去りゆく後 狂おしき涙의 모든 챕터: 챕터 71 - 챕터 80

陽向は小さく鼻を鳴らした。もともと彼は紗季の気を引くつもりだった。彼はわざとらしく口を開いた。「きっと美琴さんのところに行ったんだよ！美琴さん、毎日体調が悪いって言ってたし、パパも心配してるからさ」紗季は無表情のまま、その言葉を聞いても眉一つ動かさなかった。「ふうん」短く相槌を打った。陽向は目を丸くして紗季を見つめた。「なんで怒らないの？」紗季は冷ややかに笑みを浮かべ、問い返した。「私がそれを聞いたら怒ると思ったから、わざと話したんでしょう？」図星を突かれた陽向はひどく気まずくなり、強がって言い返した。「お、俺はそんなつもりじゃないし！」紗季は目を細め、自分が産んだ子を嫌悪の眼差しで見つめた。そこに情けの気持ちは一切ない。「あなたたち三人がどれだけ仲良く幸せそうにしていても、私には関係ない。こんな話、二度と私にしないで。私は怒ったりなんかしない。ただ吐き気がするだけよ」そう言って視線を外し、陽向の驚愕した表情を無視して、枕元の本を手に取ると真剣な様子で読み始めた。すでに、あと一週間はここに留まらざるを得ない事は事実となっていた。紗季にはどうすることもできず、その結果を受け入れるしかなかった。だが彼女を強く拒絶させるのは、明後日が美琴の誕生日であり、その翌日が隼人との名ばかりの結婚記念日だということだった。この数日で何が起こるのかは分からない。ただ一つ覚えているのは、隼人が玲子に直接言った言葉――その日にすべてを正直に打ち明けるつもりだ、ということ。しかも隼人はずっとデザイナーと連絡を取り、ウェディングドレスをオーダーメイドしていた。どう見ても、隼人は今にも美琴に結婚式を用意したくて仕方がないのだ。自分の存在がどれほど余計で、いずれ捨てられるのは明白だった。あとは隼人がいつ切り捨てるか、それだけの問題だ。おそらく、美琴の誕生日の頃だろう。紗季は本を見つめていたが、熱心に読んでいるように見せかけて、心はすでに遠くへ飛んでいた。もし隼人がそんなみっともないやり方で自分を追い出そうとするなら、自分は海外に行く前に、必ず主導権を握って隼人を捨ててやる。――ドンッ！隣から物音がして、紗季の思考は遮られた。本を閉じて顔を上げると、いつの間にか陽向が眠り込んでおり、無理な体勢のままベッドにもたれかかっていた。陽向は薄手の上着

紗季が顔を上げると、不意に視線の先で隼人と目が合った。一瞬、驚きで体が固まったが、それを表情には出さなかった。まさか自分が堪えきれずに本心を漏らした時、偶然にも隼人に聞かれてしまうとは思っていなかったのだ。しかし、聞かれてしまった以上は言い訳をするつもりはなかった。紗季はすぐに目を逸らし、隼人を完全に無視した。しかし隼人はこの言葉をなかったことにはできず、聞き間違いだとも思わなかった。彼はベッドの傍らまで歩み寄り、窓の外を冷ややかに見つめる紗季の横顔を凝視した。その姿に深く傷つき、拳を固く握りしめた。「俺がこの宴を開きたいのは、結婚して七年間、毎日お前と過ごせることが幸せだったからだ。紗季……どうしてそんなことを言う？どうして俺の気持ちを『不快』なんて言うんだ？理由を聞かせてくれ」航平は視線を揺らし、隼人の言葉が紗季をさらに傷つけるのではないかと心配した。二人が言い争えば、紗季の病状に良くない。航平は咳払いをして、両者を収めるように口を開いた。「落ち着いてください。こういうことは時間をかけて話すべきです。紗季さんはまだ病人なんだから……」「黙れ」隼人は即座に顔を向け、冷たく航平を睨みつけた。その瞳には鋭い氷のような光が宿っていた。「俺は自分の妻と話しているんだ。お前に口を挟む資格はない。出て行け！」主治医にまでこの態度をとる隼人を見て、紗季の胸に怒りが燃え上がった。「出て行くべきなのはあなたよ！今の私、あなたの顔なんか見たくもない。出て行って！」隼人の瞳孔が揺れ、傷ついた表情で紗季を見返した。「お前、そいつのために俺に怒鳴ったのか？」紗季は眉をわずかに吊り上げ、無表情のまま答えた。「それがどうしたの？嘘ばかりついて私を欺き、裏切ったあなたに比べれば、これくらい大したことじゃないでしょう？こんなことで傷つくなんて、私には信じられないわ」その声には、はっきりと嫌悪と軽蔑が滲んでいた。隼人は唇を固く結び、失望と痛みに満ちた瞳で紗季を見つめた。まさか自分が、紗季からこんな冷酷で辛辣な言葉を浴びせられる日が来るとは思いもしなかった。愛情が薄れたとしか、彼には理由が見つからなかった。隼人はぎこちなく笑みを浮かべ、ゆっくりとうなずいた。「そうか。お前にとっては、この医者のほうが

