جميع فصول : الفصل -الفصل 30

自販機の白い光だけが、夜の端に浮かんでいた。 　周囲には民家の明かりもほとんどない。田んぼの向こうから湿った風が吹き、泥の匂いと、草の青臭さを運んでくる。さっきまで排水路に腕を突っ込んでいたせいで、指先にはまだ冷たい感触が残っていた。 　俺たちは、その自販機の前で待っていた。 　秋崎叶が、現れるはずの場所で。 　指輪を見つけてから、およそ二十分。 　けれど、彼女は来なかった。 「……おかしいな」 　俺はスマホの画面で時刻を確認する。 　二十時四十分。 　辺りはすっかり暗い。廃線跡へ続く道も、田んぼの水面も、夜に沈んで輪郭を失っている。自販機の明かりだけが不自然に白く、その周囲だけが現実から切り取られたように浮かんでいた。 「来ない」 　ぽつりと呟くと、隣で智哉が両腕をさすった。 「お、俺としては複雑な心境だぜ……！　こんなにも来てほしいのと来てほしくない心境が合体するなんてよ……」 「そ、そうだね……」 　穂乃果も困ったように笑った。頬にはまだ泥の跡が残っている。けれど、その目は自販機の光の外側をじっと見ていた。 「私も、その気持ちは分かるよ？　でも……あの日記とか、叶さんのお母さんの想いを見ちゃったからかな。少しだけ……ううん、結構、来てほしい方に傾いてるかも」 　言いながら、穂乃果は自分でも戸惑うように眉を下げた。 　怖いのだろう。 　智哉も、穂乃果も。 　それは正常な反応だと思う。 　俺には、その感覚がやっぱりうまく掴めなかった。 　来てほしい。 　来なければ困る。 　叶にこの指輪を返さなければ、ここまで来た意味がない。 　俺の中にあるのは、ただそれだけだった。 　俺は手の中にあるハンカチへ視線を落とす。そこには、泥を軽く落とした指輪が包んであった。完全に綺麗になったわけじゃない。それでも、銀色の輪は確かに光を返している。 　叶が失くしたもの。 　二十年も、彼女をこの場所に縛りつけていたもの。 「……おかしいな」 　もう一度、同じ言葉が口から出た。 　すると智哉が、ちらりと俺を見る。 「とりあえずさ、見つけたんだし、今日じゃなくてもいいんじゃね？」 「だ、だめだよ！」 　穂乃果がすぐに首を振った。 「それこそ、指輪を盗んだと思われたら大変なことになるかも……」 「たしかに……？」 　智哉は

それから数日が経っても、俺の日常は何も変わらなかった。 　朝になれば学校へ行く。授業を受ける。昼休みには智哉がくだらない話をして、穂乃果がそれに笑う。放課後になれば、三人で同じ道を歩いて帰る。 　何も変わっていない。 　そう見える。 　けれど、俺の中だけは、まだあの夜の自販機の前に取り残されていた。 　あれは、現実だ。 　夢なんかじゃない。 　秋崎叶は確かにそこにいて、指輪を受け取り、俺の目の前で消えた。 　分かっている。分かっているはずなのに、どうにも現実感が伴わなかった。足元だけが、ほんの少し地面から浮いているような感覚が、今も体の奥に残っている。 　夕暮れの田んぼ道を、俺たちは並んで歩いていた。 　蝉時雨が、本格的な夏の近さを知らせるみたいに、そこらじゅうから降っている。稲の葉は夕陽を受けて赤く光り、遠くには農家の屋根が低く見えた。 　道の脇には、林に囲まれた小さな鳥居が立っている。 　その奥にある社は、夕闇の中でひっそりと沈んでいた。 「そういえばさ」 　智哉が、肩に掛けたリュックを揺らしながら口を開いた。 「なんであの夜に指輪なんて探してたんだよ？　持ち主の霊に渡すことはできたみたいだけどさ。どこでそんな情報を？」 「ああ、それは――」 　俺が答えるより先に、穂乃果が少し気まずそうに笑った。 「実はね、あの日、放課後にいろいろあって、その人の実家に行ってたんだぁ」 「はぁっ！？」 　智哉が素で叫んだ。 「あはは……まあ、そんな反応になるよね……」 「いやいやいや！　この道に夜来るだけでも怖いのに、その人が住んでた家に向かうとか怖すぎだろ……！？」 「実際、すごく怖かったよ」 　穂乃果は小さく息を吐いた。 「なんだか勝手に扉は閉まるし、家鳴りは酷いし。輝流なんて、急に『そこにいる』とか言い出すんだから」 　そう言って、穂乃果が少しだけ俺を睨む。 　別に、俺が悪いわけじゃない。 　事実だったんだから、仕方ないだろ。 「俺が知らない間に、そんなことしてたのかよ……」 「まあな」 　俺が短く答えると、智哉は呆れたように口を開けた。 　だが、俺はそれ以上説明する気になれなかった。 　叶のことは終わった。 　少なくとも、彼女の未練はほどけた。 　けれど、気になっていることはいくつも残っている。 　

