All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙: Chapter 21 - Chapter 30

「叔母さん、どうしてここに？」玲子の笑みが一瞬こわばり、少し不機嫌そうに言った。「どういう意味？まるで私が歓迎されてないみたいじゃないの」「いや、そういうことじゃなくて……来るなら前もって電話くらいくれればよかったのに」隼人は体調が優れず、感情を抑えながら歩み寄ると彼女にお茶を淹れた。玲子は湯呑を手に取りながら尋ねた。「紗季、まだホテルに泊まったまま帰ってこないの？」「ああ」隼人は玲子の正面に腰を下ろした。隼人の胸に疑念が広がった。なぜ紗季は戻ろうとしない？あの男のせいか？結婚に関して、彼は紗季を絶対に信じていた。紗季が深く自分を愛しており、裏切るはずがないことも分かっている。だが――隼人はあの男を信じられなかった。今の世の中、目的のためなら手段を選ばない人間はいくらでもいる。善良で正直で裏表のない紗季なら、気づかないうちに利用され、都合よく扱われてしまうかもしれない。何より恐ろしいのは、航平が自分と紗季との関係を揺さぶり、さらには母子の絆まで壊そうとすることだった。隼人は堪えきれず、スマホを取り出し紗季へメッセージを打ち始めた。玲子はお茶を一口含み、抑えきれないように言った。「まったく、あんたの奥さんも変わってるわね。せっかく立派な別荘があるのに住まず、わざわざ五つ星ホテルに泊まるなんて。いったい誰に腹を立てているのかしら？」隼人は画面に視線を落としたまま、指を走らせ続けた。「まあ、それは置いといて……今日来たのは美琴のことよ」玲子が話題を変えた。隼人の手が一瞬止まり、視線を上げた。「美琴がどうかした？」「もうすぐ誕生日なの。美琴が七年ぶりに帰国して、国内で迎える誕生日はこれが初めて。しっかり準備して、サプライズをしてあげたいのよ」玲子はウィンクしてみせた。隼人は少し間を置き、メッセージを確認してから送信し、何気ない調子で言った。「その辺は叔母さんが仕切ってくれればいい」言い終えると同時に送信ボタンを押し、満足げに笑みを浮かべた。――これで紗季を家に呼び戻す理由ができた。もう彼女はホテルに居座り続けることはできない。満ち足りた気分でスマホをテーブルに置く。だが玲子は慌てて声を上げた。「ちょっと！どうして私に任せきりなの？美琴が一番楽しみに

紗季の姿を目にした瞬間、隼人は目がぱっと明るくなり、口元に笑みを浮かべて早足で近づいてきた。「紗季、帰ってきたんだな」紗季は必死に感情を抑え込み、表情を崩さずに答えた。「私は契約書を取りに来ただけよ。言ったわよね、私が戻ればあの土地の権利証を渡すって」「もちろんだ。契約書は書斎にある」隼人は紗季の手を取り、言葉を続けた。「その前に、少し座ってくれ」隼人の柔らかな態度を目にして、玲子は思わず目を見開き、苛立ちを隠せずにため息をついた。どうして隼人は、こんなにも紗季にこだわり、気にかけるのか――玲子には理解できなかった。才色兼備で幼いころから才女と呼ばれてきた美琴と比べれば、紗季など取り柄もなく、ただ財産に目がくらんだ女にしか見えない。七年前、偶然隼人と出会った紗季は、彼が裕福で容姿も整っているのを知ると、必死に媚びを売り、あれこれ仕掛け、最後には妊娠という既成事実を作り上げて、黒川家の妻の座を手に入れた。それに比べ、美琴はどうか。玲子の母の命を救った恩人であり、心優しく、黒川家の豪奢な暮らしを潔く手放し、心臓病が理由で隼人の重荷になるまいと、新婚間もなく自ら姿を消した。病状はその後ある程度落ち着き、命に関わる危険がなくなって初めて、隼人との関係を取り戻そうと帰ってきたのだ。その間、美琴は芸術の才能を存分に発揮し、「光莉」の名で著名な画家として名声を得ていた。一方、紗季はどうか。何の実績もなく、ただ夫と子どもの周りをうろつくだけの平凡な主婦。男を惹きつける魅力もなければ仕事に打ち込む力もない。玲子自身、女として紗季を好ましく思ったことは一度もなかった。どうして隼人が、こんな女と七年も暮らしているのかが理解できない。苛立ちを隠さず鼻を鳴らし、皮肉を込めて言った。「ホテル暮らしはさぞ気楽だったでしょうね？やっと帰ってきたの？子どもや夫を放って外に何日も泊まり込むなんて、家庭を顧みないにもほどがあるわ。隼人の外での立場や評判のこと、少しは考えたらどうなの？」ソファにふんぞり返り、腕を組んで放つその姿は威圧そのものだった。紗季は一瞬動きを止めたが、あえて聞こえないふりをした。だが玲子は引き下がらない。「隼人が外で必死に働いているのに、あなたは家の中で好き勝手。やっぱり小さな家の出身だからね！