階下の病室。隼人は厳しい表情でドアの前に立ち、ノックして声をかけた。「美琴」美琴は頬杖をつきながら、マーケティング系のアカウントが投稿した記事を微笑みながら眺めていた。そこには、彼女と「彼氏」がどれほど仲睦まじいかという憶測が並んでいる。隼人の声が耳に入った途端、美琴はすぐにスマホをしまい、彼に笑みを向けた。「隼人、来てくれたのね」「一緒に来てくれ。紗季のところで、ちょっとしたことがあった」隼人の表情は冷ややかで、いつもとは違っていた。美琴はぱちりと瞬きをし、ためらいがちに尋ねた。「何があったの？」「来ればわかる」隼人は説明せず、背を向けて歩き出した。美琴は気持ちを整えると、慌ててベッドを降りて後を追った。胸の中では、すでに見当がついている。――私が投稿した写真に、紗季が反応したのだろう。あの病弱な体は、とうに刺激に耐えられない。今も感情の起伏を繰り返し、悲嘆と落ち込みに沈み、そこへあの写真を見た。もう衰弱しきっているに違いない……美琴は隼人の背を追いながら、心の奥では「紗季なんて早く死ねばいい。自分の邪魔をするな」とさえ思っていた。やがて二人は足早に紗季の病室へ着いた。中では、航平が紗季と話していた。紗季は顔色こそ冴えなかったが、重篤な様子はどこにもない。救急の騒ぎもなければ、今にも息絶えそうにベッドに崩れ伏す姿もない。その光景を目にした瞬間、美琴は激しい失望に奥歯を噛みしめた。それでも彼女は、わざとらしく首をかしげてみせる。「隼人、何があったの？どうして急に私を呼んだの？」隼人はスマホを開き、美琴の投稿を表示させた。「この写真の男は誰だ？どうして俺と同じ腕時計をして、同じ色の服を着ている？」美琴は一瞬動きを止め、目を細めた。紗季は冷ややかにその様子を見て、二人芝居にしか思えなかった。彼女は淡々と言った。「美琴さん、あなたを困らせたいわけじゃないの。でも、隼人と何かあるのなら正直に言いなさい。写真がすべてを物語っているでしょう？」美琴は少しの後ろめたさも見せず、ただ紗季を戸惑ったように見つめ、信じられないという表情を浮かべた。「どういう意味？私と隼人の関係が普通じゃないって疑っているの？」「違うの？」紗季は落ち着いた声で言う。「違うと

