All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙 : Chapter 261 - Chapter 270

最近、彼は隼人のためにやるべきことがまだ山積みで、隼人のために支社をこちらへ移す手伝いをするだけでなく、子供も連れてこなければならなかった。様々なことをすべて手配しなければならず、自分には隼人のことを心配したり、慰めたりするほどの余力はなかった。翔太は慌ただしく立ち去り、すべてをきちんと手配した。彼は宝飾会社の近くを実地調査し、オフィスビルの一層を借り、一時的に会社の業務をこちらへ移す準備をした。……その頃、紗季はテーブルのそばに座り、最近の出来事を考えて眠れずにいた。彼女は寝付けず、結局起き上がってパソコンを開き、直接サイトにログインして、最近何かチェロ関連のイベントがないか調べ始めた。すると、まさか、本当にチェロのコンクールを見つけた。紗季は時間的にも余裕があり、コンクールの内容も彼女に非常に合っているのを見た。ちょうど、自分がまだ公開していないいくつかの新曲で参加できる。そう思うと、彼女は毅然として参加を申し込んだ。コンクールはすでに開始間近だったが、彼女はようやく申し込んだ。そのため、紗季には二日間の準備時間しかなかった。彼女がこのことをウィルに告げると、ウィルはもう彼女のために今後の音楽会ツアーを手配するのをやめ、彼女にコンクールに専念させた。音楽会を開くという知名度を上げる方法と比べて、やはりコンクールのほうが、長期的な名声と収益をもたらすことができる。紗季は部屋へ行き、自分の楽譜をすべて取り出すと、深夜になっても練習を続けていた。翌朝。紗季は起床し、伸びをした。かなり遅くまで練習してから寝たため、夜はとてもぐっすり眠れた。しかし、彼女が身を起こすなり、怜がどこか恨めしそうな顔で部屋から出てきて、彼女を見つめているのが見えた。紗季はすぐに気づいた。昨日、自分は練習に夢中になるあまり、怜がここに泊まっていることさえ忘れていたのだ。彼女が夜明け近くまで練習していたということは明らかに怜も、彼女のせいで夜明けまで眠れなかったのだ。紗季はすぐに説明した。「ごめんなさい。私、一人で住んでるから、あなたがいるのを忘れてたわ。わざとじゃないの。次は……」「構わないよ。練習すればいい。俺が昨日、うっかり耳栓を持ってくるのを忘れただけだから」怜の言葉が終わった途端、階下でドアベ

隼人の瞳には哀しみが宿っていた。怜はわずかに固まった。認めざるを得なかった。隼人が今、紗季の心を取り戻したいと願う気持ちは紛れもなく本物で、その代償として生死を問われれば、彼はおそらく喜んで死を受け入れるだろうと。ただ、二人の間にはあまりにも多くのことが起こりすぎた。隼人は紗季を裏切りすぎた。今になって取り戻そうとしても、もう手遅れだと気づいたのだ。遅すぎた謝罪と償いなど、誰が必要とするだろうか？かつて紗季の心が少しずつ傷つけられ、割り切れずにいた時、隼人は気づかなかった。ならば、許されないという代償を受け入れなければならない。怜は考えれば考えるほど、無意識のうちに紗季のために憤りを感じていた。彼はふんと鼻を鳴らした。「言っておくが、もうそんな言葉で自分を騙すのはやめろ。まだ現実を直視していないのか？今の段階で、お前がどんなに取り繕おうと、紗弥は白石紗季じゃない。彼女がお前に感情を抱くこともない」隼人は前を見つめ、彼を無視した。怜は構わず続けた。「お前の存在はただ彼女を煩わせようとしているだけだ。それ以外に、お前に何の役目もない」辛辣な言葉だが、それは紛れもない事実だった。隼人も、彼の言葉に一理あることは否定できなかった。おそらく紗季の目には自分が取り繕う姿など、見るに値せず、もはやどうでもいいのだろう。紗季がどう思うかは別として、自分にはただ一度の機会でもあれば、紗季を取り戻すために何とかしたかった。自分は絶対に諦めないと分かっていた。隼人は怜の会社の前で車を停め、降りるよう合図した。「忠告には感謝する。俺も分かっている。俺がしたことを考えれば、簡単に許されるはずがない。だが、俺は希望を捨てたことはない。俺は紗弥が紗季だと信じている」「違う」怜は無意識のうちに否定した。隼人は彼を見つめ、意味深長に笑った。「彼女が本当に紗季かどうかはお前が決めることじゃない。ベールの下のあの顔によることだ。だが、今は彼女に強要しない。これから俺はずっと彼女のそばにいる。彼女が自ら望んでベールを外し、俺に本当の姿を見せてくれるまで。その時こそ……」彼は一瞬ためらい、それ以上は続けなかった。その時こそ、紗季が本当に、自分にやり直す機会をもう一度与えてくれたということになる。自

