All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙 : Chapter 601 - Chapter 610

美琴の探るような、まるで毒蛇の舌が絡みつくような視線を前にしても、隼人は微塵も動揺を見せなかった。むしろ、いわれのない疑いをかけられたことへの、困惑と苛立ちを浮かべてみせた。彼は眉をひそめ、冷淡な中にも軽蔑を滲ませた口調で言った。「確かに紗季から招待状は届いた。だが、俺に見に来てほしいなんて、あいつにはそんな資格はない。ましてや俺にはあの日に重要な商談があったんだ。あいつのために数億円の取引を放棄するわけがないだろう」彼は具体的で、すぐには反証できない嘘をつくことで、感情的に否定して疑念を招くリスクを回避した。その表情、口調はすべて、元妻の公演に「義理」で見に来たものの、「不幸な」事故に遭遇して一刻も早く関係を断ち切りたいと願う薄情な男そのものだった。美琴がこの言葉の綻びを探そうとする隙を与えず、陽向が絶妙なタイミングで口を挟んだ。彼は美琴の服の裾を掴み、無邪気な顔を見上げ、子供らしく甘えた声で言った。「美琴さん、あの日パパは仕事が終わってからすぐ僕を迎えに来てくれたんだよ。パパ、すごい大きな契約が取れたからお祝いしようって言ってたし、美琴さんが最近欲しいものはないかって聞いてきたんだ。パパ、美琴さんにサプライズでプレゼントしたいんだって！」この言葉は美琴の機嫌を取ると同時に、隼人への疑念を見事に打ち消した。美琴は陽向の言葉を聞き、彼が自分と隼人を一生懸命くっつけようとしているのだと感じた。胸が甘く満たされ、隼人を見る目も先ほどの鋭さを失い、柔らかなものに変わった。彼女は陽向の話を完全に信じ、それ以上追求するのをやめた。彼女は優しくしゃがみ込み、寛大さを装って陽向の襟を整え、「寵愛」に満ちた口調で静かに諭した。「陽向くん、そんなこと言っちゃだめよ。どうあれ、彼女はあなたを産んでくれたお母さんなんだから。時間があるなら、病院へお見舞いに行ってあげなさい。そうしないと、親不孝だって言われるわよ」これは美琴による最後の倫理的なテストだった。陽向の最終的な立場がどこにあるのか、自分の目で確認したかったのだ。陽向はまるで世界で一番恐ろしい話を聞いたかのように、すぐに美琴の手を放し、怯えた様子で彼女の後ろに隠れた。まるで庇護を求める小動物のように彼女の足にしがみつき、小さな頭を半分だけ覗かせ、依存と崇拝に満ちた声で

隼人はオフィスの巨大な窓の前に立っていた。眼下の街の灯りは星の海のように輝いていたが、彼の瞳の底に暖かさは届かなかった。ガラスに映る自分の冷ややかな影を見つめながら、内心で高速に計算を巡らせていた。彼は背後の翔太に、敵の弱点を冷静に分析して聞かせた。「三浦美琴という人間は、疑り深いくせに極度におごり高ぶっている。ドアを固く閉ざせば閉ざすほど、中に何かあると勘ぐって手を出してこない。だが、あえて簡単に侵入できそうな隙を見せれば、彼女の貪欲さと自惚れが、必ず彼女自身を中へと導くはずだ」「だめだ！危険すぎる！」翔太は即座に反対した。負傷した腕を引きずりながらも感情を露わにした。「もし奴らが定石通りに来ず、強行突破してきたらどうする？今の松岡武雄にそんな衝撃は耐えられないぞ！」隼人はゆっくりと首を振った。その瞳には、狩人の如き冷静で叡智に満ちた光が宿っていた。「安心しろ、あいつはしない。三浦美琴が最も恐れるのは証拠を残すことだ。警備が厳重なICUは、彼女にとって罠にしか見えない。だが、一見警備が甘く、責任を『病院の管理ミス』に押し付けられそうな環境こそ、彼女が最も好む狩り場なんだ」彼は振り返り、最初の指示を下し始めた。「明日の朝から、ICU前の警備を半分に減らせ。残った人員も、怠慢でやる気がないように見せかけろ。集まって無駄話をしたり、スマホをいじったり、とにかく隙だらけに見せるんだ。だがな」隼人の声が急激に冷えた。「すべての非常階段、天井の通気口、そして監視カメラの死角となるあらゆる場所に、俺の精鋭部隊を配置しろ。24時間三交代制で、ハエ一匹たりとも侵入させるな」彼は慎重に言葉を選びながら続けた。「三浦美琴は残忍だが、賢くはない。彼女が好む手口は買収だ。必ずICUの看護師を買収して、松岡武雄の本当の容態を探ろうとするはずだ」「病院は人の出入りが多い、情報が漏れたらどうする？」翔太が懸念を示した。「だから古株はだめだ。若くて、金に困っていて、かつ正義感のある人間を探すんだ」隼人の思考は極めてクリアだった。「今すぐ行って、俺たちが絶対的に信頼できる、演技力のある看護師を見つけてこい。これは警察の潜入捜査への協力だと伝えろ。成功すれば高額の報奨金だけでなく、警察から感謝状も出ると言えばいい。

