All Chapters of 終わりの大地のエリン: Chapter 51 - Chapter 60

　誰もが息を呑んで言葉を発せなかった。　薄暗い冬の森の中に、空白のような沈黙が長く続く。　ようやく口を開いたのは、エリンだった。「バナジスライト？　シグルドさんは人間です。白獣じゃありません。それに『収穫』とは、何のことですか……？」「なんだ？　気づいていなかったのか」　ロキは意外そうに言った。「逆に聞くが、どうしてバナジスライトが獣だけのものだと思った？　獣だろうが人だろうが、ユミル・ウィルスに感染すれば、一定の確率で能力に目覚める。そうなれば脳にバナジスライトが蓄積される。人間はただ、獣よりも病の進行がゆっくりで、能力が強く育つだけ。　収穫も文字どおりだよ。頭蓋を割って脳からバナジスライトを取り出す。エインヘリヤルが白獣に対して行っているのと同じ行為だ」「そ、そんな……。じゃあ、アースガルドの召し上げは、つまり……」　ベルタがよろけて、ラーシュに支えられた。セティも顔色を蒼白にしている。　ロキは首をかしげて、それから合点がいったとばかりにうなずいた。「お前たちエインヘリヤルには、思考統制プログラムがかなり強く入っているな。『神の言葉』に疑問を抱かないように、たとえ余計なものを見聞きしても信じないように。オーディンめ、この星の人間を全く信用していないと見える。全く彼女は、いつまでも変わらない」「オーディン……は、何故、あの宝石を集めているんですか」　エリンは前に出て尋ねた。かねてからの疑問である。「バナジスライトは、生命エネルギーの結晶だ。ユミル・ウィルスを介して大気中のエーテルを吸収し、体内に蓄積する。あれは光を閉じ込める、天然のフォトニック結晶体でもある。　そこの透視能力者＜クレアボヤンサー＞が持っている程度の質では、補助的に使うのがせいぜいだが」　セティがぎくりと荷物を押さえた。白獣のバナジスライトがいくつも入っている小箱が、そこにある。　ロキは続ける。「人間の能力者であれば、第二段

　疾駆するフレキの白い背にしがみついて、エリンは汽車を見る。　もくもくと黒煙を吐き出す鉄の機関車は、一定の速度で走っていく。時折、ピーッと甲高い笛の音が鳴り響いた。　フレキも負けてはおらず、ぴったりと並走を続けていた。彼の走り方は安定していて、一日中走ってもちっとも疲れていないようだった。　フレキの白獣としての能力は、牙と顎の強化だとエリンは思っていた。けれど予想を上回って、身体能力全ての大幅な向上も含まれるらしい。　ロキの作戦で、第九小隊の三人には改めて思考統制をかけ直している。ただしあくまで偽のもので、エリンが合図をすれば全て消えるのだ。　彼らは一時的にエリンのことも忘れている。ヴァルキリーから尋問を受けても、情報を渡さないためだった。「エリンには隠蔽術をかけておく。オーディンや他のアース神族相手ならともかく、ヴァルキリー程度であれば完全に欺けるだろう。　今のエリンは、ヴァルキリーから見ればただの市井の少女だ。目の前を歩いても、特に警戒はされないよ」　とは、ロキの言だった。　こうしてヴァルキリーの監視をかいくぐりながらミッドガルドに入って、アースガルドまで登る機会を待つ。　運が良ければ、囚われたシグルドと第九小隊の面々が面会する機会があるかもしれない。そうなれば居場所が分かる。　たとえそうはならずとも、彼らのミッドガルド入りは先方の呼び出しによるもの。怪しまれず侵入の足がかりになる。　ロキはアースガルド侵入の手はずを整えると言って、どこかに行ってしまった。準備ができたら知らせに来ると言い残して。　彼にはもっと聞きたいことがあったのに、エリンは残念に思う。「でも、いいんだ。今はシグルドさんを取り戻すのに全力をかけて、落ち着いたら話を聞くよ。　ロキさんはお父さんではないみたいだけど、私の両親はどこにいるんだろうね」「ワフン」　エリンがフレキに話しかけると、白狼は返事をした。彼の気遣いを感じて、エリンは毛皮をわしゃわしゃと撫でる。　フレキが走る森は、もう春の気配が満ち始めている。　鉄道を走る汽車の汽笛が鳴る

