All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙 : Chapter 611 - Chapter 620

――だめだ、絶対に目を覚まさせてはならない。「そ……それなら、彼に会えますか？」彼女は懇願するような目で看護師を見つめた。「それは……」さやかは困ったふりをした。「ICUは無菌室ですので、規定により面会はできません。ですが……そんなにご心配なら、外から少しだけご覧になりますか？長居はできませんが」さやかは「親切心」から、美琴に廊下の突き当たりにある部屋を指し示した。「ありがとう、本当にありがとうございます！」美琴は涙ながらに礼を言い、重い足取りを装ってICU病室の方へ歩いて行った。遠くからでも見えた。赤いランプが点灯している武雄の病室の前には、まるで仁王像のように、大柄で黒いスーツを着たボディーガードが四人も立っていた。彼らは無表情で、行き交う人々を警戒した目つきで一掃し、全身から「部外者立ち入り禁止」の強烈なオーラを放っていた。美琴は背筋が寒くなった。近づこうとしたが、五メートル以内に踏み込んだ瞬間、一人のボディーガードが腕を伸ばし、冷たく感情のない目で、これ以上一歩も近づくなと制止した。この鉄壁の布陣と、先ほどの看護師の言葉を合わせ、美琴の心の中で二つのことが確定した。第一に、松岡武雄という男は隼人たちにとって極めて重要であり、だからこそこのレベルの警備がついているということ。第二に、彼はいつでも目覚めて自分を告発する可能性があり、いつでも爆発しかねない爆弾であるため、直ちに、今すぐに、この世から抹殺しなければならないということ。彼女は無理やり押し入ることはせず、ボディーガードたちに失望と諦めの表情を見せて頷き、悲しげに背を向けて去っていった。美琴はICUフロアのエレベーターホールに立ち、ドアが閉まる瞬間に最後にもう一度、厳重に守られている病室のドアを振り返った。その瞳には、氷のように冷たく、断固とした、必ず仕留めるという殺意が閃いていた。同時に、病院の別棟にある秘密指揮室では。隼人、隆之、翔太の三人が、廊下の天井に隠されたピンホールカメラを通じて、美琴のこの一連の偵察行為をすべてはっきりと見ていた。翔太は画面の中の美琴の素晴らしい演技を見て、思わず冷笑した。「魚がやっぱり餌の様子を見に来たな。しかも、俺たちが撒いた猛毒入りの餌に、もう食いついて落ち着かない様子だ」隼人は画面

夜の色は、水に溶けない墨のように、都市全体を覆っていた。蓮のセーフハウスでは、美琴と蓮が翌日の計画準備をすべて終えていた。待機する二人はどこか苛立たしげで、夜明けの出撃を待つ毒蛇のようだった。美琴は苛立ちながらスマホをスクロールしていた。画面の光が彼女の顔を照らし、陰鬱に見せていた。ネット上では紗季の回復を祈るトピックが未だトレンドにあり、無数のファンがあの「生ける屍」のために様々な言語でキャンドルを灯しているのを見て、彼女の中の嫉妬と不満が、再び野火のように燃え上がった。――なんでよ？なんであのアマは生ける屍になったのに、世界中の同情と愛を受けられるの？自分はこんな暗い隅っこに隠れて、日の目を見ないネズミみたいにしなきゃいけないのに？「お兄様」彼女は突然口を開いた。その声には不満からくるしわがれがあった。「ふと思ったんだけど、このままあの松岡武雄を死なせるだけじゃ、白石紗季には生温すぎるわ」蓮は明日の「護身用」の折りたたみナイフを拭いていたが、顔も上げずに尋ねた。「どういう意味だ？」「考えてみて」美琴の瞳に、狂気に近い光が宿り始めた。「もし私たちが成功して松岡武雄が死んでも、世間の目には白石紗季はただの同情すべき、キャリアの絶頂期に不運に見舞われた『植物状態のヒロイン』として映るわ。みんな彼女の良いところだけを覚えて、伝説にするでしょうね。だめよ！」彼女は猛然と立ち上がり、部屋の中を行ったり来たりした。「松岡武雄というトラブルを片付ける前に、まず彼女を社会的に抹殺してやるわ！世界中から唾を吐かれるようにしてやる！ベッドに寝たきりでも、世界中の人々に非難される味を味あわせてやるのよ！」蓮はこの悪辣な考えを止めるどころか、手を止め、興味深そうに顔を上げた。「ほう？じゃあどうやるつもりだ？」美琴は冷笑し、バッグから普段使っていない別のスマホを取り出した。電源を入れ、手慣れた様子で、身元が分からないよう登録しておいた匿名のSNSアカウントにログインした。彼女はいわゆる「良心の呵責に苛まれる黒川家の元関係者」を装い、ネット上に涙ながらの長文を投稿し、すべての人に驚かせる驚天動地のスクープを出した。文章の中で、彼女は巧みな筆致で、紗季を用心深く他人の家庭を破壊した泥棒猫として描き出した。隼人は以前から

