この男、毒花の如く のすべてのチャプター: チャプター 191 - チャプター 200

楚邸・晴川居。 柳の葉の隙間からこぼれ落ちる陽の光が、波ひとつ立たぬ静かな湖面にまだらな光と影を映し出していた。 嵇無隅は竹籠を抱え、入り口に腰を下ろして薬草を選り分けていた。だが間もなく、その静寂を切り裂くように慌ただしい足音が響いてくる。 顔を上げると、楚行雲がすでに庭先までやって来ていた。 先日の不愉快な別れ以来、二人は数日ものあいだ顔を合わせていなかった。 嵇無隅はその姿をほんの一瞥しただけで、すぐにまた視線を落とし、何事もなかったかのように干し薬草の選別へと戻った。 楚行雲が先にその沈黙を破った。 「無隅、急用だ。城西の宿屋にいる貴客が突発の急症に倒れ、床に伏したまま起き上がれぬ。私と共に来て診察をしてくれ。何としても治療を成功させるのだ」 「いかなる症状だ」 嵇無隅の声には何の抑揚もなく、手元の薬草を淡々と整えていく。 「それが……詳しい病状は、私にも判別できぬのだ。患者は意識が混濁し、うわ言を口にしていてな。かなり危うい状態に見える」 楚行雲は一歩踏み出し、ひどく真摯な口調で言った。 「無隅、事は一刻を争う。今ここで細かく説明している暇はない。君が直接診てみなければ分からんのだ」 嵇無隅はようやく目を上げ、値踏みするような視線を向けた。 「師兄は天下に名高い名医ではなかったか。それほどの御方が、病状ひとつ説明できぬまま、私に往診を頼むのか」 楚行雲の表情に一瞬だけ気まずさがよぎったが、すぐに柔らかな笑みへと変わる。 「無隅、診察となれば、我らはいつも息の合った

断片的な記憶が、砕けた鏡の破片のように次々と脳裏へ浮かび上がる。宿屋の奥座敷、温かな茶、そして茶を差し出した護衛のあの視線――。おかしい。自分はたしかに、あの宿屋の奥座敷で茶を飲んでいたはずだ。なのに、どうして気づけばこの寝台に横たわっているのだろう。それに、さっき感じたあの感触は……まさか、嵇無隅が自分に口づけをしていたというのか。周歓が一人、まとまりのない思考を巡らせていた、その時だった。嵇無隅が次に取った行動に、周歓の身体は一瞬で硬直した。嵇無隅は静かに立ち上がると、骨ばっていながらもしなやかな指をゆっくりと腰へ添えた。そして帯を軽く引くと、するりと音を立てて床へ落ちる。続いて上衣、そして下衣が、一枚、また一枚と彼の手によって解かれ、足元へ静かに滑り落ちていった。もともと薄着だったこともあり、ほんの数動作で、身につけているのは最後の肌着一枚だけとなる。そして、その肌着にまで手を掛け、雪のように白い胸元があらわになったその瞬間――周歓はとうとう堪えきれず、勢いよく身を起こして彼の手を強く掴んだ。「無隅さん！一体何をしているんだ！」周歓は咄嗟にその手首を掴み、顔を真っ赤に染めながら嵇無隅を見つめた。「いきなり、なんで服なんか脱ぐんだよ」嵇無隅はうつむいたまま、小さな声で答えた。「こうするしか……あなたの火照りを鎮める方法がないのです」「火照りを鎮める？」周歓は呆然と目を見開いた。返事をする間もなく、骨がないかのようにしなやかな嵇無隅の身体が、そっと彼の胸へと身を預けてくる。ひんやりとした肌が、熱を帯びた自分の胸にぴたりと重なった。耳元では、羞じらいを含んだか細い声が囁く。「ですが……私はこういうことに慣れておりませぬ。至らぬところがあっても、どうかお許しください」「待って、待ってくれ！」周歓は慌てて嵇無隅の肩を掴み、どうにか距離を取ろうとした。動揺を隠せないまま、その瞳を見つめる。「無隅さん、何を言ってるのか全然分からない。俺の火照りを鎮めるってどういう意味だ。俺は別に普通だし、そんな必要なんて――」「ご自分の身体が、今どれほど熱くなっているか……お気づきではないのですか」嵇無隅はそっと手を伸ばし、周歓の手を自らの掌で包み込んだ。そのひんやりとした体温に触れた瞬間、周歓はようやく、自分の手のひらが驚くほど熱を帯

