All Chapters of 終わりの大地のエリン: Chapter 41 - Chapter 50

　洞窟は入り口こそ這って入らないといけないくらい狭かったが、中は案外広かった。奥まで行けば、小柄なエリンであれば立ち上がって歩くのもできる。　狼の白獣は、洞窟の奥の岩壁に背をつけて丸まっていた。　エリンが近づくと、少しの距離を開けた場所で身を起こし、低く唸った。それ以上は近づくなということらしい。「群に帰る方法はないかな」　エリンは問うたが、狼は沈黙するばかり。きっと彼が一番、帰る方法を知りたいだろう。「あなたのような病気の獣を狩る人間がいるの。私もその一人」　エリンが言うと、狼は警戒の眼差しで彼女を見た。「あなたは今まで、人間を食べたこと、ある？」　――ナイ。　その答えを聞いて、エリンは心から安堵した。もしこの獣が既に人食いであったならば、見過ごすわけにはいかないからだ。「もし一人でも人間を食べてしまった、彼らは絶対にあなたを逃さない。もちろん、私も」　エリンの言葉に狼は警戒を強めた。「だから、約束して欲しい。これからも人間は食べないと。食べるのは今まで通り、野山の獣だけにすると……。　そうしたら、あなたに手出しはしないと、私も約束する」　人間を食べない限り、この獣は何としてでも助けてやろうとエリンは思った。　シグルドはもちろん、これから応援を頼む第八小隊のエインヘリヤルたちも説得しなければならない。かなりの困難を伴うだろうが、絶対にやり遂げようとエリンは決心した。　狼は考えあぐねているようだ。しばらくの間を置いて、思念が帰ってきた。　――人間ナンテ、食ベタクナイ。「うん」　――デモ、腹ガ空イタラ食ベルカモシレナイ。「…………」　意思は通じても、やはり価値観が違う。獣にしてみれば、空腹に耐えかねた時に目の前に獲物が現れたら、襲いかかって当たり前なのだろう。（どうしよう。私がこの子の面倒をみるわけにはいかない。群を追い出された狼が、たった一匹で生き

「はい、もう着ました」「もう、次からは脱ぐ前に言って！」「そんなに気にしなくていいのに。私みたいな子供っぽいやせっぽっちじゃ、どうしようもないでしょ」「そんなことないし！　エリンはかわいくて、きれいで、ええとそれから」　真っ赤になって何やら言い始めたセティを、シグルドは苦笑いしながら止めた。「そのくらいにしてくれ。白獣の話に戻るが、あの狼は洞窟の出口にいた俺たちには目もくれず走って行ってしまった。行き先に心当たりは？」「ありません……」　エリンは再びうつむいて、首を横に振った。「私はあの子のことを、何も助けてあげられなかった。群から追い出されて、途方に暮れていたようです。人間を食べないよう頼んだけれど、空腹になれば襲うと言われてしまって」「…………」「でもさぁ、あいつ、エリンに噛み付いて血を飲んで興奮してたくせに、なんで俺たちを無視したんだろうね。白獣はたいてい、エインヘリヤルとの力の差なんて気にしないで襲いかかってくるよ」　無言のシグルドに対し、セティが首をかしげている。「あと、すごい速さで走って行ったからよく視えなかったんだけど、バナジスライトがなんか変だった」「変とは？」　シグルドが尋ねる。「うーん、上手く言えないけど、あの宝石は光をすごく反射するじゃん？　ギラギラ、チカチカって。でもあいつのは、なんかこう、何ていうの？　ふわっと柔らかく光るみたいな」「要領を得ないな。しっかりしてくれ」　シグルドがため息をついている。セティは必死な様子で身振り手振りをした。「あー。えーと、こう、ふわーってぴかーって」「分からん、仕方ない。とりあえずそれは置いておこう。まったくお前は、もう少し表現力を身に着けてくれよ。全く伝わらない」　シグルドが弟分の頭をくしゃくしゃと撫でている。セティは不満そうだ。「ちぇ、子供扱いすんなよ」　そんな彼らのやり

「で、どうするんだ、これ」　暖かな洞窟の中に戻って、シグルドが腕を組んだ。　彼の視線の先には、エリンと白狼。狼は少女にぴったりと寄り添っている。「人間を食べないように頼んで、山で暮らすように言い聞かせたんですけど……」　エリンは狼の白い毛を撫でながら言った。　――イッショニ行ク。ツイテイク。　狼の思念を精神感応＜テレパシー＞で中継してやれば、各人がそれぞれの表情を浮かべた。　シグルドは頭痛をこらえる顔。　ベルタは戸惑いながら考え込む表情。　ラーシュは拒絶。　セティはおっかなびっくり、でも興味津々の様子だった。「エリンの能力だけでも大問題なのに、人に懐いた白獣だと？　これはもう、完全に俺の手に余るぞ」　シグルドが珍しく愚痴っている。「だいたい、どうしてこうなった。さっぱり分からん。そもそも白獣は狂った獣で、会話など成り立たないはずだったのに」「恐らくですけど」　エリンが狼の毛を触りつつ、ゆっくりと言った。「私の血を飲んだせいだと思います。――自己走査＜スキャン＞、対象は血液」　先ほど、怪我の治癒のために自己走査が自動で発動した。　その際に膨大な体内情報がエリンの脳に流れ込んだ。全てを理解するのは難しかったけど、気になる項目があったのだ。『血液内の成分を分析。ユミル・ウィルスの抗体を確認』『抗体はユミル・ウィルスよるバナジスライトの成長と制御をもらたす効果あり。原生動物の能力発現強化と自己意識でのコントロールを可能にする。病状の安定と苦痛抑制に効果あり』「ウィルスとか抗体って、何のこと？」　エリンのペンダントから発する『声』を聞いて、セティが言った。「分からないけれど、私の血は白獣の病気に効くみたいなの」「すごいじゃん！」　セティが声を上げる。が、ラーシュは首を振った。「たまたま、その狼に効いただけかもしれません。それに仮にエリンさんの血が獣の病を治す

