All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙: Chapter 331 - Chapter 340

紗季は瞬きをし、笑みを浮かべた。「勉強になりましたわ。今日は本当にありがとうございます、桐山さん」「まだ私のことを『桐山さん』と？」彰は俯き、真剣に彼女を見つめた。「私はあなたのファンであり、忠実な聴衆であり、今やあなたの心理カウンセラーでもあります。もう少し、親しげな呼び方ではだめですか？」紗季は少し考え、笑った。「では、何とお呼びすれば？」「『彰』と、どうですか？」彰は俯き、これまでにないほど真剣な眼差しで彼女を見つめた。紗季は一瞬固まったが、すぐにためらうことなく拒否した。「だめですわ」彰は少し落ち込んだ。「どうしてです？」「親密すぎます。やはり桐山さんとお呼びします。まだあなたのことを、本当の友人だとは思っていませんから」紗季は足早に前を歩いた。彰は途端に失望し、悲しんだ。「友人未満、ですか？それは、あまりにもショックですね」紗季はわずかに口元を吊り上げ、振り返り、気のない様子で彼を一瞥した。「あなたを打ちのめしたいわけではありません。私、人見知りなのです。早く追いかけて来ないと、置いていきますわよ」彰は仕方なさそうに口元を緩め、すぐに早足で後を追った。二人は談笑しながら階を上がり、先ほどのことを気にした様子はなかった。それから数日が過ぎた。彼らは島で静かで穏やかな生活を送っており、隆之から電話がかかってくることもなかった。ただ、隆之の方はあまり平穏ではなかった。毎日、仕事から帰宅すると、陽向と顔を合わせなければならない。あいにく、陽向は非常に甲斐甲斐しく、朝起きると自ら進んで掃除を手伝い、料理まで学ぼうとしていた。それだけでなく、隆之が帰宅する頃には、わざわざ玄関で待ち構え、「おじさん」と呼びかけては、宿題を見てほしいと頼むのだった。陽向は隼人と一緒にここへ来てから、体のこともあって学校には通っておらず、隼人が手配した家庭教師からオンライン授業を受けていた。陽向は分からない問題があると、隆之に教えを乞いに来る。隆之は最初、取り合わなかった。ところが翌日、執事の佐伯が彼に告げた。他の子供たちは皆褒められたのに、陽向だけが宿題を終えておらず、授業で教師に叱られた、と。その後、隆之は、陽向が普段から家事を手伝い、家で大人しく問題を起こさない免じて、

翔太は驚いて言った。「お前、直接乗り込む気か？島には紗季の手下ばかりかもしれないぞ。会う前に、そのまま放り出されるのがオチだ」隼人は一瞬ためらった。「まずは偵察だ。島の状況を把握したい。お前、ドローンで見てみろ」翔太はそれなら確実な方法だと思い、小さく頷き、背を向けて出て行った。彼が去った後、隼人はすぐに冷静さを取り戻し、目を細め、PCの画面に表示された位置をきつく睨みつけ、わずかに口元を吊り上げた。やっと見つけた。分かっていた。どんなことがあっても、自分は紗季を見つけ出すことができると。最初から最後まで、自分の心の中にいるのは紗季ただ一人だ。自分が、紗季が自分の世界からこのまま消え去るのを放っておけるはずがなかった。さもなければ、自分が死んでしまう。隼人が目を細め、じっと見つめていると、不意に耳元で声がした。翔太が慌ただしくドアを開けて入ってきて、両手を広げた。「ドローンはあの場所には行けない」隼人は眉をひそめた。「どういう意味だ？」「専門の探知担当に確認させた。あそこは信号妨害が設置されてる。連中のプライベート衛星以外、どんな信号も機能しない。それに、島の周囲数十キロにはパトロール隊がいる。もし俺たちがそこへ向かおうとしたら、彼らにに事前に察知される。少なくとも二時間前には、衛星電話で紗季に通知が行くだろう」隼人はその言葉を聞き終え、顔色が瞬時に険しくなった。彼にも理解できた。この場所には、自分たちはたどり着けないのだと。もし紗季が二時間前に自分たちが向かっていると知れば、その二時間であらゆる手段を尽くし、再び姿を消すだろう。隼人は紗季がこれ以上不安を感じてあちこち逃げ回るように仕向けるのは忍びなかったが、かといって、このまま永遠に彼女と会えないことにも耐えられなかった。彼は唇を結び、低声で尋ねた。「他に方法はないのか？海から行くのは？」「ヨットで行けなくはない。だが、岩礁に気をつけないとな。あの辺りは岩礁だらけだ。ヨットでスピードを出せば、衝突するかもしれん」そこまで言うと、翔太は言葉を切った。「まさにその理由で、連中もヘリが通れる場所にしか巡視艇を配置していない。だが、島の裏手からの方は、誰も見張っていない」彼も、それは当然のことだと思った。どんな

