All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙: Chapter 491 - Chapter 500

紗季は少し自信をなくした。「パーティーに人をたくさん配置して、彼が何か仕掛けてきたら、逆に利用してやればいいですよ。そんなにプレッシャーを感じないでください」「プレッシャーを感じているわけではありませんが、ただ……」彰は言い淀んだ。紗季は気にせず二人に微笑みかけた。「大丈夫ですよ。懸念があるならはっきり言って、遠慮しないでください。心配する必要はありません」彰は彼女を一瞥し、ため息をついた。「いいえ、私が心配しすぎなのかもしれません。先手必勝というのは良い考えだと思いますが、パーティー会場で何が起こるか分かりませんから」「ですから、心配する必要はありませんよ」紗季は笑った。「彼に私をどうこうできるはずがありません。怖がらないでください。ただ、神崎蓮の次の動きを見張っていてくれればいいんです。彼が何をしようと、必ず代償を払わせてみせます。約束します」彰と隆之はまだ躊躇していた。彼らは何か言いたげだったが、紗季の真剣な様子を見て、言葉を飲み込んだ。紗季も、彼らが心から自分を心配してくれていることは知っていた。だが、こんな状況で心配していても仕方がない。気を引き締め、相手のあらゆる小細工に対処しなければならないのだ。それに、神崎蓮はただの代わりに動く人物に過ぎないかもしれない。裏で糸を引いているのは、三浦美琴だ。紗季は人をやって美琴の行方を捜させつつ、臨機応変に対応しようと思った。土地勘もなく、自分の縄張りでもない場所で、蓮が自分や周りの人々を脅かすようなことができるとは到底思えなかった。そう思うと、紗季は気を落ち着かせ、冷静になった。彼女は二人を見つめ、真剣に言った。「いいわね、もう議論は終わります。これからのことをしっかり考えましょう」彼女が決意を固めた様子を見て、二人はもう何も言えず、承諾するしかなかった。「私も一緒に行きます。神崎蓮は必ず何か仕掛けてくるでしょう。私がついていないと安心できません」彰が自ら同行を申し出た。紗季は言い淀んだ。蓮は彰を招待してはいなかったからだ。彼女の表情を見て、隆之が助け舟を出した。「行かせてやれ。こっちの人数は多い方がいい」それを聞き、紗季も何も言えなくなり、頷いた。「ええ。じゃあ、一緒に」相手が何をしようとしているのかは

紗季は、この男が何を企んでいるのか全く理解できなかった。公衆の面前で、三浦美琴と自分の兄をくっつけようだなんて？隆之の顔色は完全に沈んでいた。彼は必死に怒りを抑え、冷淡に言った。「悪いが、お前の従妹には興味がない。俺にはもう好きな人がいるんでな」「誰だ？」蓮は笑って追及した。隆之は問い返した。「お前には関係ないことだろう？俺のプライベートを報告する筋合いはない」その言葉に、人々は二人の間に険悪な空気が流れているのを察し、顔を見合わせて言葉を失った。その様子を見て、紗季は視線を揺らがせ、蓮を見た。「兄のことはご心配なく。それより、あなたのその従妹さん、以前画家『桐谷光莉』の名を騙っていたことが暴露されたはずだけど、どうしてまだ皆さんの前でそんな虚像を作り上げようとしているの？」その一言に、人々は皆、驚愕の眼差しで蓮を見た。様々な視線が交錯した。その反応を前に、神崎蓮の顔色が瞬時に陰った。彼は奥歯を噛み締め、表情を変えずに軽く笑った。「言葉が過ぎるんじゃないか？従妹は確かに過ちを犯したが、もう新しい画家として再出発しているし、実力も確かだ。でなきゃ、以前なりすましをしていた時に見破られなかったはずがないだろう？」彼の堂々たる、理路整然とした言い分に、人々は顔を見合わせ、何も言えなくなった。誰も、神崎蓮がかつて他人になりすまし、虚栄心の塊だった従妹のためにここまでやるとは思わなかったのだ。よそ者の実業家でありながら、軽蔑されるのを覚悟で身内を庇うとは、大した度胸だ。善悪はともかく、少なくとも蓮にとって、美琴が非常に大切な存在であることは見て取れた。人々がひそひそと話し始めるのを目の当たりにし、紗季は目を細め、じっと神崎を見つめた。しばらくして、彼女は不意に口元を吊り上げて笑った。「神崎社長は、従妹さんをそこまで大切に思っていらっしゃるのね。だったら、彼女をここへ呼んで、ここでお相手を探してあげたらどう？写真では綺麗に見えますけど、実物はどうかしら」その言葉に、蓮だけでなく、隆之と彰も振り返って彼女を見た。その瞳には信じられないという色が浮かび、なぜ彼女が突然そんなことを言い出したのか理解できない様子だった。だが紗季は二人の視線を無視し、依然として揺るぎない眼差しで蓮を見つめた。まるで誠心誠意提