美琴は慈悲深げに、そっとため息をつき、陽向を足元から引き離してしゃがみ込み、視線を合わせた。聖母のような輝きを放ち、優しい口調で静かに諭した。「陽向くん、話を聞いて。これからは……あなたのママのこと、悪い女なんて言っちゃだめよ」彼女の脳裏に、かつて玲子と初めて接した時の光景がよぎった。同じような豪華なリビングで、最初は警戒心を持っていた自分に対し、同じような「相手を思いやる」「一見無私で善良な」手口で、似たような言葉をかけたのだ。「おばさん、隼人を責めないであげて。彼が紗季さんと結婚したのも子供のためなの。私、彼を恨んでないわ」自分はこうして一歩ずつ玲子の警戒心を解き、自分が純粋で善良で、裏切られてもなお他人のために尽くす、全世界の同情に値する完璧な被害者だと信じ込ませたのだ。最終的に、玲子は自分の最も忠実な擁護者となり、最も使える道具となった。今日、美琴はその手口を再び使おうとしていた。「考えてみて」美琴の声には、導くような優しさが溢れていた。「もし彼女があなたを産んでくれなかったら、こんなに可愛い陽向くんはいなかったのよ？産んでくれた恩は否定できないわ、そうでしょ？」この聞き慣れた、いかにも猫かぶりなセリフを聞いて、陽向の心に警鐘が鳴り響いた。本当の試練はこれからだと悟った。彼の脳裏にも、数日前、会社の静かな休憩室で隼人が教えてくれた光景が蘇った。あの時の父の眼差しは、かつてないほど真剣だった。「陽向、覚えておけ。三浦美琴のような人間には、ただ否定したり反論したりするだけじゃだめだ。彼女が一番得意なのは、道徳的高みから聖母を演じることだ。だからお前は彼女の話に合わせて、彼女を持ち上げ、その『善良さ』を称え、『寛大さ』に驚いてみせろ。彼女を有頂天にさせ、お前が彼女の人格に完全に屈服したと思わせるんだ。そうすれば、彼女は永遠にお前の演技を見抜けない」陽向はその極めて重要な回想から意識を戻した。彼は顔を上げ、まず適切な驚きと呆然とした表情を見せ、すぐにその澄んだ瞳に、まるで初めて目の前の「善良な」美琴さんを知ったかのような、この上ない「崇拝」の光を迸らせた。彼は新大陸を発見したかのような驚きの口調で、大声で美琴を称賛した。「美琴さん！美琴さんって……本当に優しすぎるよ！」彼は大げさ

