All Chapters of 終わりの大地のエリン: Chapter 51 - Chapter 54

　誰もが息を呑んで言葉を発せなかった。　薄暗い冬の森の中に、空白のような沈黙が長く続く。　ようやく口を開いたのは、エリンだった。「バナジスライト？　シグルドさんは人間です。白獣じゃありません。それに『収穫』とは、何のことですか……？」「なんだ？　気づいていなかったのか」　ロキは意外そうに言った。「逆に聞くが、どうしてバナジスライトが獣だけのものだと思った？　獣だろうが人だろうが、ユミル・ウィルスに感染すれば、一定の確率で能力に目覚める。そうなれば脳にバナジスライトが蓄積される。人間はただ、獣よりも病の進行がゆっくりで、能力が強く育つだけ。　収穫も文字どおりだよ。頭蓋を割って脳からバナジスライトを取り出す。エインヘリヤルが白獣に対して行っているのと同じ行為だ」「そ、そんな……。じゃあ、アースガルドの召し上げは、つまり……」　ベルタがよろけて、ラーシュに支えられた。セティも顔色を蒼白にしている。　ロキは首をかしげて、それから合点がいったとばかりにうなずいた。「お前たちエインヘリヤルには、思考統制プログラムがかなり強く入っているな。『神の言葉』に疑問を抱かないように、たとえ余計なものを見聞きしても信じないように。オーディンめ、この星の人間を全く信用していないと見える。全く彼女は、いつまでも変わらない」「オーディン……は、何故、あの宝石を集めているんですか」　エリンは前に出て尋ねた。かねてからの疑問である。「バナジスライトは、生命エネルギーの結晶だ。ユミル・ウィルスを介して大気中のエーテルを吸収し、体内に蓄積する。あれは光を閉じ込める、天然のフォトニック結晶体でもある。　そこの透視能力者＜クレアボヤンサー＞が持っている程度の質では、補助的に使うのがせいぜいだが」　セティがぎくりと荷物を押さえた。白獣のバナジスライトがいくつも入っている小箱が、そこにある。　ロキは続ける。「人間の能力者であれば、第二段

　疾駆するフレキの白い背にしがみついて、エリンは汽車を見る。　もくもくと黒煙を吐き出す鉄の機関車は、一定の速度で走っていく。時折、ピーッと甲高い笛の音が鳴り響いた。　フレキも負けてはおらず、ぴったりと並走を続けていた。彼の走り方は安定していて、一日中走ってもちっとも疲れていないようだった。　フレキの白獣としての能力は、牙と顎の強化だとエリンは思っていた。けれど予想を上回って、身体能力全ての大幅な向上も含まれるらしい。　ロキの作戦で、第九小隊の三人には改めて思考統制をかけ直している。ただしあくまで偽のもので、エリンが合図をすれば全て消えるのだ。　彼らは一時的にエリンのことも忘れている。ヴァルキリーから尋問を受けても、情報を渡さないためだった。「エリンには隠蔽術をかけておく。オーディンや他のアース神族相手ならともかく、ヴァルキリー程度であれば完全に欺けるだろう。　今のエリンは、ヴァルキリーから見ればただの市井の少女だ。目の前を歩いても、特に警戒はされないよ」　とは、ロキの言だった。　こうしてヴァルキリーの監視をかいくぐりながらミッドガルドに入って、アースガルドまで登る機会を待つ。　運が良ければ、囚われたシグルドと第九小隊の面々が面会する機会があるかもしれない。そうなれば居場所が分かる。　たとえそうはならずとも、彼らのミッドガルド入りは先方の呼び出しによるもの。怪しまれず侵入の足がかりになる。　ロキはアースガルド侵入の手はずを整えると言って、どこかに行ってしまった。準備ができたら知らせに来ると言い残して。　彼にはもっと聞きたいことがあったのに、エリンは残念に思う。「でも、いいんだ。今はシグルドさんを取り戻すのに全力をかけて、落ち着いたら話を聞くよ。　ロキさんはお父さんではないみたいだけど、私の両親はどこにいるんだろうね」「ワフン」　エリンがフレキに話しかけると、白狼は返事をした。彼の気遣いを感じて、エリンは毛皮をわしゃわしゃと撫でる。　フレキが走る森は、もう春の気配が満ち始めている。　鉄道を走る汽車の汽笛が鳴る