紗季が彰にこれ以上話さないよう合図すると、VIP病室全体が窒息しそうなほどの重苦しい沈黙に包まれた。空気中には、心電図モニターの単調で平坦なピッ……ピッ……という電子音だけが残り、この音のない悲劇の冷酷なカウントダウンをしているようだった。隆之は力なくベッドサイドの椅子に座り込んだ。もう兄としての気丈さを保つことができず、頭を抱え、広い肩を極度の苦痛で震わせていた。手塩にかけて育て、宝物のように大切にしてきた妹が、これほどの苦難を経てなお、全世界からこれほど残酷な汚名と屈辱を受けなければならないという事実が受け入れられなかった。彰は傍らに静かに立ち、巨大な苦痛に沈む兄妹を見て、言葉にできない自責の念に駆られていた。彼は紗季に小声で言った。「紗季さん、ごめんなさい……全部私のせいです。私がもっと早く神崎蓮の正体を暴いていれば、私のせいで婚約を延期していなければ……こんなことにはならなかったかもしれません」溺れそうなほどの悲壮感の中、平穏すぎて冷たさすら感じる声が、ゆっくりと響いた。「お兄ちゃん」隆之と彰は弾かれたように顔を上げ、声の方を見た。ベッドの上で、紗季がいつの間にか体を起こしていた。蒼白な顔には、彼らが想像したような悲嘆も脆さもなく、代わりに霜を帯びたような冷ややかな微笑みが浮かんでいた。彼女は震える兄の手を握り、静かだが反論を許さない口調で言った。「お兄ちゃん、私を見て。今の私が、こんな言葉で倒れると思う？もう倒れないわ。昔の私なら、汚名に泣き崩れていたかもしれない。でも今は、こんなものただの雑音よ」彼女は顔を向け、窓越しに、眼下でまだ声を張り上げて罵っている人々を見下ろし、瞳に極限の軽蔑を浮かべた。「彼らが名誉を傷つけて私を壊そうとすればするほど、彼らがもう手詰まりだという証拠よ。お兄ちゃん、これは彼らの最後の悪あがきであり、私たちの勝利への序曲なの。私が強くなってほしいって、ずっと言ってたでしょう？今、私は強くなったわ。だから、お兄ちゃんも私を信じて」紗季の口角が、ゆっくりと冷酷な弧を描いた。彼女は兄を見据え、はっきりと言った。「あいつが今、どれだけ私が泣くのを見たいと思っていようと、その時が来たら……生き地獄を味わわせてやるわ」病院の秘密指揮室で、隼人はモニター越しに静かにこの光景を見てい

