All Chapters of 終わりの大地のエリン: Chapter 31 - Chapter 40

　その熊は、遠い山からやって来た。　熊は縄張り意識が強い生き物だ。子育て中のメス以外は常に一匹で行動をして、広い縄張りに他の熊が入ってきたら追い払う。　その熊は大人になって以来、ずっと放浪を続けてきた。彼はあまり強くなく、他の熊と争えば負けてばかり。あちこちの土地を追い出され、それでも居場所を見つけられなくて、長いこと移動をしていたのだ。　ある時その熊は、人間の家畜の羊を襲って食べた。　家畜は綱で繋がれていたり、柵で囲われていたりする。野生の鹿などに比べれば、勘は鈍くて動きも遅い。その割に肉はボリュームがあり、熊の他の食べ物――ドングリや山ブドウや、木の芽、山菜類、それからアリやハチなどの昆虫類――よりもお腹がいっぱいになる。　だから家畜は、弱い熊にとっていい獲物だった。　何度か家畜を襲っていたら、人間は罠を仕掛けて熊を捕らえようとした。熊はそれなりに痛い目を見たものの、捕まりはしなかった。　それどころか罠の様子を見に来た人間を襲って、食べた。　人間は家畜よりもっと弱くて動きが鈍い。それなのに体が大きくて、食べごたえがあった。　ただ、罠で痛い目を見た熊は慎重になっていた。　家畜のように人間を襲い続けたら、もっと手ひどい反撃を受けるかもしれない。命まで取られてしまうかもしれない。　そうなる前に、移動しよう。誰も熊を知らない場所へ。　そうして熊は移動を続けた。熊は元々、長距離を歩く生き物だ。　その熊も何十マイル、何百マイルもの距離を歩いて、新天地を求め続けた。　移動の間は主に家畜を襲って食べた。手っ取り早くお腹がいっぱいになるので、味をしめたのだ。　そしていつしか、ずいぶん北までやって来た。冬は雪がたくさん積もる寒い場所だった。　この頃から熊は身体に異変を感じていた。妙に気が立って落ち着かない。頭の奥が痛い。朝日やちょっとした光がまぶしくてたまらない。　熊は冬眠をしたかったのに、できなかった。　何年も肉ばかり食べていた熊は最早、他の食べ物を受け付けなくなっていた。せっかく目の前にドングリや山菜がたくさんあっても、腹に入れると吐き戻し

　雪上に転がった熊の首に、シグルドが歩み寄った。雪に膝をつけ、見開いたままだった熊の瞳を閉じてやる。その動作は丁寧で、奪った命への敬意が感じられた。　それから彼は立ち上がって、セティを見た。「セティ、頼む」「うん」　セティがやって来て透視を始める。　何をしているのか分からず、エリンは戸惑った。「ここだ。ここから真っ直ぐ下、十三インチ」　セティが熊の頭を指差した。　シグルドが指示通りの場所に刃を入れる。刃はもう魔剣ではなく、彼本来の念動力＜サイコキネシス＞に戻っていた。　熊の頭蓋が割れて、脳があらわになる。まだ湯気を立てる脳の中に、赤く光る物があった。「白獣になったばかりとしては、かなりの大きさだ」　シグルドが取り出したのは、赤い結晶石。それは、白獣の精神波とそっくりな色をしていた。赤の波動を、空間を満たす結晶体をそのまま固めたような、赤い宝石。　形は方形。奇妙に人工的な雰囲気の正方形である。「バナジスライト。白獣の脳に必ず入っている宝石だよ」　セティが言った。　その結晶体は指先に乗る程度の小さなもの。熊の巨体と不釣り合いな小さな石だった。「小さく見えるでしょ。でも、これでも大きい方なんだ。この前の猪の白獣は、もう少し大きかったよ。あれは俺が今まで見た中でも、最大級に近かった」　セティはシグルドからバナジスライトを受け取って、荷物から取り出した小箱に入れた。「これを集めて、ヴァルキリー様に献上するんだ。白獣を狩るのと、バナジスライトを回収するのとが、俺たちエインヘリヤルの重要な任務なんだよ」　小さい仕切りがいくつも作られた小箱の中には、複数個の赤い宝石が納められていた。砂粒ほどに小さいものから、熊のものより一回り大きいものまで。仕切りの中で一つずつ、寂しく並んで、かすかな波を放っていた。　宝石は雪明かりを受けて、きらきらと輝く。幾通りも変わる複雑な屈折率の果てに、光すら逃さず閉じ込めて。「バナジスライトは、存在そのものを含めて秘匿事項だ。白獣を