「……それで」 俺は、なるべく声を平らにして尋ねた。 「何が見えたんですか？」 男はすぐには答えなかった。 更地の方へもう一度視線を向け、それから、少し困ったように笑う。 「霊視は終わったけど、今の状況では僕にも全貌までは分からない」 その言い方は、できることを誇るでもなく、分からないことを誤魔化すでもなかった。 分かるものは分かる。 分からないものは分からない。 ただ、それだけを言っているように聞こえた。 「だから、何があったのか、詳しく聞かせてもらえるかな？」 穂乃果は、まだ青い顔をしていた。 無理もない。 数日前に自分の足で踏み込んだ家が、最初から存在しなかったみたいに消えている。しかも目の前には、初対面の霊能者を名乗る男と、その隣に立つ不思議な女の人。 状況だけを並べれば、パニックにならない方がおかしい。 智哉も智哉で、あの家に入ったわけじゃない。俺たちの話を聞いているだけの立場だ。今ここで起きている異常を、同じ温度で理解しろという方が無茶だった。 だから、俺が話すしかなかった。 あの日、穂乃果と秋崎邸へ向かったこと。 玄関の扉が勝手に閉まったこと。 家の中には、明らかに人が住まなくなってから長い時間が経った気配があったこと。 叶の母親、幸子さんの手記を見つけたこと。 百貌様。 その名前を知ったこと。 そして。 血まみれの老婆を見たこと。 白目を剥き、全身を赤黒く濡らして、それでもこちらを見ていたあの姿。 俺がそれを口にした瞬間、隣の気配が変わった。 横目で見ると、穂乃果と智哉がそろって顔を青ざめさせていた。 ああ、と思った。 そういえば俺は、あの日、穂乃果に詳しくは伝えなかった。 霊がいたことは言った。 けれど、どんな姿だったのかまでは言わなかった。 怖がらせる必要はないと思ったからだ。俺自身、あれを見た直後に平気だったわけじゃない。見慣れるようなものでもないし、他人に軽く話せる類いの光景でもない。 けれど今、俺は話してしまった。 穂乃果も智哉も、あの日俺が見たものを知ってしまった。 「……と、いうわけなんです」 最後まで話し終えると、喉の奥が妙に乾いていた。 男は黙って聞いていた。 途中で茶化すことも、驚いて口を挟むこともなかった。ただ一つ一つ、俺の言葉を受け取るように頷いていた

