この男、毒花の如く のすべてのチャプター: チャプター 171 - チャプター 180

流觴の宴が終わってからというもの、孟小桃は数日間ずっと拗ねたままで、周歓とはまともに口もきこうとしなかった。機嫌を損ねた孟小桃を無理に連れ出すわけにもいかず、周歓は仕方なく、一人で寂光寺へ御籤を引きに行くことにした。本来なら楚行雲が同行を申し出てくれていたのだが、周歓はそれを丁重に断った。別に楚行雲に下心があったわけではない。ただ、あの男はあまりにも目立ちすぎるのだ。毎度、周歓が彼と連れ立って街へ出れば、どこからともなく人だかりが押し寄せ、楚行雲を一目見ようと通りはたちまち埋め尽くされる。そのせいで、周歓はまともに一歩も進めなくなるのが常だった。どうしても一人で行くと言い張る周歓に、楚行雲も折れるしかなかった。とはいえ完全に放っておく気にはなれなかったらしく、四人担ぎの豪奢な輿を用意したうえ、武芸に秀でた護衛を二人も付き添わせてきた。まるで珍獣か何かを扱うような過保護ぶりである。周歓としては、さすがに大げさすぎると思わなくもなかった。だが以前、この鄢陵の街で巻き込まれた騒動を思い返せば、その警戒も決して的外れではないのかもしれない。実のところ、この数日間行動を共にするうちに、周歓は少しずつ楚行雲という人物を理解し始めていた。楚行雲は潁川随一と名高い名門士族の出であり、祖父はあの高名な晦明子である。幼い頃から祖父のもとで陰陽歴法や推歩の術、さらには医術まで叩き込まれて育った。晦明子が世を去った後は、嵇無隅と共に各地を遊歴し、諸国の名士を訪ね歩いたという。そして卓越した才知と弁舌を見込まれ、推挙を受けて官界へ足を踏み入れたのだ。周歓の目には、楚行雲という男はどこか気取っていて、腹の内を隠した人物に映っていた。それに比べれば、嵇無隅ははるかに淡泊だ。師兄のように権勢や出世へ執着している様子はまるでない。もっとも、周歓から見ても、嵇無隅の学識は決して楚行雲に劣ってはいなかった。嵇無隅は恐ろしく博学で、その知識は実に幅広い。天文地理から国政民生、琴棋書画、さらには諸子百家に至るまで、どんな話題を振られても淀みなく語ることができた。周歓自身は、さすがに嵇無隅ほど博識ではない。だが生来好奇心が強いため、どんな話題にもそれなりに食らいつき、会話を続けることができた。あの日、曲水渓堂でわだかまりが解けて以来、二人が顔を合わせれば、話題が尽きることはな

「黙れ！」 周歓は趙舒の衣の襟を掴み上げると、左右交互に四、五発、激しくビンタを食らわせた。 「陛下に手を出す度胸があったんだ、今日という日が来ることも覚悟の上だったんだろう！殴られて当然だ。俺が刃物を持ち歩いていなかったことを、ありがたく思うんだな。さもなきゃ、その場でお前を刺し殺してやるところだった！」 この楼閣は人目に付かない静かな場所にあり、情事を楽しむにはうってつけの隠れ家だった。趙舒もよくお気に入りの愛人を連れてここを訪れていた。 一度戸を閉めてしまえば、中でどれほど大きな騒ぎが起ころうとも、外には一切聞こえない。 趙舒は鼻血をだらだらと流していた。 彼は典型的な放荡息子で、背こそ高いものの、中身は締まりのない無駄な贅肉ばかりだった。 力比べでは到底周歓に敵わないと悟ると、彼は完全に居直り、大の字になって床にひっくり返った。そして、駄々っ子のようにゴロゴロと転がりながら大声で喚き散らした。 「殴れよ、いくらでも殴れ！この趙舒、死ぬことだって怖くないんだ、こんな掠り傷が何だってんだ！」 周歓は、その「どんなお仕置きもへっちゃら」と言わんばかりのふてぶてしい態度に、ますます腹が立ってきた。 どうやら、この手の男には拳固や蹴りを入れるくらいでは大した薬にならないらしい。 そう判断した周歓は、趙舒の身ぐるみを容赦なく剥ぎ取ると、使用人に縄を持ってこさせ、彼を蓑虫のようにぐるぐる巻きに縛り上げた。 「周歓様……これは一体……」 周歓の傍らにいた二人の護衛は、その容赦ない光景にすっかり呆気にとられていた。 「こいつが面皮をいらな

