All Chapters of 終わりの大地のエリン: Chapter 11 - Chapter 20

　エリンは困ってしまった。壁を出して見せてと言われても、具体的なやり方が分からない。　追い詰められたあの時ならば、できそうな気がしたのだが。安心してしまった今では逆に分からなくなってしまった。　半ば無意識にペンダントを握って、どう説明したものかとまごついてしまう。「能力に目覚めたばかりで、まだ使い方が分かんないかな？」　セティが助け舟を出してくれたので、エリンはほっとしてうなずいた。「ふむ、それもそうですね。無理を言ってすみませんでした。少しずつ使いこなすようにしていきましょう」　ラーシュが穏やかに言って、シグルドも同意した。「十三歳で力に目覚めるのは、相当に早い。セティは十二歳で、記録上のエインヘリヤルの中で最も早かったよ。エリンはそれに次ぐだろう。　白獣を狩る機会は、これからいくらでもある。実戦前に訓練をして、様子を見ながらやってみよう。それでいいかな、エリン？」「はい！」　こうやってエリンの意思を確認してもらえるのは、村ではほとんどなかった。彼女はいつも、決定事項を告げられるだけだった。　そして孤児であるのを気にせず、能力を気味悪がらず、対等に話してくれるのも。　エリンの心に、暖かいものがじんわりと込み上げた。　この人たちと一緒に行きたい。この人たちとなら、友だちになれる。そう感じる。「司祭殿、村長ご夫妻。そういうわけで、エリンは我々が預かる。この村から主神オーディンの戦士を輩出したこと、栄誉と思っていただきたい」「は、はい」「仰せのままに」　司祭と村長は平伏するばかりの勢いで、頭を下げた。   　……私にも、居場所ができるかもしれない！　エインヘリヤルたちの話を聞いた夜、エリンは興奮してなかなか眠れなかった。　すぐ隣では、小さなティララが健やかな寝息を立てている。　子どもたちとお別れになるのは心残りだったが、二度と会えないわけではない。エリンが望めば

　……ある男の独白、あるいは後悔……　――もしも神がおわすならば、私の罪を赦さないで下さい。　私は娘を利用して、あの子をただの道具として、我が目的のために使っていました。　間違っていると気づいていました。しかし他に方法がなく、あの子を傷つけてしまった。　もしも本当に、この世に神がおわすならば。どうか私に、罰を与えて下さい。　けれども、あの子は何も悪くない。どうかあの子には、人として生きる権利を、幸せを与えて下さい―― +++ 　エリンたちは村を旅立って、少し離れた街を目指していた。ここ一帯の地方の中では一番大きな街で、オーディンの異能戦士団・エインヘリヤルの拠点になっている。　雪のない夏であれば、その街まではせいぜい三、四日程度の距離。　だが深く積もった雪は歩きにくく、距離を進むのが難しい。まともに歩けば、十日はかかるということだった。　一行は荷物を背負い、スノーシュー（雪上を歩くためのかんじきのような靴）を履いて、せっせと雪道を進んでいた。　時刻は午前。曇り空の向こう側で、冬の太陽が淡く光っている。　今は山の合間、斜面を抜けているところだ。夕方になったら雪に横穴を掘って、キャンプをする予定である。「私の瞬間移動＜テレポーテーション＞で送ってあげられれば良かったのだけど」　金の髪を指で弾きながら、ベルタが言う。「この人数をあの街まで転送すれば、力が尽きてしまうわ。そうなれば、回復まで時間がかかる。回復前に白獣が出ないとも限らない。そんなことになったら、肝心の移動ができなくなってしまうから」「今回の猪の白獣討伐で、何度も力を使ってもらったからね。エインヘリヤルの能力は強いが、無尽蔵ではない。自分の能力の限界を把握して、その場に適した運用をするのが大事だよ」　先頭を歩いていたシグルドが、振り返って言った。精悍な面立ちに、頬当て付きの毛皮の帽子がよく似合っている。　そのすぐ後ろではセティがにこにこと笑っている。

「今日の移動はここまでにしよう。キャンプの準備を」　夕暮れが近づいてきた時刻、シグルドが言った。　辺りは冬の夕陽がに照らされて、雪の白が淡い茜色に染まっている。　空は夕焼け、大地は雪明かり。天と地との境目が曖昧になる、不思議な光景だった。「ここの斜面に、俺がざっくり横穴を掘るよ。細かい手直しは手作業でやろう」　彼は言うと、背負っていた荷物を雪の上に降ろした。少しばかり斜面を下る。良い塩梅の場所を見つけてうなずいた。　彼の手袋を嵌めた右手が伸びる。人差し指と中指を合わせて空中を切るように動かせば、同じ形で雪が切り出された。　ズ……と音を立てて雪がずれ落ちていく。　シグルドは右手を手前に引き寄せた。切り出された雪の塊が前にせり出して、テラスのような空間を作る。　パウダースノーは圧縮されて固くなっており、崩落の危険はなさそうだった。「こんなもんかな？」「お見事です」　ラーシュが答えて、荷物からテントの防水布と支柱を取り出した。ベルタと協力して雪穴に設営を始める。「エリン、シグ兄はすごいだろ。戦士としても一流の念動能力者＜サイキッカー＞なのに、こういう細かいのも得意なんだ」「ええ、すごいわ。何と言うか、鋭い刃物みたいな切れ味」「そうだろ、そうだろ」　セティが我がことのように得意げに言っている。　シグルドが近づいてきて、少年の頭をわしゃわしゃと撫でた。「お世辞を言っても、おやつは増えんぞ。能力を言うなら、セティも大したものだ。たった十二歳で力に目覚めて、十三歳の今はエインヘリヤルの務めを立派に果たしている。俺の自慢の弟分だよ」「へっへーん！」「で、その自慢の弟は、さっさとテント張りに行きなさい。エリンはやり方が分かるかな？」「いえ……。やったことがなくて」　エリンは北国育ちだが、あの村から出たことはほとんどなかった。今回のように雪の中を移動して、キャンプをするのも初めての経験だった。

