All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙: Chapter 31 - Chapter 40

「達也社長、この酒は美琴の代わりに俺がいただきます。よろしいですね？」隼人はそう言ったが、その口調は相談ではなく一方的なものだった。笑みの中に次第に冷ややかな影が差し始めた。紗季は思い出した。隼人がかつて「達也とは絶対に揉めてはならない」と言っていたことを。鳴海家と黒川家の関係は密接で、互いに影響し合う存在だ。だが今の隼人は、美琴のためなら達也と衝突することも渋らなかった。隼人の漆黒の瞳には冷ややかさが宿り、無表情で相手を見据えるだけで、淡々とした殺気が漂う。その空気に、達也ですら思わず緊張を覚えた。達也はごくりと唾を飲み込んだ。普段、隼人が自分の顔を立ててくれるように、達也もまた隼人と衝突することはできない。両家の結びつきは深く、もし隼人を怒らせれば父に厳しく叱責されるのは目に見えていた。そう考えると、達也はひどく面子を潰された気分になった。本当は目の前の美琴を諦めたくはなかったが、結局は渋々引き下がるしかなかった。「分かったよ、隼人社長。そんなに怒るな。俺はただ美琴を食事に誘っただけだ。本人が嫌がるなら、これ以上は無理強いしない。お前の顔を立てて、引くとしよう」隼人は目を細め、黙って見つめ返すだけだった。達也は取り繕うように笑みを浮かべ、背を向けて立ち去ろうとした。そのとき、隼人は翔太がこっそり足を伸ばしたのを目にした。達也は思いがけず翔太の足に引っかかり、派手に床へと倒れ込んだ。「うっ！」と苦痛を含んだ声が響き、見ていた者まで胸を突かれるような感覚に襲われた。隼人は険しい表情で翔太を見つめ、目だけで警告を送る。翔太はようやく我に返り、達也が決して逆らってはならない相手だと悟って、必死に懇願の視線を隼人に向けた。「隼人……頼む、助けてくれ……」隼人は仕方なく、翔太が立っていた位置に身を移し、まるで自分が足を出したかのように見せかけた。見下ろす視線は冷ややかで、達也を威圧した。「達也社長、歩くときはお気をつけになった方がいいですよ。怪我でもしたら大変ですから」「貴様！」達也は顔を上げ、歯を食いしばる。場の空気は一瞬にして凍りつき、息が詰まるほどの緊張感が漂った。屈辱にまみれた達也は床から立ち上がり、羞恥と怒りで顔を真っ赤に染めた。そして、ついに抑えていた怒りが爆

翔太はすぐに病院を後にし、美琴の傍らには隼人だけが付き添っていた。仲間同士の間では、隼人と美琴の噂が瞬く間に広まり、隼人にはそれを収める余裕すらなかった。同窓会の後から今に至るまで――「美琴は隼人の初恋の相手だ」とか、「紗季は他人の家庭を壊す悪女だ」といった噂が飛び交った。さらには「美琴は男を誘惑する女で、翔太や隼人とも不適切な関係にある」など、好き勝手に噂を立てる者まで現れた。紗季が家に戻り、風呂を済ませて食事をとるころには、すでに何人もの知り合いから個別の連絡が入っていた。それは普段から付き合いのある奥様方だった。彼女たちに悪意はなく、むしろ善意からの忠告だった。「公の場でも私的な場でも、きちんと夫婦関係を守ったほうがいい」「こういう女は今後いくらでも現れるわ」「特に隼人くんみたいに格好いい人ならなおさらよ」と、口々に言ってきたのだった。紗季の心には一切波風が立たず、機械のように「ご忠告ありがとうございます」と決まり文句の返事を繰り返していた。そのとき、外からふいに物音がした。陽向が、どういうわけか突然帰ってきたのだ。ランドセルの肩紐を握りしめ、早足で紗季の前に立つと不機嫌そうに睨みつけた。「やったのは、あんただろ？」唐突な詰問に、紗季は一瞬言葉を失った。「何のことを言っているのか、私にはわからないわ」陽向の怒りはさらに募る。「玲子おばあさんが言ってた！美琴さんが『人の家庭を壊す女』なんて言われてるのに、あんたは何も弁解してあげなかったんだ！美琴さんは同窓会に参加しただけなのにみんなに責められて……パパが助けたのに、そのことまで悪いって言うの？どうしてそんなふうに美琴さんを追い詰めるんだよ！」彼は拳を握り締め、小さなオオカミのように獰猛だった。かつては素直で優しく「ママ」と呼んでくれていた息子が、今や殺気立った目で睨みつけ、まるで紗季の肉を食いちぎろうとでもするかのようだった。紗季は静かに陽向を見つめた。「『家庭を壊す女』なんて言葉、私が広めたんじゃないわ。大人同士の問題よ。あなたが口を出すことじゃない……黙ってなさい」だが陽向は逆上し、反論してくる。「ママはパパと結婚できて、それだけで十分幸せじゃないか！美琴さんが心臓病で海外に行かなかったら、今のパパの奥さんは美琴さんなんだよ！そ

