All Chapters of 終わりの大地のエリン: Chapter 21 - Chapter 30

　約十日の旅を経て、エリンたちは新しい街へと到着した。　エリンの住んでいた北の最辺境から南下した場所にあるせいで、積雪もやや少ない。　主な街路は除雪されていて、石畳の上を馬車が走っていた。街路の脇には除けられた雪が壁のように積まれている。　街路の脇には商店が軒を連ねている。一定間隔で設置されたガス灯は、昼間の今は灯されていないが、夜になればあかあかとした光で夜を彩ってくれるのだ。「どうしたエリン、ぽかんと口を開けて」　シグルドが苦笑交じりに言う。　エリンは初めて見る街、初めて見る沢山の人に圧倒されてしまっていた。「こんなに大きな街を見たのは、初めてで」「えーっ、そう？　ここらだって田舎じゃん。ここでそんな顔してたら、ミッドガルドに行ったら腰を抜かしちゃうよ！」　と、セティ。ベルタとラーシュは微笑ましそうに年少組を見ていた。「とりあえず荷物を宿に置いてこよう。白獣の目撃情報がないか、聞き込みもだ」　シグルドが言って、一行は歩き出した。　歩きながらセティがエリンに話しかける。「ねえねえ、エリンの村からこの街、そんなに離れてないよね？　冬だから十日もかかったけど、夏の雪がない時なら三、四日ってとこじゃない？」「うん、そのはずだよ」「それなのに来たことなかったの？」「うん。私は孤児だから。お出かけする機会なんてなかったもの」「あ、う、そっか。ごめん……」　セティがしょんぼりした様子になったので、エリンは笑いかけた。「謝ることなんてないよ。平気」「うーん。俺、いまいち人の気持がわかんなくてさ。じいちゃんにもよく怒られてた。もっと他人の気持ちを思いやれって」「おじいちゃんがいるんだ」「うん。怒るとおっかないけど、すごい技師で、いいじいちゃんだよ」　そんなことを話しているうちに、常宿に到着した。こじんまりとしているがよく手入れが行き届いている、感じの良いレンガ造りの建物だった。「エインヘリ

「このお話、案内人さんと一緒にした方が良かったのでは？」　方針の打ち合わせが二度手間になってしまうのでは、とエリンは思ったのだが。「それは……」　シグルドが困ったように眉を寄せた。「白獣についての情報は、あまり一般人に話したくなくてね。精神波を出しているとか、能力者でなければ理解できないわけだし」「それはそうですが……」「それ以外にもあるんだ。エリンには、おいおい話すよ。とにかく今回は白獣ではない可能性が高い。だが油断せず、しっかりとやり遂げよう」「はい」「はーい！」　それぞれが返事を返す。　エリンは何やらすっきりしないものを感じながらも、気持ちを切り替えた。  　その後、案内人と村の狩人に方針を伝え、信号弾が手渡された。　ラーシュの精神感応＜テレパシー＞でエインヘリヤルたちは互いに連絡を取るが、能力者ではない一般人は心の声が届きにくい。信号弾は彼らの身を守るために必要だった。「そいつの使い方は単純、引き金を引くだけだ。撃つ時は真上に向かって、できるだけ木の枝などを避けてくれ。赤い光と音が撃ち上がる」「はい」　シグルドの言葉に案内人と狩人がうなずいている。　彼らの獲物は銃ではなく弓矢だ。この地域ではまだ銃は普及しておらず、昔ながらの弓が主流ということだった。「熊を発見しても狩ろうと思うな。すぐに信号弾を使って、俺たちを呼んでくれ。これ以上犠牲者を出したくない、慎重にいこう」「分かりました」　最後に念を押して、一行は村を出た。　案内人とシグルド、狩人とベルタ・セティの組み合わせである。　時刻はまだ午前中。空は薄曇りで、冬の太陽が空の低い位置で淡い傘をかぶっていた。「僕とエリンさんは後方で待機します」　ラーシュが言った。やはり他人に白獣や能力に関しての話をしたくないようだ。　エリンは山に行く仲間たちを見送

「ラーシュ兄！　シグ兄！　助けて！　このままじゃ追いつかれる。俺の能力じゃ何の役にも立たない。くそぉ、悔しいよぉ！」　ベルタの身体能力がどんどん落ちているのを透視して、セティが叫んだ。　焦る心で、泣きたくなる気持ちを抑えつけて、彼は必死で考えた。何か方策はないか。　熊の能力だろう、セティの透視もいつもより精度がかなり落ちている。いつもは明瞭に見える世界が、急に曇って遠くなる。親しんでいた世界が急によそよそしくなって、彼は身震いした。　祈る思いで彼は叫んだ。「頼む、誰か気づいてくれ！　……エリン!!」  　ベルタとセティの声が急に途切れて、エリンはただごとではないと察した。『ベルタさん、セティ、どこ!?　分からない！』　すぐ隣でラーシュも呼びかけているが、返事はない。　シグルドとは変わらず精神感応＜テレパシー＞が接続されている。『どうした。何があった。熊が見つかったのに、ベルタの転送がない』『分かりません。急に僕たちの接続が切れて、位置も気配も分からくなりました』　エリンはもう一度、最後にセティたちの声が聞こえた場所に精神感応の網を広げた。　乱れた雪の跡、木の根元が赤く染まっている。狩人が血を流している。否、血はもう止まっている。凍える寒さと命が途切れたせいで。　大きな爪で貫かれた肉と内臓の断面が視えて、エリンは歯を食いしばった。　熊らしき大きな足跡が続いていた。走っているのだろう、歩幅は広い。　その足跡を追っていくと、だんだんと黒いモヤのような感覚が起きて、エリンの精神感応を乱した。『これは……？』『エリンさん、何か見つけましたか？』『黒いモヤのようなものが視えます』『モヤ？　どこに？』　ラーシュは知覚できていない。エリンは何故と疑問に思ったけれど、今はベルタとセティの救出が先だ。　黒いモヤの先は非常に視えづらかったが、エリンは