翔太は隼人の視線を受け、その意味を即座に理解した。彼は視線を泳がせ、軽く咳払いをすると、「もう言わない」と言った。隼人の態度は、とうに決まっていた。死んででも紗季を見つけ出す、と。紗季を一度失ってから、自分はまるで狂ったかのようで、再び紗季に会い、彼女と共にいることだけが、生きる意味のすべてとなっていた。その目的のためなら、自分は命よりも重い代償さえ厭わない。翔太はそっとため息をついた。かける言葉が見つからないでいると、遠くない場所からヨットの副船長が出てきて、彼らを見た。「この先、暗礁地帯で岩礁が非常に多いです。ヨットはこれ以上進めません」その言葉に、翔太は少し驚いて遠くを見た。「ここからじゃ、まだ少なくとも10キロは離れてるだろ。ここで停まって、こいつら、いつ泳ぎ着くんだ？これ、もう人間の限界を超えてるだろ！」隼人は淡々と言った。「岩礁の上で休める。もういい、行くぞ。時間を無駄にするな」言い終えると、彼は服のボタンを外し、中に着ていた水着を晒し、そのまま飛び込んだ。同行した水泳選手たちは、この環境と距離に一瞬ためらったが、隼人がためらいもなく飛び込んだことに驚いた。彼らは顔を見合わせ、慌てて後に続いた。「おい、お前ら……」翔太が声をかける暇もなく、彼らが隼人と共に泳ぎ去り、どんどん遠ざかっていくのが見えた。彼はヨットの上に静かに立ち、一部始終を見つめ、心の中でどうしようもないという思いが募った。まさか、こんなことになるとは。自分には何もできない。ならば、隼人が望みを叶えられるよう祈るだけだ。どのみち、事態はこれ以上悪くなりようがないのだから。翔太は手を振った。「戻るぞ」ヨットは隼人とは逆方向へと走り、ますます遠ざかっていく。この先、隼人が何を経験するのか、誰にも分からなかった。だが、一つだけ確かなのは、隼人が思い通りに、無事たどり着けるはずがないということだ。10キロ以上もの距離は、多大な苦痛、あるいは命を落とすことさえ意味するだろう。……その頃、島。紗季は夜中にふと目を覚まし、寝返りを打って窓の外を見た。海上には遮るものが何もなく、月が空高くにかかっている。たとえ景色が何もなくても、月明かりだけで海辺の様子がはっきりと見えた。紗季は夢を見ていた。夢の中で

