去りゆく後 狂おしき涙의 모든 챕터: 챕터 61 - 챕터 70

美琴は胸を押さえ、震える足取りで病室から出てきた。「あなたたちは本当に私のファンなの？それとも、わざと邪魔しに来たの？」周囲の人々は思わず息をのんで動きを止めた。美琴は前方にいるファンが手にしている絵を指さし、嘲るような笑みを浮かべる。「これは私の作品じゃないわ」その言葉に隼人の顔はさらに険しくなり、スマホを取り出して階下の警備員に電話をかけた。「すぐ上がってこい。騒ぎを起こしている奴がいる」紗季は最初、そのやり取りに関心を示さなかったが立ち去ろうとした瞬間、ふと視線を向けてそのまま足を止めた。彼女の目に入ったのは、サインを求めていたファンが大切そうに抱えている一枚の絵だった。それは光莉の初期の作品で、オルフェリアの町の風景を描いたもの。過去に賞を受けた名作でもある。紗季はずっと以前から光莉を応援しており、その絵を鮮明に覚えていた。実際に購入しようとしたものの、他の誰かに先を越されてしまったのだ。この作品は、光莉が二年前に隠退する前の作風とはまったく異なる。新しいファンが気づかないのは無理もない。だが、美琴が公然と否定するなど。紗季は目を細め、困惑と動揺に満ちたファンの表情を見つめた。「こ、これはまさにあなたの作品じゃないですか！オルフェリアの町を陽光の下に描いたものです。まさかご自分の絵を忘れたなんて言わないでしょうね？」美琴の顔が引きつる。周囲から疑わしげな視線が集まり、隼人でさえ美琴に目を向けた。美琴は眉をひそめて言った。「私がどんな作品を描いたか、まさかあなたのほうが私より詳しいとでも言うの？これは私の作品じゃないわ。何を疑っているの？」ファンは今にも泣き出しそうな顔で訴えた。「これは間違いなく、十年前に私が購入したあなたの絵です……」「十年前？」美琴は鼻で笑った。「私の十年前の作品なんて、とっくに残っていないはずよ。あなたの手元にあるそれがこんなに綺麗に残っているなら、きっと最近描かれたものね。どこで手に入れたかは知らないけれど、この作風は私とはまったく違う。無理に私に押し付けても無駄よ」そう言い終えると、警備員が慌ただしく駆けつけてきた。隼人は心に芽生えた疑念を振り払うように、そのファンを指差した。「わざと騒ぎを起こしている偽のファンだ！連れ出せ！」二

隼人の表情が一気に冷たくなり、立ち上がって扉の前へ歩み寄った。「翔太、何を大声で叫んでいるんだ。紗季はまだ寝ているんだぞ」「まだ寝てるだと？俺の家をあんなにめちゃくちゃにしておいて、よくものうのうと眠っていられるな！」翔太は理性を失った狂人のように病室へ突進しようとした。隼人は胸騒ぎを覚え、彼を突き飛ばすと、反手で病室の扉を閉めた。「黙れ！これ以上紗季のことを口にしてみろ。お前を殴るぞ！」「なっ……お前、まだあいつを庇うのか？」翔太の瞳に驚愕が広がる。「わかってるのか？あいつが俺の家を滅茶苦茶にして、俺の親父は心臓発作を起こしかけたんだぞ！」その頃、病室の中で紗季はゆっくりと目を開けていた。隼人は一瞬動きを止め、以前紗季が「翔太のことは自分で対処する」と言っていたのを思い出した。表情を変えずに問いかけた。「どういうことだ？」翔太は大きく息を吸い込み、歯を食いしばって言った。「前に話しただろ。数年前、外で女と関わって、あいつは俺に黙って子どもを産んだ。俺と結婚するつもりでな」「だが俺は政略結婚する立場なんだ！裕福で美しい娘なんていくらでも俺を待っている。親父がそんな愛人を俺の妻にするはずがない。だから俺はずっと誤魔化して、家族には隠してきたんだ」隼人は冷ややかに言い放った。「それが紗季に何の関係がある？」翔太は怒りに歯ぎしりした。「紗季がその女を見つけて、俺が見合いをしてるって吹き込んだんだ！そしたら女は子どもを抱いて俺の家に乗り込んできた。今じゃ家の中だけじゃない、周囲の人間まで、俺が愛人を囲って子どもまで産ませたって知れ渡った！これで俺の縁談が潰れたってわかるだろ！」吐き捨てるように言い終えた翔太は、隼人が味方してくれると信じていた。だが隼人はただ冷笑した。「紗季がバーで倒れたのはお前の仕業だろう？ただ仕返ししただけだ。自業自得だ」翔太の顔がこわばる。「お、お前……全部知ってたのか！」「知っていたさ。それに俺は紗季と約束した。お前が何をされても、俺は口を出さないってな」隼人は翔太を見下ろし、声を低くして告げた。「言ったはずだ。俺たちのことに首を突っ込むな。この世で紗季を傷つけていい人間なんていない。お前だって例外じゃない。今回ばかりは友情を理由に見逃す気はない」

