All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 201 - Chapter 210

部屋へ入ると、楚行雲は使用人に命じて周歓のためにスイカを切り分けさせた。一方で自らは衝立の脇へ歩み寄り、目を細めて奥の間をそっと窺う。 寝台の傍らには脱ぎ散らかされた衣が乱雑に落ち、幾重にも垂れた帳の隙間からは、白い腕が一本、力なく寝台の端へと投げ出されていた。 薄暗い紗帳の向こうには、しなやかな身体の起伏がほのかに浮かび上がっている。 楚行雲がその妖艶な光景を心ゆくまで眺めようとした、その時だった。 背後から、ひとつ咳払いが聞こえた。 楚行雲は慌てて振り返る。 そこには片脚を大きく組み、礼儀などどこ吹く風といった無造作な格好で椅子に腰掛ける周歓がいた。 頬杖をつき、口元にはからかうような笑みを浮かべながら、興味深げに楚行雲を見つめている。 「楚行雲殿、こっちへ来て一切れどうだ」 周歓は、すでに切り分けられたスイカを指さした。 楚行雲は足早に歩み寄り、周歓の向かいへ腰を下ろす。 周歓は礼儀などお構いなしに、楚行雲が手を付けるのも待たず、自らスイカを頬張って満足そうに頷いた。 「これは上物だな。実によく熟れている」 楚行雲はしばらく周歓の様子を窺っていたが、やがて目を細めて笑みを浮かべた。 「周歓様、お顔の色もすっかり良くなられましたな。この私の手配、お気に召していただけましたかな」 周歓はあっという間にスイカを一切れ平らげると、果汁の滲む唇を手の甲で拭った。 「楚行雲殿には、何もかもお見通しというわけか」 そう言って、楚行雲へ向かって指をくいっと曲げる。

周歓が自室へ戻った頃には、すでに夜の帳がすっかり下りていた。 部屋へ足を踏み入れるや否や、使用人から「孟小桃様がすでに戻り、部屋でお待ちです」と告げられる。 「本当か。桃兄が帰ってきたのか」 周歓は胸を躍らせ、すぐさま部屋を飛び出した。 目を凝らすと、孟小桃の部屋には蝋燭の灯がぽつりとともっている。まだ眠っていないと知った途端、再会の喜びと、どう向き合えばよいのかという戸惑いが胸の中で入り混じった。 素直に非を認めて謝るべきだろうか。酒の勢いで軽率な振る舞いをし、一晩中戻らなかったことを詫びるべきか。 それとも、あの夜、趙舒との間には決してやましいことなど何一つなかったのだと、事の次第を包み隠さず説明すべきなのだろうか。 そんなことをあれこれ考えながら、玄関先で行きつ戻りつしていた、その時だった。 「誰だ、外にいるのは」 紛れもなく孟小桃の声だった。 次の瞬間、戸がぱちりと音を立てて開いた。 孟小桃は肌着の上に大氅を羽織っただけの姿で、ひどくやつれた顔をしたまま入口に立っていた。 「楽！」 「桃兄！」 孟小桃は目を真っ赤にし、放たれた矢のような勢いで駆け寄ると、周歓を力いっぱい抱き締めた。 「なぜ今になって戻ってきた！どれほど心配したと思っている！」 孟小桃は周歓の胸に顔を埋め、涙混じりの声で訴えた。 「桃兄……本当に、お前なんだな。会いたかった！」 周歓もまた喜びを隠しきれず、孟小桃を強く

