جميع فصول : الفصل -الفصل 709

素羽が一体どんな手を使って司野を丸め込んだのか知らないが、あの子はあの女でなければ嫌だと言って聞かない。あの女の、一体どこがいいというの？身の程知らずで、目上を敬うことも、目下を慈しむこともしない。姑である私のことまで見下して、品性のかけらもない。以前は仕方なく家に迎え入れたからまだしも、今はもうすっかり縁が切れているというのに、どうして未だに未練たらしく引きずっているのやら。だいたい、素羽はもう結婚しているのよ。それなのにこんなに執着して、人の家庭を壊すつもり？司野は眉をひそめ、低い声で遮った。「母さん」琴子は苛立ちをつのらせた。「何よ、この期に及んでまだあの女を庇うの？あいつのどこがそんなにいいわけ？そこまでして庇う価値があるの」自分を愛してもいない女のために、実の母親にまで声を荒げるなんて。司野はどう見てもこの件で言い争う気はないようで、きっぱりと追い払いにかかった。「疲れた、休みたい」そう言い残すと、そのまま目を閉じてしまった。その態度に、琴子は怒りで頭に血が上りそうだった。なんて業の深い子なの！菜穂子は空気を読んで、穏やかな声で口を開いた。「琴子さん、司野さんはまだお怪我が治っていなくて安静が必要ですし、ゆっくり休ませてあげましょう」まだ何か言いたげだった琴子も、菜穂子の顔を立てて口を噤んだ。腹は立っても、やはり息子のことは心配だった。琴子は声のトーンを落として尋ねた。「何が食べたい？誰かに作らせるわ」司野は目を閉じたまま、何も答えなかった。その素っ気ない態度に、琴子は再び腹を立てた。食べないなら勝手にしなさい、一食抜いたくらいで死にはしないわ！もう世話を焼く気も失せた。好きにすればいい。琴子も、これ以上ここに居座って煙たがられるつもりはなかった。「司野さん、私たちはこれで失礼するね。ゆっくり休んで」ドアが閉まる音を聞いて、司野はようやく目を開けた。その漆黒の瞳には、深く重い感情が渦を巻いている。司野はぼんやりと天井を見つめていた。脳裏には、冷淡で無情な素羽の顔が何度もフラッシュバックする。今回刺されたことで、司野は素羽が生きていたという歓喜から無理やり現実に引き戻された。素羽が生きていると知って、司野は心の底から喜んでいた。しかし、素羽

「どうして言ってくれなかったのさ」奏は鋭い視線を向けた。素羽は一瞬きょとんとした。「何を？」彼女の体に変わった様子がないのを確かめて、奏はようやく胸をなで下ろした。「あのクズが誠矢を誘拐したことだよ。なんで俺に黙ってたんだ？」素羽はそこでようやく彼の言葉の意味を飲み込んだ。「池田さんがあなたに話したのね。それが、帰ってきた理由？」奏の美しい目に、一瞬だけ剣呑な光が走った。「妻と子どもがあんな危ない目に遭ってるのに、帰ってこないわけがないだろ」素羽は口元に笑みを浮かべた。「こうして無事に帰ってきたじゃない。それに、私たちは痛くも痒くもなかったわよ。誠矢ったら、司野の家をめちゃくちゃにしてやったんだから」素羽は誠矢のしたことを、一つ残らず奏に話して聞かせた。奏はそれを聞くと口角を上げ、満足そうな色を瞳に浮かべた。「ここ数年食べさせてきたご飯は、無駄じゃなかったみたいだな」恩知らずな子には育たなかったようだ。景苑の屋敷そのものに何の恨みもないが、息子が自分の代わりにぶち壊してくれたことは素直に嬉しかった。思い出の品々が壊れれば、司野が一人で過去に浸って自己満足に浸る場所もなくなるのだから。奏は言った。「明日あいつが起きたら、たっぷりご褒美をあげないとな」肝心な時に足を引っ張るどころか、むしろ重要な役割を果たしたのだから。素羽はそれを制した。「余計なことしないで。せっかく私が言い聞かせたところなのに、あなたがご褒美なんてあげたら、あの子は自分のしたことが全部正しいと思っちゃうじゃない」復讐などというのは、まだ未熟な子どもがするべきことではない。奏は素直に彼女の言葉に従い、あっさりと意見を変えた。「確かにご褒美はダメだな。むしろ罰を与えないと。知らない人に簡単についていっちゃダメだって、あれほど言ったのにさ。あいつ、出かける時に頭を家に置いてきたのかな。それとも、デカいお尻で踏んづけて脳みそが壊れちゃったわけ？よくもまあ、あんなクズにほいほいついていけたもんだよ。絶対、ここ数日怒られてないから気が緩んでるんだ。明日になったら、きっちりお灸をすえてやらないとな」「一日中お説教するのはやめてよね。あの子はまだ子供なのよ。誘拐されて怖かったはずなのに、慰めてあげるどころか、どうしてわざわざ怒る必要がある