隼人はゆっくりと眉根を寄せ、しばし考え込んだ。美琴の言葉には一理あるように思えた。このところ、隼人と紗季の間にはあまりにも多くのことが起きていた。紗季が体調を崩してからというもの、彼女の隼人に対する態度はひどく険悪で、しょっちゅう怒っては、子どものことさえ顧みなかった。紗季のこうした反応が航平に近すぎるからなのか、それとも別の理由があるのか――隼人には分からなかった。ただ、美琴の助言が妙に胸に残った。関係修復の努力が実らないなら、数日だけ紗季を放っておく。そして結婚記念日にまとめて話をつける――それも悪くはない。そう考えた隼人は軽くうなずき、思案顔で口を開いた。「分かった。言いたいことは理解した。俺も、どうするのがいいか考えてみるよ」病室の中でそれを聞いた美琴は、隼人に背を向けたまま口元をわずかにゆるめ、振り返った。「じゃあ、あなたと紗季さんの仲がうまくいくよう祈ってるわ。早く全部、片づくといいわね」美琴は物分かりの良さそうな笑みを浮かべた。隼人が去るや否や、美琴はたちまち作り笑顔を保てなくなり、どきどきと高鳴る胸を押さえた。――用意しておいて、よかった。紗季を刺激するための「偽の写真」に加え、画像上には「ほくろ」まで後から仕込んでおいたのだ。もとの写真の相手は隼人ではなかったが、その手には決め手となる特徴がなく、断定しづらかった。隼人の後をついて行く途中で、美琴は悟った――紗季の容体ではなく、きっと自分が投稿した写真をめぐって揉めるのだと。そこで美琴は写真を差し替えた。編集の履歴は残らない。みんながもう一度目にする頃には、いつの間にか「小指のほくろ」が増えている。紗季にその写真を突きつけられても、美琴にはいくらでも説明の仕方がある。結局は「紗季の早とちり」ということになる。それは美琴への侮辱であり、隼人への不信でもある。――もうすぐ、思い描いた見世物が始まる。美琴は唇の端をつり上げ、含みのある得意げな笑みを浮かべた。しかも、「紗季を放っておく」という提案は、隼人にすんなりと受け入れられた。ならば、誕生日は隼人を独り占めし、結婚記念日には「とっておきのサプライズ」を仕掛ければいい。美琴の機嫌は上々で、その瞳には勝利の光がきらめいていた。この勝負、病気でもう命が長く

隼人の大きな背中は病室の出入口から消え、そのまま戻ってこなかった。紗季は指先をぎゅっと握りしめ、隼人が置いていったカードを見つめた。開く気にはなれない。しばらく迷った末、結局、彼女はそれを開いた。カードには、わずか数行だけが記されていた。【俺は俺たちの七年の記念日を祝う宴を用意した。どんなことがあっても必ず来てくれ。お前は永遠に俺の妻で、俺が生涯を共にしたい人だ。明日の夜八時、そこで待っている】紗季はカードを指に挟んだまま、複雑な表情を浮かべた。記念日の宴では、きっと自分に不利なことが起きる。隼人が人前で、二人が本当には結婚していない事実を暴くのか――あるいは、美琴への想いを誇示するのか。どちらにせよ、紗季にとっては屈辱だった。さらに不快なのは、紗季を時間どおりに呼び戻すために「永遠に俺の妻だ」などと口にする隼人のやり方だ。「本当に行くつもりですか？」いつの間にか航平が戻っており、カードの文面も目に入ったらしい。紗季ははっとして彼を見やり、長い逡巡ののち静かにうなずいた。「行きますよ。隼人がわざわざ人を招いて、私のために用意した宴なんでしょう？出席しない理由はありませんわ」航平の瞳には不安が滲む。ひと歩踏み出し、低く言った。「何事もなければいいが……もしまた予想外のことになったら、君の体がもたないんです。せっかくこの二日で持ち直してきたんです」紗季は聞き流すように、淡い笑みを浮かべた。「大丈夫です。隼人が何をしようと、覚悟はできてます。たとえ人前で美琴さんを迎え入れて、彼女こそが黒川家の女主人だって宣言したとしても」人間は機械ではない。望みが尽きたとしても、感情の波は避けられない。――けれど。それがどうしたというのか。もし耐えられないというなら、国外へ出て隆之に会いに行くことも、国内のすべてをきっぱり手放して去ることもできはしない。それではあまりにも自分を見くびっているだろう。紗季は何があっても倒れはしない。もし不治の病でなければ、もし自由に動ける体であれば――残されたのがわずか一か月余りでなければ――この薄情な隼人と陽向に、しかるべき代償を払わせてから去っただろう。ふと、紗季は口を開いた。「あと四日で、私は出発できるんですよね？」航平はじっと紗季を見つめ、深くう