紗季の口調は気のないもので、どこか軽蔑の色さえ帯びていた。「楽しみにしておくわ。三浦美琴が私の手から利益を得るか、それとも私があなたたちを完全にひれ伏させるか、見ものね」言い捨てると、彼女は神崎蓮がどんな反応をするかなど構わず、踵を返して振り返りもせずに立ち去った。彼女の後ろ姿が遠くに見えなくなるまで、蓮は視線を外さず、車の前で眉をひそめて考え込んでいた。その様子を見た運転手が、慌てて尋ねた。「社長？」蓮は彼を一瞥しただけで何も答えず、ドアを開けて乗り込んだ。運転手は一瞬呆気にとられ、無視されたことに戸惑い、どうしていいか分からずその場に立ち尽くした。呆然としている運転手を見て、蓮は苛立たしげに言った。「早く出せよ。何ぼさっとしてるんだ？空港へ行くぞ！」運転手は夢から覚めたように、蓮が以前、空港へ人を迎えに行くよう指示していたことを思い出した。彼は急いでエンジンをかけ、蓮を乗せて走り去った。まもなく、車は空港の近くに到着した。車が停まるとすぐ、蓮は空港の出口から歩いてくる一人の女の姿を認めた。彼はすぐに優しく甘やかすような笑みを浮かべ、こちらへ向かってくる三浦美琴に手を振った。「ここだ」彼は車を降り、すぐに足早に美琴のもとへ駆け寄った。美琴も淡い笑みを浮かべ、蓮の腕に抱きついた。「蓮お兄様、やっと迎えに来てくれた」蓮は手を伸ばし、彼女の頭を撫でた。「ああ。お前を一人で飛行機から降ろさせるなんて、できるわけないだろう。さあ、帰ろう」そう言いかけて、彼はふと言葉を切り、ためらいがちに言った。「そうだ、心臓の具合はどうだ？苦しくないか？」その言葉に、美琴の瞳が揺れたが、すぐに首を振った。「ううん、大丈夫。心配しないで」だが蓮は、彼女が思うほど安心していなかった。彼は思わずふんと鼻を鳴らした。「お前があの時、黒川隼人の祖母を助けなければ、体を壊して心臓病になることもなかったんだ。それなのにあいつは、他の女のためにお前を捨て、離婚を強要するだけじゃ飽き足らず、白石紗季のご機嫌取りのためにお前をこんな目に遭わせた。俺は絶対に、あの二人を許さない！」美琴は満面の笑みを浮かべた。「やっぱり、お兄様が一番優しい」蓮の瞳には慈しみの色が満ちていた。「俺が優しくしなくて誰が