夜はすでに静まり返っていた。子供部屋からは、一定のリズムを刻む寝息が聞こえてくる。暗闇の中、奏はゆっくりと目を開けた。仰向けに大の字で眠っているぽっちゃりとした誠矢をそっと背後へとずらし、それから細心の注意を払って素羽のそばへと身を寄せる。そして、その柔らかな体をそっと腕の中に抱き寄せた。一連の動作を終えた奏の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。カーテンの隙間から月明かりが忍び込み、部屋の中をほんのりと照らしている。奏は月明かりを頼りに、腕の中にいる彼女をじっと見つめた。その目は、彼女の姿を一寸たりとも逃すまいと、隅々まで記憶に刻み込もうとしている。深い眠りについている素羽は、静かでとても愛らしかった。ほんのりと赤い唇がすぐ目の前にあり、それを見つめる奏の瞳は次第に暗い熱を帯び、胸の奥がむず痒くなってきた。奏はたまらず、そっと顔を近づけた。夜中にこっそり素羽に口付けるのは、奏にとってこれが初めてではない。むしろ、すっかり手慣れたものだった。素羽を起こしてしまうのを恐れ、何度か軽く唇を重ねるだけで我慢した。それからもしばらく素羽を抱きしめていたが、二人がより深く寝入ったのを見計らって、奏はそっとベッドから抜け出した。部屋を出る前には、二人にきちんと布団をかけ直してやった。子供部屋のドアが閉まった瞬間、奏の顔から先ほどの優しい光は跡形もなく消え失せ、冷酷で鋭い表情へと一変した。奏は夜の闇に紛れるようにして、屋敷を後にした。夜明けまでぐっすりと眠っていた素羽が目を覚ましたのは、熱い視線を感じたからだった。目を開けると、誠矢のふっくらとした顔がすぐ目の前にあった。「ママ、おはよう」素羽はベッドの上で大きく伸びをした。寝起きの少しかすれた声で返す。「おはよう」誠矢は小さな顔をしかめ、言いつけるように言った。「パパがね、朝ごはん作ってるの」それを聞いて、素羽は眉をひそめた。今日は西から太陽でも昇ったのだろうか。あの奏がキッチンに立つなんて。一体どんな風の吹き回しで、そんな無謀なことを思いついたというのか。誠矢は渋い顔をして言った。「ママ、僕、病院には行きたくないよ」素羽も、新しい一日を最悪な形でスタートさせたくはなかった。「後で外に食べに行きましょうね」誠矢はヒヨコが餌をついばむ