酒瓶がそこかしこに転がり、脱ぎ散らかされた衣服が床一面に乱雑に広がっている。 目も当てられない惨状の中、周歓は大の字になって床へ寝転がり、片手には革鞭をだらしなく握ったまま、一人の男の身体を堂々と枕代わりにしていた。 しかも、その後頭部の下敷きになっている男は、まるで粽のように縄でぐるぐる巻きにされ、身に一糸も纏っていない。 あまりの光景に呆然とした次の瞬間、孟小桃の脳天へ、雷鳴のごとき衝撃が落ちた。 最初、孟小桃は、その男の肌に赤黒い百足が何匹も這い回っているのかと思った。 だが、目を凝らして見れば、それは百足などではない。 ――無数の鞭痕だった。 どれも生々しく腫れ上がり、見るに堪えない。 周歓もその男も、泥酔したまま泥のように眠りこけており、頬には宿酔特有のどす黒い赤みが差していた。 昨夜、この部屋でどれほど破廉恥なことが行われていたのか―― 想像するだけで恐ろしい。 いや、違う。 孟小桃は、決して想像などしたくなかったのだ。 もしこれが悪い夢なら、今すぐ目を覚ましたかった。 「……うるさいな……」 騒がしい足音に意識を引き戻されたのか、周歓がうっすらと目を開けた。 ズキズキと痛む頭を押さえながら身を起こし、焦点の定まらぬ目で、のろのろと周囲を見回す。 それを見た護衛たちは、一斉に駆け寄った。 「周歓様、お怪我はございませぬか！？」 

周歓の胸中は千々に乱れ、楚行雲の瞳の奥を一瞬よぎった歓喜の光に気づく余裕など、微塵もなかった。 「すべては、俺が酒に呑まれて不始末をし、外泊なんて真似をしたせいだ。その無様な現場を桃兄に見られてしまって、激怒したまま飛び出していった。その後、この三日間ずっと街中を捜し回ったんだが、何ひとつ手がかりが見つからない。楚行雲殿、あなたは鄢陵の太守であられる。どうか官府の権限で捜索令状を出し、役人たちを動かして捜索に力を貸していただけないだろうか？」 周歓は一気にまくし立てた。その顔には、焦りと不安の色がありありと浮かんでいる。 楚行雲は周歓の手をぽんと叩き、穏やかな声で慰めた。 「どうかご安心くだされ。孟小桃殿は我が邸に滞在しておられた以上、私にとっても大切な賓客にございます。その御方が行方知れずになったとなれば、私とて見過ごすわけにはまいりませぬ」 そう言うと、彼は声を張り上げた。 「者ども！」 呼び声に応じ、一人の役人が前へ進み出る。 楚行雲は居住まいを正し、厳かに命じた。 「ただちに捜索令状を発し、全城の役人に触れを出せ。総力を挙げて孟小桃殿を捜し出すのだ！　特に城門、宿場、寺社仏閣の周辺を重点的に調べよ。何か報せが入り次第、即刻引き返して報告せよ！」 「ハッ！」 役人は恭しく一礼すると、足早に駆け去っていった。 周歓は張り詰めていた息をようやく吐き出し、何度も頭を下げた。 「楚行雲様、本当にかたじけない。このご恩は生涯忘れない」 楚行雲は満足げに微笑み、ゆっくりと頷く。 「お気になさるな。これは私の職分にすぎませぬ。それと念のため、私の配下

嵇無隅からも以前、それとなく釘を刺されていたではないか。 想いをあまりにも長く胸の内に閉じ込めてしまえば、いつか二人の間に埋めようのない溝が生まれる、と。 しかしその時の自分は、嵇無隅から命運を聞き出すことや、蘇家の内情を探ることばかりに気を取られ、その忠告に耳を傾けようともしなかった。 ぽつり、と。 冷たい雨粒が一つ、手の甲に落ちた。 周歓は自責の念に駆られ、両膝を抱え込むようにして顔を深く埋めた。 「俺が悪かった……。桃兄、頼むから早く戻ってきてくれよ……」 かすかな嘆息は降り始めた雨音に溶け、掠れた声だけが空しく消えていく。 その時だった。 狭く落ちた視界の端に、一足の素朴な布靴が静かに入り込んできた。 周歓の心臓が大きく跳ねる。 溺れる者が藁にもすがるように、彼は勢いよく顔を上げた。 「桃兄！　帰って――」 だが、その言葉は途中で凍りついた。 そこに立っていたのは、待ち焦がれていた孟小桃ではなかった。 一本の傘を静かに差しかける嵇無隅、その人だった。 白い道服を風に揺らしながら、霧雨の中に静かに佇むその姿は、まるで俗世を離れた仙人のようだった。 だが、その美しい眉の間には、隠し切れない深い憂いが宿っていた。 ＊＊＊ 嵇無隅の住まう「晴川居」は、池のほとりに建つ小さな竹造りの庵だった。