「どうしたの？あなた、彼を庇うつもり？」紗季の冷ややかな双眸と、一片の温度も感じさせない表情に、隼人は言葉を失った。二秒ほど思案したのち、口を開いた。「翔太には土下座させて謝罪させる。ただし、あの女を娶るかどうかは青山家の問題だ。俺たちは口を挟むべきじゃない」紗季は拳を握りしめ、皮肉な視線を送った。「じゃあ、私があえて口を挟んだら？」隼人は思わず固まる。「これは譲れないわ。誰が翔太を庇おうと無駄よ」紗季は冷笑を浮かべた。「それとも……あなたも翔太に同情してるの？女は騙されても、子どもを産んでも、身分すら与えられなくて当然だとでも？」隼人の眉間に深い皺が刻まれ、瞳には複雑な色が揺れた。彼は悟った。この言葉は翔太に向けられたものだけではない。まるで、自分自身を責めているようでもあった。まさか……いや、紗季はこれまで婚姻届が偽物だと疑ったことはない。気づいているはずがない。隼人は翔太の気まずげな顔を一瞥し、結局庇わなかった。「翔太、先に紗季を怒らせたのはお前だ。自分で選べ」翔太は信じられないといった顔で唇を震わせた。そして、言葉を失った。隼人がそう言うということは――紗季を無条件に守るということだ。まさか、自分が本当にこの病弱でいつ死んでもおかしくない女に、頭を下げる羽目になるのか！翔太は拳を握りしめ、足を引きずるように紗季の前へ進んだ。一八〇センチを超える長身で、幼い頃から屈辱を受けたことのない彼が、その場に膝をつきベッド脇で頭を下げる。「悪かった。お前を苦しめたのは俺だ。謝る」紗季はゆっくりとスマートフォンを取り出し、録画を開始した。画面に映る翔太の屈辱的な姿を見て、薄く笑みを漏らした。「いいわね。映りも最高」翔太は奥歯を噛みしめ、顔を屈辱で真っ赤に染めた。紗季は淡々と保存ボタンを押し、冷たく告げた。「その女を正式に迎え入れて、結婚を公表しなさい。そうすれば子どもの居場所も、彼女が教えてくれるわ」翔太は立ち上がったが、俯いた顔はもう上げられなかった。「次に私を怒らせたら――街中の大型スクリーンに、この土下座動画を流してやる」紗季の声は嫌悪と冷徹さで満ちていた。翔太はただ黙ってうなずくしかなかった。隼人が翔太を一瞥して場を収めようとしたそのとき