この手が通じないなんて！陽向はひどく怒り、その小さな顔を暗く曇らせた。玲子はランドセルをつかんで陽向の腕を引き、冷ややかに言い放った。「行くわよ。陽向は私と一緒に帰るの。この女に母親の資格なんてないわ。最初から母親になる器じゃなかったのよ！」吐き捨てるように鼻で笑い、小声で悪態をつきながら玲子は子どもを連れて出ていった。紗季はそれをまるで気にも留めなかった。車が家の前を走り去っていっても、紗季は一度たりとも目を向けることはなかった。「陽向はまだ子どもだから、気分に左右されやすいんだ。優しくすれば素直になるが、強く出ればすぐ反発して折れなくなる。分別もなく、まともに謝ることもできない。俺がしっかり叱って、きちんと教育するよ。このままじゃ性格が歪んでしまう」隼人は歩み寄り、場をなだめようとした。それに対して紗季は冷淡に返した。「彼はあなたの息子でしょう。私に言う必要はないわ」隼人は眉をひそめた。ここ数日の紗季の変化はあまりにも大きい。隼人や陽向に対しても、感情の起伏をすっかり失ってしまったように見える。本能的に隼人は、二人の間に生じた亀裂をあの若い医師との接触に結びつけて考えていた。思わず口にした。「あの男、航平って言うんだろ？彼とは距離を置け」紗季は一瞬目を見開いた。「どうして？」「お前は既婚者だ。異性の友人と親しくしすぎるのはよくないだろう。それは俺たちの結婚、そして互いの感情を尊重するということだ」隼人の口調には、一切の拒絶を許さない強さがあった。紗季の瞳が冷ややかに光る。――昨日、美琴のところで夜を過ごした時は、その「尊重」なんて微塵も思い出さなかったくせに。紗季は淡々と告げた。「あなたと美琴が頻繁に会っていても、私は一度も口出ししなかったわ。だからあなたも、私に干渉しないで」隼人は紗季を深く見つめ、低く言い放った。「俺と美琴は違う。美琴はただの友人じゃない」紗季は目を伏せ、平静なまなざしの奥に嘲りをにじませた。「友達じゃないなら……何なの？」隼人は答えず、声を張り上げる。「玲！」主人たちの口論を避け、台所に身を隠していた玲が呼ばれて姿を現した。「隼人様、何かご用ですか？」隼人は顎をしゃくって命じた。「二階にある書類を持ってきてくれ