　次の雨粒は表面を滑るように落ちて、エリンの中に染み込んでいった。　エリンの心がゆるゆると揺れる。少し昔の思い出が蘇る。　教会の子どもたちがもっと小さかった頃。寂しがって泣く彼らに寄り添って、一晩中背を抱いていたこと。　おかげで風邪を引いてしまって、司祭に叱られたこと。もっと自分を大事にしろと。　料理を初めて間もない頃、慣れないナイフで指を切ってしまったこと。痛くて血がたくさん出て、泣きそうになった。　司祭が手当をしてくれて、包帯を巻いて。　次の日になると、傷はもう消えていた。痛みが消えたのが嬉しくて、司祭に指を見せたら……心の声で化け物と言われたこと。　以降、怪我をして治ってしまっても、その上からまた同じような傷をつけて誤魔化していた。『超回復……』　ラーシュの声が呟いている。そういう能力が存在するようだ。　心の波紋はさらに深まっていく。　記憶の中のエリンは、だんだんと幼く小さくなっていった。　そして、あの夜。　小さな幼児のエリンが、白い闇の中に座っている。膝を抱えて座っている。　辺りには雪が舞っている。　ふと、そばに誰かがいると感じる。　目を上げればきっと、その人が見える。　エリンはそっと視線を上げようとして――   　ぱりん、と小さな音がした。　薄い氷が割れるような、高くて澄んだ音だった。『何……!?』　ラーシュの焦った声がする。すぐに彼の声が遠ざかる。まるで引き剥がされるように、急速に。　エリンは周囲を見渡した。辺りは真っ白で、何もない。誰もいない。ラーシュも、先ほどすぐ近くに感じた『誰か』もだ。　雪山に戻ってきたのかと思ったが、違った。　手を伸ばしてみると、見えない壁にぶつかった。冷たくて固くて、とても壊れそうにない壁。　壁に片手をつけたまま、エリンはしばらく歩

　一行はそれからも冬山の旅を続けた。　エリンの能力開発はあまりはかどらなかったが、多少のヒントは得られた。　エリンが意識的、無意識問わず、何かを望むと能力が発動しやすい。　無意識上ではごく簡単な望みを叶えるようなもの、例えば火を起こしたり高い場所の木の実を落としたり。　傷の治りが異常に早い超回復も、このカテゴリに入るだろう。　この無意識上の能力発現は、エリンが抑圧をやめたので割合にうまくいくようになった。　反対に意識して能力を使うのは、まだ上手にできなかった。　光壁の能力が発現した時は、全て命の危機と直結していた。そのくらいの差し迫ったものがなければ、今はまだ成功出来ないようだった。「エリンさんの能力の主軸は、やはり『壁』にあると思うのです」　雪道を歩き、考えながらラーシュが言う。彼はあれからも何度かエリンの心に触れていたが、壁の拒絶は徐々に強くなってしまった。今ではもう心の表面に少し触れる程度しかできなくなっている。「壁、守り、拒絶。エリンさんの心の中の壁は、内側にあるものを守って、外側から来たものを拒んでいるように見えました」「拒絶しているつもりは、ないんですが……」　エリンが困り顔で言う。ラーシュの精神感応＜テレパシー＞を受け入れてもっと深い場所へと潜りたいと思っているのに、壁が邪魔をする。　一番深く潜れたのは最初の一回で、あれ以降は幼い記憶に到達する前に弾かれてしまっている。　シグルドがうなずいた。「エリンの能力は、特徴的な壁を含めて全てが未熟。まずは一つずつ、自分の意志で使えるようにしていこう。　そして、そうだな。多彩な能力があるのならば、俺たちが似た分野の教師役を努めようか。俺ならば念動力＜サイコキネシス＞、ベルタは瞬間移動＜テレポーテーション＞、ラーシュは精神感応＜テレパシー＞」「そんでもって、俺は透視＜クレアボヤンス＞！」　セティが雪の上で飛び跳ねた。スノーシューの扱いも慣れてきたようで、もう転んだりはしない。「透視、楽しいよ。プライベートは気をつけなき