孟小桃は二階を指さした。 「まともな窓を、どうして木板で塞いであるんですか」 楚行雲は顔色一つ変えず、宿屋の中へ向かって声を張った。 「主人」 主人は慌てて外へ駆け出し、深々と頭を下げた。 「楚行雲様、いかなる御用でございましょう」 楚行雲は笑みを崩さぬまま言った。 「孟小桃殿に説明して差し上げよ。二階のあの部屋の窓が、なぜ封じられているのかをな」 「お客様、あの部屋は縁起が悪いのでございます。 少し前に、あの部屋で人が亡くなりましてな。それも首を吊っており、亡くなって三日も経ってからようやく見つかったのでございます。 それ以来、夜な夜な怨霊が現れるようになったと評判になりまして……。私どもも不吉を嫌い、木板で厳重に塞ぎ、二度と客を通さぬようにしたのでございます」 その話を聞いた瞬間、孟小桃の背筋がぞくりと粟立った。 「ひ……人が死んだって！？」 「さようでございますとも」 主人はたちまち痛ましげな表情を浮かべた。 「もしや、お客様はまだ信じられませぬか。それなら私が直々に二階へご案内いたしましょう。 あの亡くなりようときたら、それはもう……舌をだらりと垂らし、目を血走らせて、かっと見開いたまま――」 「うわああっ！」 孟小桃は慌てて両耳を塞ぎ、端正な顔を恐怖で真っ青にした。 「やめろ、もう言う

周歓は小さく首を傾げた。 「どんな感覚だったんだ？」 「あなたと私は……同じ道を歩む者なのだ、と」 嵇無隅は肩に掛けていた大氅を、そっと引き寄せた。 「何の根拠もございません。ただ、そう直感したのです」 周歓は、寒そうに身を縮める嵇無隅を見て、その手を取って引き寄せた。 「同じ道を歩く仲間だっていうなら、今さら遠慮なんてするな。寒いなら、もっとこっちへ来ればいい」 そう言って、自分の胸を軽く叩く。 「ここなら温かいぞ」 周歓に優しく引き寄せられるまま、嵇無隅は抗うことなく、その胸へ身を預けた。 そして、小さく呟く。 「……その言葉を聞くと、あの頃の師兄を思い出します」 「楚行雲のことか？」 周歓は意外そうに目を見開いた。 「あの頃の我らは四方を旅しておりましたゆえ、夜になれば天を幕とし、地を床として眠ることも珍しくございませんでした。 寒さの厳しい夜には、師兄はいつもこうして私を胸に抱き寄せ、背を優しく叩きながら眠らせてくれたものです」 それを聞いた途端、周歓は露骨に面白くなさそうな顔をした。 「話を聞く限りじゃ、昔の楚行雲はずいぶん面倒見がよかったんだな」 嵇無隅は思わず吹き出した。 「師兄に抱かれて眠っていたのは、私が八つになるまでのことにございます。 あの方から見れば、当時の

周歓は、どれほど言い出しにくいことなのかを悟った。嵇無隅は苦渋に満ちた表情のまま長く沈黙していたが、やがて深く息を吸い込み、胸の奥底に封じ込めてきた、最も口にしがたい真実を絞り出すように語り始めた。「なぜなら、あの頃、権貴たちが一目置いていたのは、晦明子の正統な衣鉢を継いだこの私であって、師兄ではなかったからなのです」周歓は、その一言ですべてを悟った。考えてみれば当然だった。天下第一の策士と謳われた晦明子の正統な継承者という肩書は、何ものにも代えがたい価値を持つ。まして権貴たちが、その存在を放っておくはずがない。それに、晦明子が後継者を決めるにあたり、単に気性の相性だけで選ぶような人物であるはずもない。嵇無隅が選ばれたということは、資質も悟性も、そして才覚においても、彼が楚行雲を上回っていた証にほかならなかった。「だが、それなら一つ腑に落ちないことがあるな」周歓は顎に手を当て、思案するように眉を寄せた。「あの日、寂光寺で楚行雲が風雨を呼ぶところを、俺はこの目で見た。それに民の間でも、奴の医術は神業だと評判だった。鄢陵の人間なら、誰もが一度はその恩恵を受けていると言っていた。そこまでの道術を修めた男が、修行を怠っていたとは思えないんだが」嵇無隅は、自嘲するような乾いた笑みを浮かべた。「……あれらの神業は、すべて私が陰で代わりに行っていたことなのですよ」「何だって？」周歓は思わず絶句した。「待て。それなら寂光寺でのあの儀式は、どう説明するんだ」「あれは、事前に私が天候を読み、最適な時辰を割り出しておいたのです」「じゃあ、民を救っていた医術は？」「師兄は決して人前で治療をいたしませぬ。病を患った民を屋敷へ運び入れ、夜陰に紛れて私のもとへ連れて来るのです。そして私が診察し、処方を書いていたのでございます」周歓は完全に言葉を失った。嵇無隅の口から語られる真実は、あまりにも常識とかけ離れていて、頭の中でその事実を整理するだけでも精一杯だった。そういえば以前、彼は嵇無隅に尋ねたことがあった。なぜ出仕に何の興味もないのに、楚行雲の屋敷へ留まり、門客という立場に甘んじているのか、と。「つまり……あなたは楚行雲の影となって、黙って奴の傍に仕え続けていたというのか。奴はあなたを出世のための道具として利用し、民を欺き続けていたというのか！」怒