隼人はすぐに紗季の顔色をうかがった。彼女が不快に思っていないか、気にしていたのだ。だが、紗季はほとんど表情を変えず、背を向けて席に腰を下ろした。「あなたたちで食べればいいわ」陽向はもう我慢できず、紗季の前に立ちふさがって怒鳴った。「ママは何も言わないの？一緒にご飯を食べても、ママは全然一緒にしてくれない！それに、学校の親子イベントは美琴さんが代わりに来てくれたんだ。みんな言ってたよ、ママより美琴さんのほうがずっといいって！」「陽向くん、そんなこと言っちゃだめよ」美琴が慌てて近づき、陽向の腕を引いた。そのとき、熱々の料理を運んできた店員が「ご注意ください」と声をかけた。美琴の目が揺れ、不自然に振り向いた瞬間――「危ない！」店員の叫びは間に合わなかった。トレイが美琴の肩に当たり、料理が宙に舞う。熱いソースが紗季の方へと飛び散った。紗季はすぐに身をかわしたものの、腕に数滴がかかり、肌が瞬時に赤くなった。隼人は眉間をきつく寄せ、駆け寄って手首をつかんだ。「火傷してないか？ちょっと見せてみろ」それよりも早く、美琴が大げさに目を潤ませ、頭を下げて謝った。「ごめんなさい、ごめんなさい！全部私のせいよ。大丈夫？」紗季は美琴の作為を見抜き、淡々と口を開いた。「美琴さん、そんなに耳が悪いのかしら。店員さんが注意していたのに、わざわざその方向に振り向いたわね」その言葉に隼人ははっとした。美琴が急に振り返らなければ、店員とぶつかることもなかったはずだ。しかも、彼女の動作はどこかぎこちなく不自然だった。隼人の目に疑念が浮かんだ。「美琴……お前、今のは……」「あっ……」美琴は小さく声をあげ、胸を押さえてよろめいた。思わず隼人は手を伸ばし、支えた。「どうした？」陽向も慌てて裾をつかむ。「美琴さん！」「平気よ……ちょっと驚いただけで、心臓が苦しくなったの」美琴は浅い呼吸をしながら苦笑して続けた。「紗季さんの言うとおり、耳が悪いせいで彼女を火傷させたの。胸が痛むのも自業自得ね」「そんなことない！ママ、ひどいよ！美琴さんはわざとじゃないのに、どうして耳が悪いなんて言うの？」陽向は必死に訴えた。隼人は紗季を庇うように立ちはだかった。「もういい、ママを責めるな。と

一瞬のうちに、紗季の手の甲へと、隼人が握る力の痛みがじわじわ伝わってきた。――なるほど。隼人は達也の軽口に腹を立てているのではなく、美琴のことを気にしているのだ。達也は狙いを定め、真っすぐ美琴のもとへ歩み寄った。翔太は美琴のそばに立ち、わざとらしく警戒するように達也を見据える。だが翔太にとって、この登場は想定内だった。今日の「芝居」の主役はまさに達也なのだから。そのため翔太は、美琴を達也好みの女性らしい姿に仕立てて、念入りに飾り立てていた。翔太は軽く笑みを浮かべる。「達也さん、最近はどんなことで忙しいですか？」しかし達也は翔太を相手にせず、美琴だけを見つめ、その視線を外さなかった。「この美女はお前が連れてきたのか？まさかお前の女じゃないだろうな？」美琴はにこりと笑う。「いいえ、私たちは友人です」「友達なら問題ないな。じゃあ後で俺と一緒に向かいの寿司屋に行かないか？味は保証するぜ。そうだ、名前は？」そう言いながら、達也の手が美琴の肩へと伸びていった。翔太は素早くそれを遮り、作り笑いを浮かべながら口を開く。「達也さん、美琴は体調が良くないです……今日は少し顔を出しただけなんです。寿司はちょっと……」その口調はますます丁寧になっていった。「ですから、美琴をお誘いいただくのはご容赦ください。せっかくのご機嫌を損ねてしまいますので」そのとき、隼人が紗季を伴い、足を踏み出した。紗季は手を振り払おうとしたが叶わず、そのまま三人の輪に加わることになった。翔太は表情を変えぬまま達也へ笑みを向け、美琴を自分の背後へ引き寄せる。だが、その仕草は明らかに達也の癇に障った。達也は歯を食いしばり、瞳には冷ややかな嘲笑が浮かぶ。「俺はただ彼女を寿司に誘っただけだ。それをそんなに庇うとは……俺を見下しているのか？俺にはお前の友人を招待する資格もないとでも？」翔太は慌てて首を振った。「そ、そんなことはありません！ただ、本当に美琴は体が弱くて、生ものは口にできないんです」美琴は怯えたように顔を青ざめさせ、うつむいて黙り込む。その姿は、まるで男の庇護欲を掻き立てるかのようだった。その様子を見た達也は、ますます苛立ちを募らせていった。「俺は今日、美琴と寿司を食べに行くんだ。文句あるか？翔太、俺の