【用語】・エインヘリヤル主神オーディンの勅命で編成された、神の戦士。能力者で構成された異能戦士団。主な任務は白獣狩りとバナジスライトの回収。民草の安全を守るとの名目の下で行われている。三人～五人程度の小隊で編成され、現在は第十三小隊まで存在する。新しく能力に目覚めた者が発見されると、ミッドガルドにある本部に氏名と能力を登録した上で活動を始める。エインヘリヤルは能力が熟練の域に達すると（具体的には能力に目覚めてから五～十年程度で）、ヴァルキリーが迎えに来てアースガルドに召し抱えられる。彼らはアースガルドで神々の末席として研鑽を続ける栄誉に浴すると言われているが、その後の音信は不通になるため真偽の程は不明。・ミッドガルド大陸の中央にある大都市。街の中心には巨大塔「ユグドラシル」がそびえ立っている。エインヘリヤルの本部やその他の機能を取り揃える、まさに世界の中心。・アースガルドユグドラシルの高層にある、神々が住まうとされている場所。神々は基本的に人間の前に姿を表さない。神と人とをつなぐのは、ヴァルキリーと呼ばれる半神の有翼女性である。・オーディン主神と呼ばれる神々の王。遥か古代に地上に降り立ち、ミッドガルドにユグドラシルを作ったとされている。・ヴァルキリー半神有翼の戦乙女。神々と人間の間を行き来してメッセンジャーとしての役割を果たしている。全員が美しい金髪に、目元を覆う仮面をしている。・白獣野生の獣が能力を得て凶暴化したもの。本来は肉食ではない種類の動物でも、白獣化すると見境なく人間を襲う。白獣化すると文字通り毛皮が白くなり、同時に瞳が赤くなる。彼らの脳にはバナジスライトという結晶体が含まれている。まぶしさと苦しさを訴えているが、エリン以外でその声を聞くものはいなかった。・バナジスライト白獣の脳に入っている赤い宝石。方形の結晶体で、常に変化する複雑な屈折率を

　ミッドガルドへ旅立つ日は、五日後と決まった。　旅のための物資を調達したり、消耗しきったベルタの回復を待つのを考えるとこの程度だろうと結論が出たのである。「移動は全員で行う。道すがら白獣に出くわす可能性も低くない。エリンだけを行かせるわけにはいかない」　シグルドが言って、全員が賛成した。「そうなると、この周辺が手薄になってしまうわね」「二つ先の街は、第八小隊の管轄です。彼らに応援を頼みましょう」　ベルタとラーシュが話している。　ラーシュがシグルドに向き直って言った。「さらに進んで第八小隊の本拠地まで行けば、遠隔通信装置があります。本部へ一報を入れられます」「遠隔通信装置？」　エリンが言うと、ラーシュは視線を合わせずに答える。「端的に言うと、精神感応＜テレパシー＞増幅器ですよ。精神感応を増幅して一方向へ絞ることで、本来の距離を超えて連絡が取れる。アースガルドの神々の技術です」　彼はそれ以上は触れず、話題は日程に移った。「ミッドガルドは南南西の方向。基本、南下する形になる」　と、シグルド。「二つ先、第八小隊の街までは、雪で進みにくい点を考えて三週間程度か。通信装置のある街まではさらに十日」「私の能力は少しずつ回復するから、多少は短縮できると思うわ」　ベルタが言って、皆がうなずいた。「では、五日後の出発に向けて準備と休養をするように。今日はこれで解散だ」　彼らは立ち上がって、各々の行動を始めた。   　五日後、準備を整えたエインヘリヤルたちは拠点の街を後にした。　町長や常宿の女将、狩猟ギルドの主だったメンバー、その他大勢の人々に見送られての出発だった。「シグルド様、皆様がいなくなった後に白獣が出たらどうしたらいいのでしょう」「第八小隊の連中と話をつけておく。すぐに応援が来るだろう」「ベルタ様、この前はうちの猫を助けてくださっ

　それから一週間ほどをかけて、次の街に到着した。　街で一応の聞き込みをするが、白獣の目撃情報は特にない。　一行は街で二泊して物資を買い整えた後、再び出発した。　ベルタの能力もそれなりに回復している。一日の行程の一部を彼女の瞬間移動＜テレポーテーション＞で移動した。　そうしてさらに数日。　南下に従って雪かさがやや少なくなる中、山道へと差し掛かった。　時刻はまだ昼過ぎ。辺りは十分に明るい。　雪は北の土地に比べると減ってはいるが、地面が露出するほどではない。雪質は気温が高めのせいでよく締まっており、スノーシューを履かなくとも足が沈まずに済んだ。　ベルタが言った。「山は歩きにくいわね。どうする？　瞬間移動で飛ばしちゃう？」　シグルドが首を振る。「いや、慎重に踏破しよう。付近で白獣の情報はなかったが、こういう山は奴らの住処になりやすい。万が一にも討ち漏らさないよう、注意して進んでくれ」「了解しました」　ラーシュとエリンがうなずいた。「エリンさん、手分けしましょう。僕が西側を視ますので、あなたは東側をお願いします」「はい」　ラーシュはもう、エリンの指導はやめてしまった。彼女の心に触れないよう距離を取っている。　エリンは少し寂しく思いながらも、精神感応＜テレパシー＞を広げて白獣の精神波を探った。　一度、精神波の元となる宝石・バナジスライトを目にして以来、エリンの中に確固とした自信が生まれていた。　たとえ距離があったとしても、あの赤い色は決して見逃さない。　まぶしさと苦しさを訴える声を、聞き逃したりしない。『白獣探知能力を起動。チャンネルreiðにて探知波を出力します』　山の東側、エリンに割り当てられた場所に探知精神波＜レーダー＞を放つ。　精神感応＜テレパシー＞を直接広げて対象を探すのは、例えて言えば目を閉じて手探りをするようなもの。　探知精神波＜レーダー＞は照射角度を指定して、対象物に反射した際に察知する技術だ。　精