夜は更け、病院全体が深い眠りに落ちていた。隼人の姿は、闇に溶け込む幽霊のように音もなく紗季のVIP病室の前に現れた。すぐには入らず、ただ静かにドアの前に立ち、妻を待つ石像のように、長い間佇んでいた。ドアの小さな丸い観察窓から病室の中を見つめる。モニターの平坦な心拍の波形、その一回一回の鼓動が、彼の心臓をナイフで少しずつ削ぐようだった。透明に近いほど蒼白な紗季の顔を見つめる瞳には、尽きせぬ苦痛、骨を蝕む思慕、そして彼自身さえ気づいていない、骨髄に染み入るような優しさが満ちていた。廊下に誰もいないこと、そして監視カメラの死角になるタイミングを見計らい、ポケットから予備のカードキーを取り出し、そっと、音も立てずに解錠した。隼人は潜入した。部屋には薄暗いフットライトが一つ点いているだけで、かろうじて物が見える程度だった。彼は紗季のベッドサイドへ歩み寄り、眠る彼女の顔を貪るように見つめた。その細部の一つ一つを魂に刻み込もうとするかのように。彼は身を屈め、二人にしか聞こえない、独り言を装った音量で、低く囁いた。「紗季、聞こえているのは分かってる。医者は数値が安定していると言ったが、辛くないわけがないよな。ここで身動きもせず横たわっているのは、きっと苦しいだろう……ごめん、紗季。またこんな苦労をかけて」彼の口角に、誇りと、そして無比の心痛が混じった笑みが浮かんだ。「俺たちの息子は、俺が思っていたよりずっと勇敢だ。あいつは上手くやってる、本当に……上手すぎるくらいだ。三浦美琴は完全に彼を信じている」彼は一呼吸置き、声に自嘲の色を混ぜた。「あいつは本当にお前に似てる。同じくらい賢くて、同じくらい……強情だ。以前は分からず屋だと思っていたが、今になって分かったよ。父親である俺が、あいつを本当に理解しようとしたことがなかったんだ。そして……お前のことも」彼は今日会社で起きた一幕を、詳細に、まるで二人だけの秘密を共有するように、そっと「昏睡中」の紗季に語りかけた。「……あいつは陽向を連れて俺のオフィスに来て、威張り散らし、俺があいつのためにどうやってお前の残した『後腐れ』を辱めるか見たがっていた。でも陽向は……お前を『悪い女』と呼び、『恥晒し』だと言った……陽向が発した言葉の一つ一つが、ナイフのように俺の心に突き刺さった。

一通りの完璧な捜索を経て、最終的にこの病室が絶対的に「安全」だと確認した美琴は、心に残っていた最後の疑念も完全に消し去った。彼女は柔らかい革張りの椅子を持ってきて、優雅な仕草で紗季のベッドサイドに座った。足を組み、最高の戦利品を鑑賞するような目で、高みから見下ろすように、ベッドに横たわり外界に対し「無感覚」な紗季を品定めした。口元の笑みは、薄暗い明かりの下で冷たく、歪んでいた。彼女は身を屈め、紗季の耳元に寄せ、恋人に囁くような、それでいて極致の悪意に満ちた音量で、彼女一人だけの、勝者の独白を始めた。「ねえ白石紗季、知ってる？今のあなたの姿、まるで牙を抜かれ、背骨を折られた負け犬みたい。ただここで息をしてるだけなんて、本当に……哀れね」彼女は紗季の血の気のない顔を見ながら、長年心の底に溜め込んできた不満と嫉妬をぶちまけ始めた。「七年よ！この泥棒猫、本来私のものだった場所を、七年も占領して！」声が金切り声になり、不満と恨みが満ちていった。「黒川夫人の栄光を享受し、本来私が住むはずだった家に住み、私の金を使い……本来私のものだった男と寝て！何様のつもり？下劣な手段でのし上がっただけのあばずれのくせに、一体何様のつもりよ！」彼女の語りの中で、事実は恥知らずにも歪曲されていた。自分自身は愛と恩義のために故郷を追われ、最後にはすべてを奪われた可哀想な被害者であり、対して紗季は、心の隙につけ込み、子宮と似た顔を武器にのし上がった恥知らずな愛人だった。彼女は軽蔑したように笑い、鮮紅のマニキュアを塗った爪で、紗季の青白い頬をそっと撫でた。瞳にはサディスティックな快感が満ちていた。「まさか本気で、隼人があなたを愛してると思ってたの？馬鹿ね。彼が愛してたのは、ただその顔、私の若い頃に……少しだけ似てるその顔だけよ。あなたは最初から最後まで、私の粗悪で、哀れな替え玉に過ぎなかったのよ」彼女は再び陽向のことに触れ、口調には隠しきれない軽蔑と嫌悪が滲んでいた。「それからあの小汚いガキ、私が本気で実の息子みたいに思うとでも思った？あんなの、隼人を操ってあなたを苦しめるための道具に過ぎないわ」彼女は紗季を見つめ、目に悪辣な光を走らせ、わざと首を掻き切るジェスチャーをした。「私が隼人と結婚したら、あの子が言うことを聞けば、国外の寄宿