この男、毒花の如く のすべてのチャプター: チャプター 181 - チャプター 190

楚行雲は書斎の窓辺に立ち、腹心の従者からの報告に耳を傾けながら、計略が思惑どおりに進んでいることへ満足げな笑みを浮かべていた。聞けば、周歓は今日一日、孟小桃を捜し回ったものの何の成果も得られず、邸へ戻った後は嵇無隅の住まう晴川居に、夜更けまで留まっていたという。二人は炉を囲んで語り合い、実に親しげな様子で言葉を交わしていたらしい。「まさか、あの朴念仁が、ようやくここまで気の利いた立ち回りをするとはな」楚行雲は窓の外に静かに降り続く雨を眺めながら、胸中でそろばんを弾いていた。こんな雨の夜だ。血気盛んな男が二人、ひとつ屋根の下で水入らずに過ごしたとなれば、たとえ周歓が嵇無隅に対してわずかな好意しか抱いていなかったとしても、何かしら特別な情が芽生えないはずがない。雨脚がいくぶん弱まったのを見計らうと、楚行雲はいても立ってもいられなくなり、そのまま晴川居へと向かった。胸の内では、二人が熱く睦み合う場面に踏み込むことすら期待していた。できることなら、その場でさらに二人の仲を後押ししてやろうとまで考えていたのである。だが、彼が夢にも予想していなかった光景が待っていた。庵の戸口まで辿り着いた時、中から聞こえてきたのは、途切れ途切れに響く物寂しい琴の音だけだったのだ。怪訝に思いながら戸を開けると、そこにいたのは案の前にぽつんと座り、一人で琴を爪弾く嵇無隅だけだった。机の上の茶盞はすでに冷え切り、周歓の姿は影も形もない。「無隅！」楚行雲の顔色がたちまち険しくなる。「君は、これほどまでに物分かりの悪い男だったのか！」琴の音がぴたりと止んだ。嵇無隅はゆっくりと顔を上げた。その瞳の奥には、薄氷のような冷たい光が宿っている。「突然そのようなお言葉、一体どういう意味でしょうか」「周歓様が滅多にない機会にわざわざ足を運んでくださったのだぞ。なぜ引き留めて、一晩泊まっていただくくらいの機転も利かなかった！」楚行雲は数歩前へ進み出ると、指の背で机を苛立たしげに叩いた。「もっと言葉を交わし、親しくなり、絆を深める。それくらいの道理、この私が一から十まで教えなければ分からぬのか？」嵇無隅は大きな瞳を見開いた。その眼差しには、信じ難いものを見たかのような驚愕と失望がありありと浮かんでいた。「……それは私に、夜伽をしろという意味ですか？」「ふん。なんだ、言えばち

その時、張り詰めた空気を破るように、孟小桃の腹の底から「ぐぅぅ」と情けない音が響いた。 孟小桃の顔は一瞬で真っ赤になり、気まずそうに慌ててうつむく。 この三日間、楚邸を飛び出してからというもの、彼は手元に残ったわずかな路銀で硬く粗末な饅頭をいくつか買い、それを少しずつかじりながら鄢陵の街をあてもなくさまよっていた。まともな食事にはありつけず、胃袋はとっくに限界を迎えていたのだ。 蒲道安はその様子を見るなり、懐から丁寧に包まれた紙の包みを取り出し、孟小桃の前へ差し出した。 「これは先ほど買ったばかりの焼き鶏にございます。まだ温かい。もし差し支えなければ、まずはこちらで空腹をしのがれてはいかがですかな」 差し出された包みからは確かなぬくもりが伝わり、隙間から漏れる香ばしい肉の匂いが孟小桃の鼻をくすぐった。思わずごくりと唾を飲み込む。 一瞬ためらったものの、蒲道安の瞳に宿る光があまりにも誠実で、悪意や偽りの欠片も見当たらないことを感じ取ると、孟小桃は誘惑に抗えず包みを受け取った。 「……ありがとう」 蚊の鳴くような声でそう呟く。 「礼には及びませぬ」 蒲道安は孟小桃の傍らに腰を下ろし、彼が夢中で鶏肉を頬張る様子を、まるで我が子を見守るような優しい眼差しで見つめていた。 「貴殿はなぜこのような場所でお一人なのです？　あの周歓という御方はどちらへ？　もしや道中ではぐれてしまわれたのですかな」 焼き鶏にかじりついていた孟小桃は、その問いを聞いた瞬間、鼻の奥がつんと痛むのを感じた。 脳裏に周歓の顔が鮮やかによみがえる。寂光寺近くの楼閣で目にした、胸が張り裂けそうなあの光景。そしてこの三日間、行く当てもなく冷たい