　どこかで誰かの声がする。　聞き覚えの薄い、けれど懐かしい声だった。「いいかエリン、よく聞きなさい。能力は本来、二種類ある。肉体に備わっている才能と、生まれた後に自ら磨いて身につける技術だ。　遠い昔においては、才能は遺伝子に潜在化して確率で開花するだけのもの。技術は世代を経て洗練され、才能と合わさって何倍もの効果を生むものだった。　才能のみで使う力は未熟で、低効率。　技術が洗練され、身につけるには長い時が必要になる。　しかし我々は、確率の不確かさと世代を経るための時間を克服した。　――遺伝子に才能を人為的に刻み、技術を記憶としてやはり遺伝子に保存＜コード＞する。遺伝子の彫琢（ちょうたく）をもって、我々は他の種族を大きく超えた。　無論、限界はある。才能を増やしたいからとでたらめに刻み込んでも、肉体が破綻するだけだ。　よって、ヒトとして生まれた後の研鑽は、やはり絶やしてはいけない。　特にお前は、生まれたばかり。お前の肉体に備わる力は、特に最初期においては、慎重に磨かねばならない。偏ることなく、幅広く。……お前の『特性』に合わせて。　第一歩を踏み出しさえすれば、刻まれた記憶がお前を導くだろう」　声が少し途切れて、誰かの手がエリンの首にひもをかけてくれた。ひもの先端には、馴染んだ丸い石が結ばれた、ペンダント。　ずいぶん大きな体の人だとエリンは思って、気づいた。彼が特別に大きいのではない。エリンが小さいのだ。　幼児と大人。そのくらいの違いがある。「このペンダントをお前に預けよう。これは、■■■■■のシンボルであり、彼女の一部。彼女以外ではお前だけが使いこなせる。　――だが、もしも可能であるならば。　お前には一歩を踏み出さず、穏やかに暮らして欲しい。第一歩を踏み出さなければ、宿命がお前を飲み込むこともないだろうから。　だからこのペンダントには、制限と目眩ましとを施しておく。　お前が静かに暮らせるように。また、彼女に見つからないように。壁を作って殻をかぶせ、本来のお前を隠しておこう。

　その翌日、朝。　雪がちらつく天候の中、エインヘリヤルたちは再び冬の山へと向かった。　今回はエリンの精神感応＜テレパシー＞で熊の探知をするので、狩猟ギルドの案内人は同行していない。白獣と判明した以上、一般人を巻き込むわけにはいかないのだ。　エリンもシグルドに同行して山へ足を踏み入れた。　物理的な距離が近い方が、熊の能力を解析するのに役立つと考えたからだ。　その分危険は増えるが、エリンは自分だけが安全圏にいるのを良しとしなかった。　ベルタはまだ能力があまり回復していなかったけれど、それでもついてきた。セティも一緒だ。　ラーシュも行くと言ったが、シグルドが止めた。「万が一のことがある。お前は待機して、俺たちが戻らなかった時は、本部へ行ってヴァルキリー様に報告してくれ」　灰色の空からは、後から後から途切れなく雪片が舞い降りてくる。　宙を舞う雪は音を吸収してしまう。冬山は意外なほどの静寂に包まれていた。　一行はまず、狩人が死亡した場所へ行った。　昨日の夜は雪が降っていたが、積雪自体はそんなに多くない。狩人の血の跡、熊の足跡は薄っすらと目視できた。「遺体がない、か」　血がこびりついて凍った木を見ながら、シグルドが呟いた。「熊が食べちゃった？」　セティが拳を握り締めながら言う。彼はほんの一日前、この場所で一人の人間が死んだのを間近に見たのだ。「恐らくそうね。この足跡、昨日はなかった。……ここを見て。引きずったような跡がある。熊が遺体をどこかに持って行ったんだわ」　地面を指差してベルタが言った。「ここでは食べなかったのね。空腹ではなかったか、もしくは、この場所は私たちに知られたから、警戒しているのか」　熊は賢い生き物だ。白獣化したとなれば、なおさらだろう。「この足跡を追うぞ。今のところの唯一の手がかりだ」　シグルドが言って、皆がうなずいた。　エリンが続ける。「私は精神感応＜テレパシー＞を使います」