夕方になり、三人は涼しい海風に吹かれながら外出した。紗季は素足で砂浜を踏みしめ、たくさんの綺麗な貝殻を見つけて、夢中になった。彼女は貝殻をたくさん拾い、あっという間に蔓で編んだ籠をいっぱいにした。彰は呆れたように、彼女の代わりに貝殻の入った籠を持ち上げた。「一体、どれだけネックレスをお作りになるつもりです？まだお集めになるのですか？」理解しがたいといった様子の彼の口ぶりに、紗季は思わず笑いそうになった。彼女は眉を上げ、彰に冗談を言った。「私が楽しければ、何でもお付き合いくださるのではなかったのですか？もう待ちきれない、と？」「待ちきれないわけではありません」彰は三キロ近くありそうな貝殻を提げ、全く理解できないという顔をした。「あとどれだけ集めればお気に召すのですか？貝殻がお望みなら、私が買いに行きますが」紗季はすっかり呆れ、紅葉と顔を見合わせると、眉を上げてこぼした。「見た？純粋な朴念仁よ」紅葉は頷いた。「見て分かったわ」二人は顔を見合わせて笑った。彰は肩をすくめた。「私、何か間違ったことを申しましたか？」紗季は笑った。「文句を仰らず、お分かりにならなくても何も聞かず、ただ一緒に拾ってくださればいいのです。以前、私が……」そこまで言って、彼女は不意に言葉を失った。紗季はかつて隼人と陽向を連れて旅行に行った時のことを思い出していた。あの砂浜には、綺麗な小石がたくさんあった。彼女が夢中で拾い続けるのを、隼人はそばで待っていた。明らかにホテルへ戻って休みたがっていたのに、それでも彼女の後ろについて来た。彼は決して文句を言わず、ただ「お腹は空いていないか」「疲れていないか」「少し休むか」と尋ねるだけだった。それらを思い出しても、紗季の心は少しも揺れ動かなかった。ただ、あの頃は、隼人が自分を幸せにしてくれる、決して自分を傷つけたりしないと、あれほど信じていたことを感慨深く思っただけだ。わずか二年が過ぎただけで、すべてが変わってしまった。まさに、それまでの結婚生活があまりにも満ち足りて完璧だったからこそ、裏切りの真実を知り、隼人が美琴を無条件に庇うのを見た時、心は引き裂かれ、絶望の淵に沈んだのだ。紗季は深く息を吐き出し、先ほどの話題には戻らなかった。「岩礁の方へ行

紗季は相変わらず冷たい顔で、まるで赤の他人を見るかのように彼を見つめていた。「ええ。ここで朽ち果てさせても、何の問題がありますの？彼が自分で勝手に怪我をしたのです。たとえ死んだとしても、私たちには関係ありません。責任を問われるわけでもなし。何を恐れる必要が？」彰はもう何も言わず、紅葉を見た。彼らは皆、紗季のその決断に驚愕していた。いくらなんでも見殺しにはできない。紅葉は紗季の袖を軽く引き、なだめるように静かに言った。「お嬢様が彼を嫌いで、顔も見たくないのは分かるわ。でも、本当に死ぬのを見過ごすわけにはいかないじゃない。分かってる、これはただの売り言葉よね？助けてやって、回復したらすぐに送り出す。あるいは、縛り上げて閉じ込めて、二度とあんたに近づけないようにした方が、こんな過激な方法で見殺しにするよりマシよ。お嬢様、あんたはそんな冷酷な人間じゃない。それに、あたしは信じないわ。この男はあれほど執着して、あんたに何度も拒絶されても諦めなかった。逃げるべきなのは、決してあんたじゃない」紗季は伏し目がちになり、心がわずかに揺れた。彼女は冷静になって気持ちを整理し、あの悪夢の影響からも覚め、確かに見殺しにすることなどできないと思い直した。百歩譲って、隼人はやはりあの子の父親なのだ。たとえ自分が陽向を認めなくても、これから先、陽向が父親のいない子になるのを、しかもそれを自分が招いたなどという事態は、見たくなかった。そう思うと、紗季はようやく妥協する気になった。彼女は頷き、気のない様子で言った。「ええ、分かったわ。じゃあ、お医者さんを呼んで彼を蘇生させて。その後すぐにヘリコプターで送り出して。これから、海上の巡視を強化してちょうだい」言い終えると、紗季は振り返りもせずに立ち去った。彼女の後ろ姿が遠くに消えていくのを見て、紅葉はようやく安堵のため息をつき、複雑な表情で彰と顔を見合わせた。「まずは、人を寄越してもらいましょう」彼らはその場で見守り、医師に応急処置に来るよう連絡し、それから隼人を担いで戻った。その慌ただしさは、真夜中まで続いた。その間、紗季はずっと自室に閉じこもり、一度も階下へ様子を見に来なかった。彼女の部屋のドアが強く叩かれるまでは。「お嬢様、中にいるの？聞いてるんでしょ、早く出てきて