（これからどうしよう。一度街を出て、森でフレキと合流しようか）　エリンがそう考えた時。「やあ、お嬢ちゃん」　後ろから肩を掴まれた。エリンはぎくりと身を強張らせる。　首をひねって振り向くと、金の髪と無精髭の中年男性がこちらを見ていた。どこかで見覚えのある面差しの人だった。「＜砂漠の砂は、とても熱い＞」　彼が言った。唐突な言葉にエリンは目をぱちくりとさせて、すぐに気づいた。　ロキに教えられた通りの言葉を返す。「＜砂トカゲだって、足の裏が焼けてしまう＞」「おう。合言葉、ちゃんと言えたな」　男性がにぃっと笑った。「最悪の事態になっちまったな。仮面の旦那から事情は聞いてるよ。俺らのアジトまで来てくれ」　そうして彼らは、喧騒に包まれた人々の間を縫って進んでいった。   　エリンと無精髭の男は、下町の入り組んだ路地を進んでいく。　道中、彼は自らをゼファーと名乗った。　やがて裏路地の汚れた扉の前で立ち止まると、ゼファーがノックをした。コンコンコンと三回、次にコンッと軽く一回、最後にコンコンと二回。　ややあって、ガコンと錠が動く音、軋んだ音とともに扉が開いた。中からは、痩せて目が落ちくぼんだ男が覗いている。「戻ったぜ」「……ああ。早く入れ」　エリンとゼファーが中に入ると、扉が鈍い音を立てて閉められた。　辺りは薄暗く、錆と油の匂いが満ちている。　痩男の先導で、暗い廊下を進んで階段を降りた。エリンが段数を数えてみたら、五十二段あった。　さらにその先の通路を進むと、また扉がある。　扉が開けられた。　静まり返っていた廊下に、急に活気ある人々の喧騒が流れてくる。　扉の先は大きな部屋だった。壁際は巨大な機械類で覆われており、床も半ばが何かの装置で埋め尽くされている。　前面の壁には巨大なモニタ。各個人の前にも小さな端末

　エリンはさらに続けた。「その隙に、私はセティたちを取り戻します。その場合、アースガルドは私たちを追撃するでしょうか？」　腕を組んだままでロキが答える。「微妙な線だな。奴らにとって一番重要なのが私の確保で、次がシグルドのバナジスライトの収穫だろう。第二段階の能力者に過ぎない他のメンバーと、正体が割れていないエリンにはさして興味を示さない可能性が高い」「では私の正体とやらを、思いっきり派手に見せつけたら？」「…………」　ロキは押し黙った。　正直に言えば、『正体』は未だエリン自身にもよく分かっていない。ロキと同類であるらしいが、アース神族の一員なのだろうか。　自分が神様だなんて、エリンには全く実感できない話である。　けれどエリンの正体が重要な意味を持つならば、見せつけてやればいいのだ。　そうすればアースガルド側は混乱する。元来の第一目標であるロキとエリンを天秤にかけて、判断に迷うだろう。その混乱にこそ勝機が生まれる。　ところが。「それは……それだけは、やめてくれ……」　ロキが呻くように言った。いつもは不遜な態度なのに、いっそ弱々しいほどの声だった。　ムスペルヘイムの人たちが戸惑っている。　エリンは驚いて、次いで確信した。この方法は有効打になり得ると。「私にかかっている隠蔽術とやらを解除して下さい」「断る。お前がそこまで危険に身を晒す必要はない」「危険なら、もう既に降りかかっています。そして、その危険を切り抜けるために頼んでいるんです！」　エリンがきっぱり言うと、ロキは仮面の視線をそらした。「……どうしてお前は、そこまでして第九小隊の奴らを助けようとするんだ」「どうしてって」　エリンはまばたきした。「あの人たちは、私に優しくしてくれました。北の村でずっと心を押し殺していた私に、力の使い方

　セティたち三人は、ヴァルキリーに付き従うように歩いてくる。覚束ない足取りだ。　反抗する様子はなく、ただふらふらとしている。明らかに異様な状態だった。　エリンはペンダントを握る。ヴァルキリーに察知されないよう、そっと走査＜スキャン＞を走らせた。「……強すぎるくらいに思考統制がかけられています。今は意識がほとんどないみたい」「ふん。相変わらずえげつないことしやがる」　スルトが吐き捨てて、シンモラは首を振った。「心配ですね。後遺症が残らないといいですが」「――後遺症」　エリンは呟いた。そういう可能性もあるのだ。　アースガルドは、セティたちを殺そうとしている。であれば何の遠慮もなく、尋問や拷問を行ったのだろう。（私のせいだ……）　エリンは歯を食いしばった。必ず、彼らを助け出さねばならない。「殺せ、殺せ！」「悪魔の手先を殺せ！」　周囲の人々は変わらず、殺意と憎悪を隠そうともしない。それどころか自分たちこそが正しいと疑っていない様子だ。　巨大なユグドラシルの影に沈みながら、暗い熱狂が広場を支配し続けている。　セティたちは幽霊のような足取りのまま進んで、広場の中央に立った。　人間の兵士が三本の杭を持ってきた。杭を地面に固定して、セティらを後ろ手に縛り付ける。　別の兵士たちが銃を持って来た。　セティたちから少し距離を取り、群衆のいない東方向へ銃口を向けて構える。「これより、罪人どもの処刑を執行する。罪状は主神オーディンへの裏切り。こやつらは栄誉あるエインヘリヤルの一員でありながら、ムスペルヘイムの悪魔と通じ、このミッドガルドに悪を持ち込んだ。決して許されない行為である」　ヴァルキリーの一人が地上に降り立ち、朗々と言った。叫んでいるわけではないのに、気味が悪いほどによく通る声だった。　群衆がいっせいに賛同の声を返す。「罪人はこの三人だけではない。小隊長のシグルドは、ムスペルヘイムだけでは