紗季は眉をひそめた。「もういい加減にして。ここで騒がないでくれる？」「騒いでるのは俺か？それともお前か？」隼人の声は低く沈み、不満が濃くにじんでいた。「わかってるのか。陽向はお前に叩かれたあと、玲子叔母さんのところに戻ってから熱が下がらないんだ。俺たちがあれだけ電話したのに、なぜ出なかった？」紗季は一瞬だけ動きを止めたが、感情を見せなかった。「熱は私が叩いたせいじゃないわ。病気なら医者に診せるべきでしょう？私に電話したって意味ないじゃない」紗季の腕に抱えている別の男から贈られた品が、隼人の目には強烈に突き刺さった。嫉妬が胸にどっと押し寄せてきた。これまで、紗季の心と視線は常に隼人ひとりに向けていた。結婚前も結婚後も、隼人に隠れて他の男と関わったことは一度もなかった。それなのに、今は「男性の友人」がいる。しかも医者で、見た目も悪くない。つい先ほど――紗季と航平が楽しげに言葉を交わしていた姿は、妙にお似合いに見えてしまった。理由のないざわめきが胸をかき乱し、隼人にとって初めての感情がこみ上げ、言葉は荒くなった。「お前はもう陽向の母親じゃないつもりか？それとも、母親でいることに嫌気が差したのか？はっきり言えよ」紗季のまつげがかすかに震えた。彼女は顔を上げて言った。「母親になんて、もういたくないわ。美琴さんにでもやらせればいいじゃない」隼人の表情が一瞬で冷えた。彼は紗季の手首をつかむ。「それはただの八つ当たりか？それとも――」「本気よ。私は陽向の母親をやめてもいいし、あなたの妻をやめてもいい。全部美琴さんに譲るわ。もう要らないの」紗季は隼人の手を振り払って背を向けた。隼人の目が暗く光り、紗季の横から腕を伸ばしてドアを押し閉めた。紗季が驚いて振り返った瞬間、顎をつかまれ、ドアに押し付けられたまま口づけをされた。航平はまだそこにいた。紗季は航平の視線に驚愕と不信が浮かんでいるのをはっきりと感じた。まるで暴力を目の当たりにしているかのように。その瞬間、紗季の胸には屈辱と怒りが一気に湧き上がり、隼人の唇の端に噛みついた。隼人は痛みに我に返り、わずかな罪悪感が瞳をよぎった。――自分が紗季に、こんなことをしてしまうなんて。だがその思いが消えるより早く、紗季の腕に抱