　洞窟で一晩を明かしたエインヘリヤルたちは、次の街へ向かって出発した。　エリンが瞬間移動＜テレポーテーション＞を使いこなせるようになったので、旅程は大幅に短縮された。「こんなことなら、ためらってないでさっさと教えればよかったわ」　とは、ベルタの言である。　瞬間移動で移動しながらも、エリンは白獣探しを諦めなかった。遠く先まで探知精神波＜レーダー＞を使って反応を見る。　狼と友だちになれたのだ。他の白獣とだって仲良くなれる可能性がある。　それに狼はエリンの血を飲んで以来、白獣特有の苦しみを訴えなくなった。病は確実に改善している。　であれば、一匹でも多くの白獣を救いたい。その一心で、エリンは白獣を探し続けた。　ただし結果は空振りだった。街道沿いは見晴らしがよく、獣の数自体が少ない。白獣の住処になるような場所がなかった。　狼の名前は『フレキ』に決めた。　一緒に行動する以上、名前をつけてあげようとエリンは思ったのだ。　名を与えられた狼は喜んで、何度も思念波で自分の名前を繰り返していた。肉体の大きな口では「もごもご」としか発音できなかったが、フレキは満足そうだった。　旅は続き、エインヘリヤル第八小隊の管轄の街を通り過ぎる。第八小隊はこの街にいなかったので、町長に言伝を頼んだ。　そしてとうとう、遠隔通信装置のある街へとたどり着いたのである。  「すごい、都会……」　エリンは街並みを見て、ぽかんと口を開けた。　今までの街だって、彼女の故郷の村に比べればずっと賑わっていた。けれどこの街は、さらに数段上。　雪はすでに少なくなっていて、街路は整った石畳がどこまでも続いている。　大きな通りに沿って立ち並ぶのは、六階や七階にもなる高層の建物たち。曇り空を覆い隠すようにそびえ立っている。　ガス灯は規則正しく並んで、人々を見下ろしていた。　そして何よりも、人の数が多かった。街路はひっきりなしに馬車と人とが行き来して、エリンは目が回りそうだ

　再び暗闇が部屋に満ちた。　それでもしばらく、残されたエインヘリヤルたちは動こうとしなかった。「部屋、出ようよ。シグ兄の召し上げをお祝いしなきゃ」　長い沈黙を破ったのは、セティの声。言葉に反して沈痛な響きを含む声音だった。　エリンは無言のまま重い扉に手をかける。腕力だけでは到底開かない扉だったが、今の彼女の能力があれば難なく動かせる。　両開きの扉の隙間から、廊下の光が差し込んで――「え？」　エリンは声を上げた。　扉の先は第八小隊の本拠地の建物のはずだったのに、目の前には冬の森が広がっていた。　雪深い大地と、雪に埋もれた木々。針葉樹が多くて森は高く暗い。エリンの故郷の村でよく見た、最北端の風景だった。「何、これ？　瞬間移動＜テレポーテーション＞？」　セティが言ってベルタを見るが、彼女は首を振る。何もしていないわ、と言っている。「フレキ！　来て！」　ただ事ではない空気を感じて、エリンが狼の名を呼んだ。『現在の空間座標を検索。検索中、……エラー。座標の算定が不可能にて、引き寄せ＜アポーツ＞の発動をキャンセルします』「ふむ。もうそこまで、力を使いこなせるようになったか」　不意に男性の声がした。　見れば前方、森の暗闇に紛れるように誰かが立っている。深緑のマントに白い獣の仮面を身につけた人物が、年老いた杉の木の幹に背を預けていた。　彼は仮面の目線を地面に向けたまま続けた。「ところで、さっさとこちらまで来てくれないか。その通信装置の間近で空間を繋ぐのは、それなりにリスキーなんだ。ヴァルキリーに察知されたくない」「……あいつ、怪しすぎでしょ。どうする？」　ベルタがひそひそと話しかけてきた。「ヴァルキリー様を呼び捨てにするなど、不埒の輩です。話を聞く必要はありません」　と、ラーシュ。「あいつ、一体何なんだ。透視＜クレアボヤンス＞で仮面の下が見えないよ。こんなのまるで、ユグド