妻が最愛の息子を巻き込んで心中を図った――その紛れもない事実は、蒲道安の忍耐の限界をあまりにも残酷な形で踏み越えていた。 狂ってしまった妻を受け入れることはできても、自らの血を分けた子供たちの命を脅かす存在だけは、たとえそれが母親である盧氏本人であっても、決して許すわけにはいかなかった。 数日にも及ぶ胸を裂かれるような苦悩の末、蒲道安は一通の離縁状を、かつて誰よりも深く愛した妻の前に静かに差し出した。 妻は、もはや救いようのない奈落の底へと落ちてしまった。だが、せめてこの離縁状によって彼女を家から遠ざければ、まだ幼く無垢な子供たちの命だけは守り抜ける。それが、彼の下した最後の決断だった。 差し出された離縁状を前にしても、盧氏は悲しむどころか、その顔に恍惚とした「救済」の笑みを浮かべた。 まるで、ようやく夫という忌まわしい俗世の枷から解き放たれ、自由の身となって、憧れ続けた理想郷――楚行雲――を心ゆくまで追い求められることを、心の底から喜んでいるかのようだった。 未練の欠片も見せず、毅然とした足取りで邸を去っていく妻の背中を見送りながら、蒲道安は長い間、その場に立ち尽くしていた。 何十年もの歳月をかけて育んできた確かな夫婦の情愛も、彼女の歪んだ瞳には、しょせん陽炎のように儚いものとしか映らなかったのだ。 実体のない「蝉蛻登仙」や「不老不死」といった、楚行雲が振りまいた甘く危うい虚妄に比べれば、家族の絆など塵ほどの価値もなかったのである。 「……奥様は、家を出られた後、どうなさったんですか？本当に、その不老不死の術を手に入れられたのでしょうか？」 そこまでの話を固唾を呑んで聞き終えた孟小桃は、胸を締めつけられるような痛みを覚えながら、恐る恐る、慎重な口調で問いかけた。 蒲道安は深くう

孟小桃は目をぱちぱちと瞬かせたが、その言葉が持つ重大な意味をすぐには飲み込めなかった。 「それを誰が継いだかなんて、そんなに大事なことなんですか？」 「大事どころの話ではない」 蒲道安は低く言い切った。 「楚行雲は日頃から、自分の医術は天下無双で、どんな難病奇病でも治せると吹聴しておる。 だが、よく思い出してみなさい。あやつが本当の意味で、自らの力だけで庶民を診て、病を治した場面を実際に見た者がどれだけいる？ もし嵇無隅こそが晦明子の真の衣鉢を継ぐ唯一の存在だとしたら――楚行雲が誇る数々の『神業』も、実のところは嵇無隅の力を借り、あるいは利用していただけではないのか」 孟小桃の心臓がどくりと大きく跳ねた。 流觴宴での楚行雲の尊大な姿が、走馬灯のように脳裏をよぎる。 楚行雲は事あるごとに嵇無隅へ卦を立てさせ、琴を弾かせていた。まるで彼を、豪族たちの歓心を買うための見世物か、人目を引くための高価な珍宝のように扱っていたのだ。 そして、嵇無隅の瞳の奥にいつも沈んでいた、あの氷のように冷え切った光。 今にして思えば、あれはすべて、逆らうことのできない強権のもとで無理やり従わされていた屈辱の証だったのかもしれない。 孟小桃ははっと我に返り、恐怖に駆られた声で尋ねた。 「……つまり、楚行雲様自身には大した技術なんてなくて、全部、嵇無隅殿を裏で操って自分の名声を保っているということですか？」 「その可能性は極めて高い」 蒲道安の表情は重く沈んでいた。 「さらに恐ろしいのは、もし楚行雲が嵇

周歓は、孟小桃が趙舒を連れて楚邸へ向かっていることなど露ほども知らず、その胸中はただ一つ――孟小桃の行方を捜し出すことだけで埋め尽くされていた。 人捜しの張り紙はすでに鄢陵中にくまなく貼り出されており、それを見て「手がかりがある」と名乗り出る者たちも、ひっきりなしに楚邸を訪れていた。 周歓は約束どおり、大盤振る舞いで、情報を持ってきた者すべてに一律で銀十両の懸賞金を惜しみなく与えた。 しかし、刻一刻と時間が過ぎるにつれ、周歓の眉間の皺は深くなるばかりだった。 周歓が気に病んでいたのは、決して金のことではない。どうせ使っているのは楚行雲の懐の金だ。周歓が胸を痛める理由など、これっぽっちもなかった。 問題は、それだけの大金を湯水のように使っているにもかかわらず、集まってくる情報の大半が役に立たないということだった。 彼は寄せ集めた断片的な手がかりを頼りに、護衛たちを連れて鄢陵の街を隅々まで駆け回った。しかし、孟小桃の影すら見つけることはできなかった。 太陽が西へ傾き、城壁の向こうへ沈もうとしていた頃。 周歓は鉛のように重くなった足を引きずりながら、後ろの護衛たちへ軽く手を振った。 「今日はひとまずここまでにしよう。みんなも相当くたびれただろう。どこかで腰を落ち着けて休もうじゃないか」 「周歓様、前方に宿屋がございます。見たところ静かで、落ち着いて休めそうです」 一人の護衛がすぐさま進み出て、少し先で提灯を掲げる二階建ての小さな建物を指差した。 周歓は頷いた。 今の彼は、ただ座れる場所を見つけ、温かい茶でも飲んで一息つきたい――それだけだった。 三人は連れ立って宿屋の門をくぐった。