、その数は比べものにならないほど膨れ上がっていた。司野は冷静な表情を崩さず、低く冷えた声で尋ねた。「順平叔父さんは今どこだ」岩治は答えた。「副社長は現在、I国へ旅行中です」三日前、オーロラを見に行くと言ってI国へ飛び立っていたのだ。順平の秘書からその報告を受けたとき、岩治は思わず冷や汗をかいた。若者ならまだしも、五十を過ぎた人間が、本業を放り出してオーロラ見物とは――あまりにも呑気すぎる。その報告を聞いた司野の表情がわずかに険しくなり、眉間に小さなしわが寄った。「秘書を通じて何度も連絡を入れていますが、電波状況が悪いらしく、いまだに連絡が取れていません」司野はそれ以上、順平のことには触れなかった。もともと、あのいい加減な性格は今に始まったことではない。彼は端的に指示を下した。「まずは記者を抑えろ」岩治は深く頭を下げた。こうして、金曜から始まるはずだった週末は、多くの社員にとって残業漬けの休日となることが決まった。各部署の責任者が慌ただしく対応に追われる中、肝心の責任者である順平だけが、ひとり蚊帳の外で気ままに旅行を楽しんでいた。記者対応の途中、岩治は再び報告に戻ってきた。「一部のメディ

余裕を崩さなかった司野だったが、その瞳は一瞬で暗く沈み、澄みきった冷たい視線を向けた。「直人、その二人をつまみ出せ」幸雄が執事の直人に命じた。直人は幸雄の忠実な右腕であり、主人の命令に逆らうことは決してない。彼は礼儀正しい口調を崩さぬまま、有無を言わせぬ態度で二人を部屋の外へ促した。「旦那様はまだお気持ちがお鎮まりではありません。これ以上波風を立てないほうが賢明かと存じます」夫婦はなおも食い下がろうとしたが、幸雄の陰鬱で冷え切った眼差しとぶつかった瞬間、ようやく我に返った。三男一家には何の権力もない。順平自身も実家に頼って生きるしかない身だ。もし本当に幸雄の逆鱗に触れ、須藤家から追い出されでもしたら、今の贅沢な暮らしはそこで終わりを迎えてしまう。二人は渋々部屋を後にしたが、司野のまとっていた冷たい空気は少しも和らがなかった。幸雄はそんな孫の様子を気に留めることもなく、すぐに話をプロジェクトへ切り替えた。「工藤知事から電話があった。お前、一度顔を出してこい」司野は短く頷いた。「裏で糸を引いている奴を徹底的に洗い出せ」誰かが裏で仕掛けていることは、司野も感じ取っていた。百戦錬磨の幸雄が、それに気づかないはずがない。司野の表情がさらに沈んだのを見て、幸雄が問いかける。「どうじゃ、何か心当たりでもあるのか」司野は静かに答えた。「西嶋奏だと睨んでいます」そう言って、石森商社と奏の関係について説明した。「ただ、確証が出るまでは断言できません」幸雄は深く思案するように目を細め、目の前に立つ孫を見つめた。相手は司野に対して明確な敵意を抱いている。だが、その敵意は一体どこから生まれたものなのか。幸雄は低く言った。「奴のことを徹底的に調べ上げろ」敵がいること自体は恐れるに足らない。本当に恐ろしいのは、敵が闇に潜み、見えないところで罠を張ることだ。今や相手は表舞台に姿を現している。ならば恐れる必要はない。どんな手で来ようと受けて立てばいい。こちらに揺るぎない力さえあれば、何も恐れることはない。奏の不遜さは口先だけではなく、その行動にもはっきりと表れていた。調査結果は、司野の予想どおりだった。現場で起きた死亡事故の裏で糸を引いていたのは、他でもない奏だった。しかも彼に

素羽は目を閉じたまま、小さく首を横に振った。眉間には深いしわが刻まれ、かすれた声でつぶやく。「いらない」奏は彼女をそっと抱き寄せ、そのまま横になって背後から身体を包み込んだ。強く握り締められた手を優しく開き、自分の腕をその掌へ押し当てる。「痛いなら、ここをつねっていい」そう言うように、素羽が痛みを紛らわせられるよう、力いっぱい腕を握らせた。素羽の身体は彼の腕の中で小刻みに震えていた。激しい痛みに顔からはすっかり血の気が失せている。頭上から、奏の穏やかな声が降ってきた。「こっちの用事が片付いたら、一緒に帰ろうな」素羽は彼の腕に爪を立てたまま、頷きも否定もせず、ただ全身の力を振り絞って押し寄せる痛みに耐えていた。今の彼女の身体は、まるで美しく包装された欠陥品のようだった。外見は何事もないように取り繕われていても、その内側はすでに傷だらけだった。あの交通事故は素羽の命こそ奪わなかったが、その代わりに終わりのない苦しみを残した。雨の日や厳しい寒さの日になると、骨の髄まで氷水に浸かったような冷えと激痛に襲われ、一晩中眠れないことも珍しくない。発作が起きれば、大量の鎮痛剤に頼らなければ、ほんのわずかな痛みの緩和すら得られなかった。しかも耐性がついてしまったのか、薬の効いている時間も日に日に短くなっていた。腕の中で震える身体を感じながら、奏は隠し切れない胸の痛みを瞳に滲ませる。素羽を助けたい――そう願っても、この苦しみだけはどうすることもできない。代わってやることすら叶わなかった。そんな自分が、ひどく無力で情けなかった。やがて薬が効いてきたのか、それとも痛みに耐えきれず意識を手放したのか、素羽は彼の腕の中で静かに眠りへ落ちていった。規則正しい寝息を確認すると、奏は部屋の暖房を少しだけ高めに設定する。素羽が完全に眠りについたのを見届けると、そっとベッドを抜け出し、布団を丁寧に掛け直してから、電話をかけるため静かに部屋を後にした。---「工事を停止しろだと？」上層部から、瑞基グループのアミューズメントパーク建設プロジェクトを一時中断するよう指示が下ったのだ。司野はわずかに眉をひそめた。予定どおり進めることで合意したばかりだというのに、なぜ突然方針が覆されたのか。知事秘書は礼節を崩さない口調