コンクール会場の外には誰もおらず、皆、登録のために中へ入ってしまっていた。今この瞬間、不意に向かいからやって来た三人の女を見て、紗季は心の中で警戒した。彼女は表情を変えずに言った。「何のご用です？さきほど私にわざと難癖をつけられて、まだ足りませんか？」三人のデザイナーは彼女を取り囲み、面白がるように、冷たい目で見つめた。「あんた、ここで何してるの？聞くけど、あんた、本当に顔に火傷を負ったの？それとも、そういうやり方で目立とうとしてるわけ？」「知っているよ。あんたがそんなやり方で人目を引こうとしてるだけで、本気で演奏しに来たわけじゃないってことくらい。顔に被ってるベールがあんなに綺麗で。本当に火傷を負ってるなら、お洒落する気になんてなれないはずよ！」その言葉を聞いて、紗季は深く息を吸い込み、その瞳に冷たい光を宿した。彼女は理路整然と反論した。「顔に火傷を負ったら、美を追求する権利さえなくなるのですか？私の顔はもう傷ついています。ベールを少し精巧に作って、何が悪いのですか？それが罪だとでもいうのですか。皆さんがわざわざここで私を待ち伏せして、難癖をつけるほどに？」紗季は体を横に向けた。「中へ入って、他の方々に判断していただきましょうか。私が少しばかり綺麗なベールを着けているだけで、コンクールに参加する資格がなくなるのかどうか」そう言うと、彼女は背を向けて中へ入ろうとした。その様子を見て、数人は皆、緊張した表情を浮かべ、慌てて前に出て彼女を引き止めた。「いちいちそんな方法で私たちを脅さないでよ！私たちはあんたが本当に火傷を負ったのかどうか、確かめなきゃならないの！あんた、どうせ全部ふりなんでしょう！」「そうよ！みんなにあんたを見てもらうためでしょう！」紗季は彼女たちがどうしても自分を見逃そうとしないのを見て、ポケットからスマホを取り出した。「これ以上私に難癖をつけるなら、警察を呼ぶしかありませんわ！もし、少しでも分別がおありなら、ここで騒ぎを起こすのはおやめなさい！」数人はその言葉を聞いて、全員顔色を変えた。「まだ私たちを脅す気？今日こそ、あんたがいったいどんな顔をしているのか、本当に人目を引くためだけなのか、確かめてやるわ！」数人の女が直接駆け寄り、有無を言わさず紗季を押さえつけた。