司野は確かに、何かに憑りつかれているかのようだった。恐ろしいほど頑固で、素羽のこととなると、まるで悪魔に魅入られたかのように異常な執着を見せる。琴子は、もし自分が早死にするようなことがあれば、それは間違いなくこの息子のせいだと心底思っていた。「じゃあ、一体どうするつもり？」素羽はもう結婚して子供までいるというのに、これ以上どうしろというのだ。司野は窓の外に目を向けた。窓枠に一羽の鳥が止まっており、その背中はひどく孤独に見えた。一方で遠くの空では、同じ種類の鳥のつがいが並んで仲睦まじく飛び回っている。「素羽を、家に連れ戻す」帰ってくれば、もう孤独ではない。琴子は言葉を失った。頭がおかしいのは息子ではなく、むしろ自分のほうがおかしくなりそうだ。琴子は顔を真っ黒にして怒鳴った。「何ですって？あなた、本当に他人の家庭に割り込むつもりなの！？」まさか自分が、こんなにも情に狂う男を産み落としていたとは思いもしなかった。司野は窓の外から視線を戻し、一言一言区切るように言った。「俺たちは、元々夫婦だ」素羽は自分の妻だ。他人の家庭に割り込むという話がどこから出てくる？もし間男がいるとすれば、それは奏のほうだ。あいつが卑怯な手を使い、人の弱みにつけ込んで、俺の女を奪い去ったのだ。俺がやろうとしていることは、ただ自分の所有物を取り戻すだけのこと。「……」この子は一体、いつからこんなに病んでしまったのだろうか。司野がこんな狂態を演じていることなど、素羽は全く知る由もなかった。仮に知ったとしても、覗き見る興味など微塵も湧かなかっただろう。頭のいかれた男の自己満足など、愛情深いと感じるどころか、ただひたすらに病気で吐き気がするだけだ。権力と金というものは、やはり絶大な劇薬だ。人に無限の力を与え、「法」すらも超越するような錯覚を抱かせる。かつて司野に押さえつけられ、反抗できなかった無力感が、今や権力を笠に着て暴れ出すと、実に恐ろしいほどに障害なく通ってしまうのだ。須藤グループを叩き潰すため。奏は素羽のために、莫大な資金と人脈を湯水のように注ぎ込み、須藤グループを完全に破滅させようとする構えを見せていた。明らかな攻撃は避けやすいが、闇討ちは防ぎがたいとよく言う。しかし奏の場合、その両方を同時に仕掛け

須藤家の他の人間がどう考えているかは、今のところ分からない。だが、絹谷がこのまま幸雄に死んでほしいと思っていることだけは確かだった。幸雄が死ねば、須藤家は財産分与をすることになる。三男の順平が七恵に溺愛されていることを考えれば、順平一家が手にする遺産は、今のようにただ配当金をもらっているだけの状態よりもはるかに大きくなるはずだ。あわよくば、順平が須藤家の次期当主になればいいとすら、絹谷は思っていた。司野は彼女をひと目見やった。まるでその下心を一目で見透かしたかのように、冷ややかな表情で容赦なく言い放った。「須藤家のことに、お前が口出しする権利はない」絹谷は顔色を変えた。軽んじられたことへの屈辱からだった。「司野、なんて口の利き方なの。これでも私はあなたの叔母よ、目上の人間なのよ。目上に向かってそんな言い方があるの？お義父さんが倒れた途端にこれだなんて、気が早すぎるんじゃない？本当は、お義父さんに何かあって、私たち傍系の人間を全員追い出したくてたまらなかったんでしょう？」巻き添えを食った次男・正人一家は絹谷に同調しなかったが、腹の底で何を考えているかまでは分からない。だが、順平は妻の言葉に賛同していた。遊園地プロジェクトの件で役職を解任された彼は、甥である司野に強い不満を抱いていたのだ。叔父という立場でありながら、ずっと若造に頭を押さえつけられ、その後ろをついて回るしかなかっただけでも屈辱なのに、最後にはその若造から会社を蹴り出されたのだ。社内でも大勢の人間から笑い者にされているに違いない。順平は前に進み出ると、妻と共に敵意をむき出しにして言った。「絹谷の言う通りだ。俺たちのような目上の人間がまだいるんだぞ。この家でお前みたいな若造が仕切る幕じゃない。親父のことは、お前一人の独断で決められることじゃないんだ。なあ、兄貴もそう思うだろ？」彼は最後に、ちゃっかり正人を巻き込むことも忘れなかった。正人は落ち着いた様子で、いかにも板挟みになっているような困り顔を作り、口を開いて何か宥めようとした。だが、司野は彼らに言い争う隙すら与えなかった。冷たい顔のまま、冷ややかな声で言い放つ。「残りたいなら、さっさと口を閉じろ。でなければ、さっさと出て行け」「司野、お前っ――」順平は司野を指差した。苦労を知ら