病室の外で、美琴は指先に髪を二度巻きつけ、瞳に冷たい光を宿していた。――これだけ弱っているはずなのに、まだ死なないどころか、買い物に行く余裕まであるなんて？いいわ。美琴はスマートフォンを取り出し、通話しながら歩き去っていった。「もしもし、玲子さん？明日、隼人に贈り物を買いたいの。一緒に来てくれる？」その声は春風のように柔らかく、廊下に溶けるように遠ざかっていった。……――翌日。紗季は一晩休んだおかげで、多少は体力を取り戻していた。まだ全身にだるさが残り、少しふらつきもあるが、それでも何とか自力で動ける程度には回復していた。心配した医師・航平が検査を行い、外出しても差し支えないと判断した後、ようやく外出の許可が下りた。紗季はタクシーに乗り込み、真っ直ぐ百貨店へ向かう。到着すると、高級時計店のカウンターの前に立ち商品を見比べ始めた。数人の販売員が談笑していたが、彼女に気づくと互いに目配せをし、誰一人として接客に来ようとはしなかった。一通り見て回るうちに、紗季はその理由に気づいた。病院の入院着のまま来てしまっていたのだ。化粧もせず、髪も無造作にまとめただけ。どう見ても高額商品を買う客には見えなかった。紗季は苦笑し、穏やかに声をかける。「すみません。この時計を見せていただけますか？」彼女が指さしたのは、中央に堂々と展示されている一本。深いブルーの文字盤を持つ機械式。価格札には二億六千万と大きく記されていた。ようやく一人の販売員がのろのろと歩み寄ってきたが、時計を取り出すこともなく、眉をひそめて紗季を上から下まで値踏みするように見た。「お嬢さん、どこの病院から抜け出してきたのかしら？具合が悪いならタクシーを呼んで差し上げますよ。今のあなたに、時計を見ている余裕なんてないでしょう？」その言葉に、紗季は露骨な侮辱を感じた。しかし彼女は静かに視線を上げ、凛とした眼差しで相手を見据える。「余計なお世話よ。私は客です。あなたの仕事は、私が欲しいと言った時計を出すことだけ。理解できる？」その瞬間、彼女の放つ気迫は病院着の存在を忘れさせるほどだった。販売員はたじろぎ気まずそうに喉を鳴らすと、その時計を差し出した。紗季はじっくりと眺めた。――隆之の好みにぴったりのデザイン。しかもこ

紗季の呼吸が一瞬止まった。目の前の美琴はただ時計を手に入れた喜びではなく、隼人が自分の味方であることを誇示するかのように、燦然と笑みを浮かべていた。紗季の指先がぎゅっと縮み、金文字のカードを強く握りしめた。――もう、誰かと物を奪い合うなんて長いことしてこなかった。――自分の人脈を使うことも、ずっと避けてきた。けれど今日、この場に立っているのは取るに足らない贅沢品のためではない。隆之に贈る大切な品、家族に渡すもの――それだけは、どんな醜い争いになろうと絶対に譲れないのだ。紗季は瞳を細め、静かに目を伏せると、背を向けて黙ったままバッグからスマホを取り出し、素早くメッセージを送った。販売員たちは顔を見合わせ、この時計はきっと後から来た二人のどちらかの手に渡るのだろうと心の中で推測していた。やがて、店内に固定電話のベルが鳴り響いた。美琴は待ちきれないとばかりに笑みを広げた。「早く出て！きっとブランドの本部からよ！」販売員は慌てて受話器を取った。次の瞬間、背筋を正し、畏まった声を出した。「本部の方でいらっしゃいますか？はい、はい。どうぞお話しくださいませ」玲子は誇らしげに笑みを浮かべ、美琴の手をぽんと叩いた。「聞いた？ブランド本社から直接電話が入ったのよ。さすが隼人の顔の広さね！」「はい、こちらで購入を競っているお客様が……ええ、お名前は紗季様？承知いたしました。かしこまりました」販売員が紗季の名を口にした瞬間、美琴の笑みが凍りつく。意味がわからず、不安が胸をかすめた。電話を切った販売員に、すぐ詰め寄った。「どうなの？この時計は結局――」「本部からのご指示です。今後、弊社ブランドにおいて紗季様と他のお客様が競合された場合、無条件で紗季様に販売するように、とのことです」販売員はそう告げると、すぐさま紗季のもとへ歩み寄り、恭しく手を差し出した。「紗季様、どうぞVIPルームでお茶を召し上がりながら、お待ちくださいませ」紗季は終始表情を崩さず、呆然と立ち尽くす美琴と玲子に一瞥すらくれず、静かにVIPルームへと歩み去った。残された二人の心に残ったのは、ただ疑念と困惑だけ。――どういうこと？――紗季が本部と繋がっている？あり得ない。彼女はただの平凡な主婦じゃなかったの？美琴