「何をするつもりです？」隼人は彼女を見つめ、その眼差しは熱を帯びていた。「今日は俺があなたを助けた。ありがとうの一言じゃ足りない。俺に借りを返すのが筋だろう」紗弥は眉を上げた。「私、あなたに助けてほしいと頼みましたかしら？」「だが、あなたは俺に借りがあるだろう？」隼人はごね始め、彼女が何と言おうと、頑として譲らなかった。紗季は相手にするのも面倒になり、車を降りると背を向けて立ち去ろうとした。彼女が二歩ほど歩き出した時、隼人の声が後ろからゆっくりと聞こえてきた。「あなたを無理強いするつもりはない。ただ、あなたと友達になりたい。それだけだ」紗季は足を止めた。しばらくして、彼女はようやく振り返り、隼人を見つめた。彼を凝視した。「分かりましたわ。私がお食事にご招待します。今夜に」隼人は呆然と彼女を見つめた。まさか彼女が、本当に承諾するとは思ってもみなかった。彼が何かを言いかけようとした時、紗季は背を向けて中へ入っていった。……「お前、今夜あいつと一緒に食事に行くだと？！」隆之の口調には信じられないという響きが混じり、電話の向こうで叫んだ。「嘘だろう。お前、俺をからかってるだけだろう？絶対にからかってる！兄さんを心臓発作にさせるなよ！」紗季は唇を綻ばせ、真剣に言った。「からかってなんかないわ。本気よ。彼と食事に行くの」「今日、彼は私を助けてくれた。理屈から言えば、当然よ。彼に埋め合わせをしないと。それに、私も探りを入れないと。彼が、本当にここに長く滞在するつもりなのか」隆之はしばらく黙り込んだ。「なら、お前は十分に気をつけろよ。俺は……」彼の言葉はまだ終わらないうちに、紗季は言った。「ええ。安心して、お兄ちゃん。私なりの考えがあるから」電話を切った後、彼女は立ち上がり、今夜の食事の準備をしに行った。夜、紗季は先に目的地へ行って待った。これが、初めてだった、自分がより穏やかな方法で隼人と駆け引きをしようと試みるのは。ところが、ドアが開くと、入ってきたのは隼人だけでなく、もう一人、彼女が会いたくない人物がいた。「ママ！」陽向は入ってくるなり、紗季を見ると目尻を途端に赤くし、そのまま飛びかかり、紗季に固く抱きついた。紗季の腕の中に、子供が飛び込んできて、一

紗季は冷たい声で問い詰めた。隼人はもう何も言えず、ただ陽向の皿に料理をいくつか取り分けた。彼は小声で言った。「何も言いたくないなら、いい。俺が唐突すぎた。早く食事をしろ。もう邪魔はしない」紗季はもう彼を相手にせず、俯き、渦巻くすべての感情を瞳の奥に隠した。隼人を見るだけならまだしも、陽向を見て、彼女は怒りが込み上げてくるのを抑えきれなかった。これらの人の中で、陽向が自分を最も深く傷つけた人だった。自分の子供は一歩一歩自分を裏切り、他の女に懐き、何度も自分に恥をかかせた。誰が一番自分に吐き気を催させたかと言えば、隼人の他には陽向だった。陽向は自分の子供であり、ここまで育てるのに、数えきれないほどの心血を注いだ。自分は陽向の裏切りが最も受け入れられず、今、陽向が毎日数時間も跪いていると知っても、少しも心を動かされなかった。その様子を見て、隼人はまた陽向に目配せした。陽向はそばへ移動し、恐る恐る紗季を見つめた。紗季は冷淡に彼を見つめた。「何です？」陽向は手でそっと、彼女の小指に自分の指を絡めた。彼は恐る恐る言った。「紗弥さん、僕の足を見てもらえない？膝がすごく痒いんだ。火傷した人も、傷口が痒くなるって聞いたんだけど。痒み止めの薬、お勧めを教えてください？」そう言うと、陽向は紗季の前に座り、そのままズボンの裾をまくり上げた。紗季は彼の膝を見て、思わず息を呑んだ。彼女は思わず口走った。「これはどういうこと！」隼人がそばで説明した。「こいつは毎日、墓地へ行って数時間跪いているんだ。子供の皮膚は柔らかいから、数時間もすれば皮が破れて赤く腫れる。、休むべきなんだが、どうしても聞かなくてな。そうやって来る日も来る日も跪いて、こんなふうになったんだ」紗季は唇を結び、何も言わなかった。陽向の膝にある分厚い二つのかさぶたを見て、彼女は考えるまでもなく分かった。きっと毎日、膝から血が出るまで跪き、それでも何度も痛みをこらえて跪きに行っていたのだろう。自分には以前あれほど甘やかされて育った陽向が、このようなことをするとは想像し難かった。結局のところ、自分にとって、陽向は徹頭徹尾、恩知らずだったのだから。たとえ恩知らずが改心したとしても、自分で取り返しのつかないことをするはずがない