美琴はVIPフロアの非常階段のドアの陰に隠れ、我慢強いハイエナのように、獲物の周囲の動きを静かに観察していた。隆之と彰が前後して、隠しきれない沈痛な悲しみを帯びて紗季の病室から出てくるのを、その目で確認した。あの二人が一言も交わさず、別々の方向へ去っていくのを見て、その決裂し、絶望した様子に胸がすく思いだった。さらにたっぷり三十分待ち、隼人も付近に現れないことを確認してようやく、顔に得意満面の、隠しようのない笑みを浮かべた。チャンス到来だ。彼女は陰から歩み出ると、身につけた百万の値段がするブランドスーツを整え、セットした巻き髪を直した。エレベーターのドアの反射に向かい、顔の得意げな色を、瞬時に悲しみと気遣いに満ちた表情に切り替え、優雅なハイヒールで、ゆっくり、紗季の病室へと向かった。ドアを押し開け、そっと中に入り、慎重に内側から鍵をかけた。カチャリと鍵がかかった瞬間、彼女の顔から悲しみは消え失せ、代わりに歪んだ、極めて傲慢な快感が浮かび上がった。彼女はカツカツと音を立てて、紗季のベッドサイドへ歩み寄った。静まり返った病室に響くその音は、死神の足音のようだった。紗季はベッドに横たわり、人工呼吸器をつけられ、なすがままになっている「生ける屍」を見下ろした。病中であっても驚くほど美しいその顔を見て、嫉妬と復讐の快感が瞳に満ちた。椅子を引き寄せ、足を組み、優雅にベッドサイドに座った。バッグから手鏡を取り出し、今の自分の完璧な、勝者としての姿を鑑賞さえした。それからようやく、紗季に向かって、この数日の「輝かしい戦果」を見せびらかし始めた。「白石紗季、聞こえてる？」声は低く抑えられ、恋人の囁きのようだったが、内容は最悪の呪いよりも残酷だった。「外にいる、かつてあなたを神様みたいに崇めてたファンたちが、今……あなたを泥棒猫だ、あばずれだって罵って、死ねって言ってるのよ」彼女は紗季の生気のない顔を見て、口元を押さえ、鈴を転がすような得意げで甲高い笑い声を上げた。「本当に笑えるわ。あなたが心血注いで、七年かけて築き上げたもの――天才の栄光、ファンの愛……その結果がこれ？私が適当に書いた匿名の投稿いくつかで、跡形もなく消えちゃった。ねえ、あなたって本当に無能ね？」ベッドの上の紗季は、内心で冷ややかに殺意をたぎら

美琴は紗季の、「昏睡」していてもなお平穏で美しい寝顔を見つめ、嫉妬の炎を心の中で狂ったように燃え上がらせた。単なる言葉の侮辱では、嫉妬で歪んだ心を満たすことはできなくなっていた。彼女はゆっくりと手を伸ばした。鮮紅のマニキュアを塗った五本の指は、毒蛇の舌のように薄暗い光の中で嫌な艶を放っていた。顔を近づけ、爪の背で、軽蔑と侮辱を込めて紗季の滑らかな額、整った鼻筋をなぞり、最後に血の気のない唇で止めた。そして、猛然と指に力を込め、全身全霊で紗季の頬をつねり上げた。白く柔らかい肌に、瞬時に爪が食い込み、数本のくっきりとした赤い跡が刻まれた。「白石紗季」彼女は強くひねり上げながら、紗季の耳元で、快感と悪意に満ちた声で囁いた。「気位が高かったんじゃなかったの？私を見下してたんじゃないの？それが今はどう？私のなすがままの死に損ないみたいに、ただ転がってるだけじゃない」激しく鋭い痛みが頬に走った。だが紗季は目を固く閉じたまま、奥歯を死に物狂いで噛み締め、口の中の肉が破れそうなほど耐えていた。この身を刺すような痛みと屈辱をすべて、目の前の女を完全に破滅させるための冷たい決意へと変えた。体に微塵の反応も見せないよう、自分に強いた。時を同じくして、美琴の宮殿のように豪華なマンションにて。子供部屋で昼寝をしているはずの陽向が、柔らかいベッドの上で苦しげに寝返りを打っていた。眉を固く寄せ、小さな顔には冷や汗がびっしりと浮かび、極めて恐ろしい悪夢にうなされていた。夢の中は、果てしない闇だった。ママの蒼白で生気のない顔が見えた。直後、赤い爪をした鬼のような手が闇から伸び、悪毒にママの頬をつねり上げるのが見えた！「やめて！」陽向は夢の中で恐怖に叫んだ。声にはならない叫びだった。「ママに触らないで！」小さな体は極度の恐怖で激しく、制御不能に震え出した。病室内、紗季がまだ反応しないのを見て、美琴はさらに大胆になった。視線は、紗季の手の甲に刺さったままの留置針に向けられた。彼女は点滴バッグに繋がる透明なチューブにうっかり触れたふりをして、口角に残忍な笑みを浮かべた瞬間、思い切り引っ張った。ブチッ――鋭い針が、最も乱暴な方法で、紗季の手の甲から無理やり引き抜かれた！鮮血が瞬時に小さな針穴から噴き出し、純白のシーツ