最初に紗季に気づいたのは玲子だった。美琴と笑顔で談笑していた玲子の顔色が、一瞬で曇った。勢いよく立ち上がると、そのまま紗季に平手打ちを浴びせようとした。紗季は玲子の振り上げた手を見て、目をつり上げる。掌が落ちてくる寸前、その手首を鋭くつかんだ。紗季の指先は冷たく、爪は鋭かった。わざと皮膚に食い込ませると、瞬く間に血がにじんだ。玲子は痛みに悲鳴を上げ、紗季の手を振り払って出血した手首を押さえた。そして激昂して叫んだ。「隼人、見たでしょ！紗季が……紗季が私に反抗したのよ！」「先に手を出そうとしたのはそっちでしょう？年上ってだけで威張って、人を好き勝手に叩こうだなんて……私はもう我慢しない」このときの紗季は、まるで別人のようだった。その目は冷たく、玲子をもはや「機嫌を取らねばならない年上の人」として扱ってはいなかった。これまでは――玲子が自分を嫌うのは、ただ「隼人にふさわしくない」と思われているからだと考えていた。だが今ようやく分かった。皆が認めているのは美琴だけで、自分は「隼人の子を妊娠したために責任を取らせただけの厄介者」に過ぎなかったのだと。玲子は呆然とし、震える指で紗季を指さした。「な、何ですって……年上の立場を利用して人をいじめるって？」四十歳に差しかかる玲子にとって、年齢に触れられることは何よりの屈辱だった。紗季はその急所を突くように、冷笑を浮かべて言い放つ。「違う？だって、もう私の子どもの『玲子おばあさん』なんだから」玲子は息を詰まらせた。隼人は眉をひそめ、紗季の腕を取った。「もういい。叔母さんには最低限の敬意を払え」玲子は血のにじむ手首を突き出し、訴えた。「彼女は敬意どころか、こんな……」「どうして叔母さんを傷つけた？まだ陽向は高熱なんだ。上へ行くぞ」隼人はそう叱りつけ、紗季を引っ張った。玲子はその場に立ち尽くした。――今の隼人は、自分をかばったのだろうか？だが、何かがおかしい……一部始終を見ていた美琴の瞳に、一瞬だけ憎悪が宿り、すぐに消えた。彼女は苦笑を浮かべて言った。「陽向くんは一晩中高熱なのに、あなたは一度も様子を見に来なかった。私と玲子さんが看病して……陽向はずっと私から離れなかったのよ」その言葉ににじむ誇示を、紗季は聞こえないふりを

紗季は隼人の手を制した。「鉄分補充の薬よ」そう答えて顔を上げた。「私はずっと、あなたの言うとおりにしてきたわ。いったいいつになったら、あの土地を私にくれるの？」隼人はわずかに眉をひそめ、思考をそらされた。陽向と会わせても母子の関係は何ひとつ変わらない。紗季は周囲との関係を次々と壊していく。まるで、もう一緒に生きていくつもりがないかのように。隼人の胸に言いようのない危機感が湧き上がり、思わず彼女の手を強く握った。「ある場所へ行こう。そのあとに土地の話をする」……十分ほどして、車は市中心部のホテル前に停まった。紗季が顔を上げると、見覚えのある看板が目に入り、胸の奥に込み上げるものがあった。まるで異世界に迷い込んだかのように。ノヴァシティホテル。市内で最も豪奢な伝統的のホテル。かつて自分と隼人が結婚式を挙げ、披露宴を開いた場所だった。あれから七年。夫を支え、子を育て、自分だけの時間など一秒もなかった。ここを訪れるのも初めてだった。ホテルは記憶のまま、変わらぬ姿でそこにあった。隼人に手を引かれ、紗季は館内を進み、最上階へ。最上階のテラス――あの日、披露宴を開いた会場だった。紗季は息をのんだ。そこはあの日の情景とほとんど変わらなかった。「来る前に、わざわざ再現させたんだ。同じに見えるだろ？」隼人はそう言い、咳を二度、こぼした。視線の先、隅に一鉢のアジサイが置かれているのが見えた。紗季の目がかすかに陰る。隼人にはアジサイのアレルギーがある。花粉を浴びれば咳き込み、熱を出す。だが結婚式の日、紗季が「アジサイを飾ったほうが綺麗」と言っただけで、彼は不調を押し殺し、式を終えたあと二日も入院した。そして今、再現のために再びアジサイを飾らせていた。――どういう心境なのか。自分を犠牲にしてまで差し出せるのは、それは愛する者にしかできないはずではないのか。複雑な思いに胸を揺らし立ち尽くす紗季を、背後から隼人が抱き寄せた。「指輪を交換したときのこと、覚えてるか？」紗季の瞳が揺れた。「あなたは言ったわ。結婚は神聖なもの。結婚を決めたら私ひとりだけ、決して裏切らないって」「そうだ。俺はいまも、そのつもりだ」隼人は視線を落とし、白い首筋を見つめ、堪えきれず唇を寄せた。「お前