　俺は、教室の扉に手をかけたまま動けなくなった。 　中にいるのは、穂乃果と雪峰だ。 　それだけなら、別に珍しいことじゃない。二人は親友だ。放課後の教室で話し込んでいる姿だって、これまで何度も見たことがある。 　けれど、今の声は違った。 　穂乃果の困ったような声。 　雪峰の、抑えきれない怒りを含んだ声。 　俺は反射的に扉を開けるのをやめて、廊下の壁際に身を寄せた。 　盗み聞きなんて、褒められたことじゃない。 　分かっている。 　けれど、あの雪峰が声を荒らげている。 　普段は涼しい顔で人をからかい、何でもそつなくこなすあいつが、だ。 　ただ事じゃない。 「あ、葵、落ち着いてよ……。私はそんなつもりじゃ……」 　穂乃果の声が聞こえた。 　いつもの柔らかさは残っているのに、そこには明らかな戸惑いが混じっていた。 「ずっと私は我慢してたの！」 　雪峰の声が、教室の中で跳ねる。 「でも、そんなのって……！　そんなのって、あんまりじゃない！」 　胸の奥が、嫌なふうにざわついた。 　言い合い。 　それも、ただの軽い口論じゃない。 　夕焼けの差し込む教室で、二人の影が机の間に長く伸びている。俺の位置からは、雪峰の横顔が少しだけ見えた。 　唇を噛んでいる。 　手は、制服のスカートを握りしめていた。 　あの雪峰が、こんな顔をするのか。 「彼の気持ちを踏みにじってることに、気がつかないの！？」 　彼。 　その言葉が、妙に耳に残った。 　誰のことだ。 　俺は眉をひそめる。 　穂乃果は息を呑んだようだった。 「葵……聞いてよ……！　私たちはそんな関係じゃ――」 「聞きたくないっ！！」 　雪峰の声が、それを切り裂いた。 　その瞬間、俺はもう隠れていられなかった。 　このまま聞いていていい話じゃない。 　それに、これ以上続けたら、たぶん二人とも引き返せなくなる。 　俺は扉を開けた。 「おい」 　二人が、同時にこちらを見る。 「何してるんだ」 　教室の空気が、一瞬で固まった。 　夕方の光が、やけに濃く見える。窓際の机の上に残された誰かの消しゴムが、赤く染まっていた。 「……輝流」 　穂乃果が、小さく俺の名前を呼んだ。 　その声は、ほっとしたようにも、困ったようにも聞こえた。 「浅生君……」 　雪峰も俺を見た

『葵が、神鳴山に行っちゃったの……っ！！』 　その名前を聞いた瞬間、椅子の軋む音がやけに大きく聞こえた。 「はっ？」 　思わず、間の抜けた声が出る。 「なんでそうなった？」 『わ、私……！　昨日から葵と喧嘩しちゃってて……！』 「ああ」 　そこまでは分かっている。 　昨日の夕方、俺は二人が言い合っているところを見た。雪峰が声を荒らげ、穂乃果が必死に宥めようとしていた。 　普通の喧嘩じゃないことくらいは、見れば分かった。 「それは……分かってる。でも、どうして神鳴山なんて話になる？」 　言いながら、俺は机の上に置いていたシャーペンを無意識に握りしめていた。 　神鳴山。 　この町で、その名前はただの地名じゃない。 　近づくな。 　入るな。 　見ても、呼ばれても、応えるな。 　子供の頃から、そう言われてきた場所だ。 　雪峰が本当にそこへ入ったというなら、もう尻込みしている場合ではないのかもしれない。 　俺は息を吐き、声を落とした。 「穂乃果。教えてくれるか」 『……うん』 　電話の向こうで、穂乃果が震える息を吸った。 『葵、智哉くんのことが好きなの……！』 　言葉が、耳の奥で少し遅れて意味を持った。 　智哉。 　雪峰が。 「……そうなのか」 『うん。でも、葵から見た私たちって、どうも快くないみたいで……』 　穂乃果の声が、また揺れる。 『私が、智哉くんの気持ちに気づいていながら、智哉くんの気持ちを蔑ろにしてるんじゃないの……って……』 　その瞬間、昨日の声が頭の中で蘇った。 　夕焼けの教室。 　長く伸びた机の影。 　雪峰の、張り詰めた声。 　――彼の気持ちを踏みにじってることに、気がつかないの！？ 　ああ。 　なるほど。 　彼、というのは智哉のことだったのか。 　ようやく、いくつかの線が繋がった。 　智哉は穂乃果に妙に懐いている。本人は隠しているつもりもないのだろうが、見ようによっては好意に見える。 　雪峰は智哉が好きで。 　その智哉が、穂乃果に向いているように見えて。 　しかも穂乃果は、俺に――。 　そこまで考えて、俺は一度思考を止めた。 　今はそこじゃない。 「恋か……」 　口の中で、小さく呟く。 　恋。 　たった一文字で片づけるには、面倒で、厄介で、重いもの。 　人か