数秒もしないうちに、通話の向こうから千尋の声が聞こえてきた。「美玲ちゃん？」美玲は目を輝かせると、単刀直入に切り出した。「土曜日のおじいちゃんの傘寿のお祝いは、夜六時からよ。当日は直接会場に来て」千尋は一瞬言葉を失い、それから恐る恐る尋ねた。「私が行ってもいいの……？」美玲はその問いには答えず、逆に問い返した。「いいも悪いもないでしょ。お兄ちゃんに会いたくないの？それに当日は菜穂子も来るのよ」それを聞いた千尋は、すぐに声色を改めた。「美玲ちゃん、誘ってくれてありがとう」用件を伝え終えると、美玲は長話をするつもりもなく、そのまま素っ気なく電話を切った。プツリという通話終了の音を聞きながら、千尋はしばらくしてようやくスマホを下ろした。窓辺に立ち、暗闇に包まれた外の景色を見つめる。だが、その表情は夜の闇に溶け込み、窺い知ることはできなかった。空には月が煌々と輝いている。月だけは昔と何も変わらず、同じ場所に浮かんでいるというのに、それを見上げる人間はもう、あの頃のままではなかった。千尋だって、美玲の態度が変わったことに気づいていないわけではない。かつては自分の後ろをついて回り、親しげに「千尋さん」と呼んでくれた幼い少女。その少女は今や大人になり、昔のような憧れや敬意はすっかり消え、残されたのは冷めた視線と軽蔑だけだった。それでも、千尋は諦めることができなかった。---そしてあっという間に、傘寿の祝い当日の朝を迎えた。須藤家の一族は早朝から会場入りし、客を迎える者、案内を担当する者と、それぞれの役割に分かれて忙しく動き回っていた。バンケットホールには、華やかな会話と酒杯を交わす音が絶え間なく響いている。菜穂子は祖父である重夫と共に会場へ足を踏み入れた。二人を迎えるため、幸雄自らが出迎えに向かった。重夫は親しげな笑みを浮かべ、挨拶を交わす。「相変わらず若々しいな。数年前より、ずっと元気そうじゃないか」幸雄もまた、満面の笑みで応じた。「お前のその口の上手さも、昔から少しも変わらんな」重夫と冗談を交わしながらも、幸雄は隣にいる菜穂子への気遣いを忘れなかった。「菜穂子さん、会社での働き心地はどうじゃ？何か困ったことはないか？面白くないことでもあれば、遠慮なく俺に

少し離れた場所から、絶えず司野の様子を目で追っていた千尋は、素羽の姿を目にした瞬間、顔からすっと血の気が引いた。驚きに目を見開き、立っていることすらままならないほど、身体が大きくよろめく。素羽……あいつが、まだ生きていたなんて！どうして生きているの？どうして、こんなことになってしまったの？あいつが戻ってきたら、私は一体どうすればいいの？千尋は無意識のうちに司野へ視線を向けた。横顔を見ただけでも分かる。彼の表情には、抑えきれない高揚と、溢れんばかりの喜び、そして激しい興奮が滲み出ていた。司野がこれほど鮮やかに感情を露わにする姿など、もう長い間見たことがなかった。そんな彼の姿を見ること自体は嬉しい。だが、その胸を震わせている理由が、自分ではないという現実が、千尋の心を容赦なく打ち砕いた。その瞬間、彼女は深い無力感と、どうしようもない絶望に沈んだ。心の奥にぽっかりと大きな穴が開いたようだった。ずっと追い求めてきたものが、また一歩、自分の手の届かない場所へ遠ざかっていく。驚愕に凍りつく千尋とは対照的に、美玲は「やっぱり私の見間違いじゃなかった」と言わんばかりの表情を浮かべていた。ほら、やっぱりそうだった。以前見かけたあの女は、間違いなく素羽だったのだ。だが次の瞬間、美玲の表情は一気に曇った。そして、陰鬱な視線を素羽へ向ける。死んだふりをしていたのなら、どこか人目につかない場所でひっそり生きていればいいものを。よくもまた、堂々と姿を現す気になったものだ。会場には、素羽の顔を知る者が少なくなかった。何しろ彼女は以前、司野のパートナーとして数多くの社交の場に姿を見せていたのだ。同じ世界に身を置く者なら、彼女を覚えていて当然だった。もっとも、死んだはずの素羽が再び現れたことに対して、彼らが抱いたのは純粋な驚きよりも、むしろ野次馬としての興味だった。素羽の死後、司野がまるで人が変わったように、狂気じみた行動を取っているという噂は、彼らの耳にも届いていたからだ。司野の喉仏がゆっくりと上下する。その瞳の奥では、激しい感情が渦巻いていた。果てしない想いを込めた、低く熱を帯びた声で、彼は一歩前へ踏み出す。「素羽……」奏はわざとらしく首を傾げ、尋ねた。「司野さん、