隼人は門の外に立ち、先ほど紗季が向けたあの氷のような冷たい眼差しを思い出し、胸が痛んだ。その時、彼のスマホが突然鳴り出した。隼人が眉をひそめて電話に出ると、向こうから思いがけない声が聞こえてきた。「ずっと私を探してたんでしょ？会えない？」その言葉に、隼人の顔色が沈んだ。彼はそのまま背を向け、目的地へと向かった。カフェの中。美琴は待っていた。彼が来るのを見て、満面の笑みを浮かべ、手を振った。「ここよ」隼人は歩み寄り、無表情で彼女を見つめた。「よくもまあ、ぬけぬけと俺の前に現れたものだな、三浦美琴。大した度胸だ」美琴はその言葉を聞いて、わずかに笑みを消したが、すぐにまた何でもないように笑った。「私が堂々と現れたってことは、分かるでしょ？あなたはもう私に何もできないのよ。今、私がここに来たのは、兄の顔を立てて、この世界で彼氏を探すためだって、誰もが知ってるわ。もしあなたが私に手を出したら、法律が真っ先に私の身の安全を守ってくれる。昔みたいに、すぐに私を鳥も通わないような場所に追いやれるなんて思わないでね！」そう言うと、彼女の言葉には恨みがこもり、隼人を見る目も冷ややかになった。隼人は無表情で彼女を見つめた。その瞳には冷たい殺気が宿っていた。「三浦美琴。俺の前で、俺の目の届くところで堂々としているからといって、自分が本当に善人になったなどと思うなよ」美琴はその言葉に一瞬呆然としたが、すぐにためらうことなく言った。「私が自分を清廉潔白な善人だなんて思ったことないわ。でも、どうしようもないじゃない？私みたいな卑劣な人間でも、あなたの前に立つことはできるのよ。昔どれだけ悪いことをしても、あなたは私に手出しできない。そうでしょ？」彼女は笑って隼人に眉を上げ、その瞳には挑発の色が浮かんでいた。隼人は拳を握りしめた。女に対して、これほど強烈な殺意を抱いたのは初めてだった。彼は尋ねた。「目的は何だ？」「目的？簡単よ。本来なら私があなたの妻になるはずだった。本来なら私があなたと一緒にいられたはずなのに。それもこれも、全部白石紗季のやつにぶち壊されたのよ！このまま黙って見ていられるわけないじゃない。私の結婚生活を壊しておいて、彼女だけが平気な顔であなたと一緒にいるなんて許せる？彼女とあなたがよりを戻す

紗季は静かに言った。「彼女、呼び出して何を言ったの？」隼人はわずかに唇を結び、少しの間に沈黙した。「俺たちとは死ぬまでやり合うと言っていた。最近は気をつけろ。それと……お前と桐山彰、二人の仲はうまくいってるか？」彼が不意にそんなことを聞いてきたので、紗季は不可解に思った。彼女は思わず問い返した。「どういう意味？私と彰さんの仲が、三浦美琴と何の関係があるの？」隼人は何と言っていいか分からなかった。しばらくして、彼は務めて明るく言った。「いや。とにかく、二人で仲良くやってくれ。何があろうと、俺は誰にもお前を傷つけさせはしない」隼人の口調には確固たる決意が込められており、まるで何かが遅かれ早かれ起こることを知っているかのようだった。紗季は妙だと感じ、何か言おうとしたが、隼人に遮られた。「よし。俺は今からやることがある。お前は家で大人しくしていろ。心配するな。三浦美琴には手出しさせない。安心しろ」紗季は、彼の曖昧で謎めいた言葉を一方的に聞かされ、意味が全く分からなかったため、それ以上は気に留めず、聞き流すことにした。彼女はただひたすら、これからどうやって美琴に対処するかを考えていた。隆之が退社してくると、紗季は美琴が隼人に言ったことを彼に伝えた。隆之は、そんな人間に執拗に付きまとわれていると聞き、怒りを露わにした。彼は冷笑して言った。「何があろうと、俺がお前を守ってやる。安心しろ、三浦美琴ごときに指一本触れさせるものか」紗季は感動し、思わず身を寄せ、そっと隆之の肩にもたれかかった。「お兄ちゃん、いつも変わらずそばにいてくれてありがとう。でも安心して、私はもう以前のように言いなりになるだけの人間じゃないわ。彼女はここで私に嫌がらせをして、私を不幸にしたいだけでしょ？あんな人間が二度も人生のどん底を味わい、あれこれ画策した挙句、最後に全てを失って失敗に終わったから、残る人生は私への執着だけになるね。いいわ、望み通りにしてあげる」紗季は隆之を見て、口元を吊り上げた。心にある考えが浮かんでいた。「お兄ちゃん、一つ協力してほしいことがあるの」「もちろんだ。奴らに代償を払わせることができるなら、何でも協力するぞ」隆之はためらうことなく承諾した。紗季は頷き、彼の耳元で囁いた。聞き終えた隆之は目を輝