周歓は焦燥に駆られたまま部屋の中を何度も行き来し、幾度となく歩き回った末、とうとう堪えきれずに口を開いた。「駄目だ。今から桃兄のところへ行って、すべて説明してくる」嵇無隅は頬杖をつき、寝台の上で余裕の笑みを浮かべながら周歓を見つめていた。「おやめなさい。今の孟小桃殿は感情が昂ぶっています。あなたがどれほど言葉を尽くしても、素直に耳を貸してはくださらないでしょう。それどころか、自分を慰めるために嘘をついているのだと受け取られるのが関の山です。それよりも、今は一人になる時間を与え、自分の心と向き合わせるほうが賢明というものです」「何を考えろと言うんだ」周歓は思わず声を荒らげた。「桃兄の気性は誰よりも俺が知っている。昔から人と争うことを嫌う男だ。本気で俺たちが懇ろになったと思い込めば、明日の朝には荷物をまとめて姿を消してしまうかもしれないんだぞ」「いいえ、彼は去りません」嵇無隅は懐から銅銭を一枚取り出し、掌の上で軽く弾いた。「周歓様、私と賭けをなさいませんか。もし私の見立てが外れたなら、明日は私自ら孟小桃殿の前へ赴き、頭を下げてお詫びいたしましょう」周歓は怪訝そうに眉を寄せた。「なぜ、そこまで言い切れるんだ」嵇無隅はしばらく黙したまま、やがて窓の外に浮かぶ月へ静かに目を向けた。「彼があなたを見つめる眼差しには、隠しようのない執着が宿っていました。そのような男が、そう簡単に去れるはずがありません。彼に必要なのは、自分がどれほどあなたを想っているのか、その真実を受け入れるための時間なのです。今あなたが追いかければ、かえって彼の思考を遮り、再び己の殻へ閉じこもらせてしまうでしょう。自らの真心と向き合う勇気さえ奪いかねません」周歓は深く息を吸い込み、胸を焼く焦りをどうにか押さえ込んだ。「なら……俺はただ、桃兄が傷ついている姿を何もできずに見ているしかないというのか」「長く苦しむより、一時の痛みに耐えるほうがましというものです」嵇無隅はそっと周歓の肩を叩いた。「私を信じなさい。明日になれば、すべてはおのずと明らかになります」その夜、孟小桃の部屋の灯は夜明けまで消えることがなかった。一晩中、孟小桃は寝台の上で何度も寝返りを打ち、苦しげに身をよじり続けていた。頬を伝った涙はとうに乾いていたものの、枕にはなお大きな涙の跡が暗がりの中に残さ

「誠か！？」 孟小桃は目を輝かせた。だが、すぐに眉をひそめると、なおも半信半疑の眼差しで周歓を見つめた。 「お前たち……まさか、嘘から出た実などということにはならぬだろうな」 「そんなわけがあるか！」 周歓は思わず吹き出した。 「俺が無隅さんに抱いているのは、純粋に友としての情だけだ」 孟小桃はなおも腑に落ちない様子で、声を潜めてぼそぼそと呟く。 「そんなものは分からぬ。それに、百歩譲ってお前に他意はなくとも、嵇無隅殿の胸中までは分かるまい。万が一……万が一、嵇無隅殿がお前に本気で想いを寄せていたら、どうするのだ」 「それは……」 周歓は少し考え込み、やがて不敵に笑った。 「その時は、その時の俺が決めることだ。今から思い悩んでも仕方あるまい。それに、俺が誰に想いを寄せているのか、お前が一番よく知っているはずだろう」 孟小桃は嫉妬を隠しきれず、唇を尖らせた。 「知っているとも。お前の心には、お頭と皇帝陛下がいらっしゃる」 「それだけではないぞ」 周歓は手を伸ばし、孟小桃の鼻先を軽くつついた。 「桃兄、お前もその一人だよ」 その言葉を耳にした途端、孟小桃の顔は火がついたように赤く染まった。 あまりの気恥ずかしさに耐えきれず、その場を離れようと身を翻したが、周歓に腕を掴まれ、そのまま強く引き留められる。 「桃兄、待て！俺の話を最後まで聞いてく

「滅相もございませぬ」 周歓は謙遜して応じた。 「後進の俺から申し上げれば、蒲道安殿こそ真に大義を知る御仁にございます。何しろ、この鄢陵城で世間の評判に惑わされることなく、楚行雲の本質をここまで冷静に見抜いておられる方は、そう多くはございませぬからな」 「周歓殿、そのお言葉には少々語弊がございますな」 蒲道安は不意に声を落とし、鋭い視線を庭門へ向けた。周囲に人の気配がないことを念入りに確かめると、静かに言葉を続けた。 「お二人は外から来られたゆえ、この地の内情をご存じないのでしょう。実は、楚行雲の正体を見抜いているのは、決して私一人ではございませぬ。四大家族のうち、王家、趙家、そして李家は、とうの昔から奴に強い不満を抱いております」 「ほう？」 周歓は目を輝かせ、わずかに身を乗り出した。 「ですが、俺の目には、楚行雲はそれらの名家の若君たちと頻繁に行き来しているように映りました。先日の流觴の宴でも、共に酒を酌み交わし、詩を詠み合い、実に和やかな様子でしたが」 蒲道安は白髭を撫でながら、苦笑混じりに首を横へ振った。 「流觴の宴など、所詮は体面を取り繕うための見せかけの和にすぎませぬ。 鄢陵のような狭い土地では、顔を合わせずに済む相手などおりません。ゆえに表向きだけでも和を保たねばならぬのです。 しかし実際には、楚行雲は蘇家に取り入ることで今の地位まで這い上がった男。そして蘇家もまた、自らの勢力を盤石にするため、奴を利用しているにすぎませぬ。 たとえば、官府が楽属を徴募したあの一件です。名目では外敵に備えるためとされておりますが、徴募された壮丁の多くは、実際には蘇家の私兵として囲い込まれているのです」