All Chapters of 縁が結ぶ影 〜神解きの標〜: Chapter 21 - Chapter 30

次の日。昨日の出来事が嘘だったかのように、学校という空間はいつも通りの喧騒に満ちていた。廊下を駆け抜けていく足音、教室のあちこちで生まれては弾ける笑い声、窓から差し込む気だるい午前の光。その、ありふれた日常の空気を切り裂いたのは、ホームルームの開始を告げるチャイムと、教室に入ってきた担任の、異様に強張った表情だった。白髪の混じる頭を深々と下げ、重い口を開く。その声には、普段の張りが一切なかった。「……皆に、知らせなければならないことがある」教室のざわめきが、すっと潮が引くように消えていく。生徒たちの視線が、教壇に立つ担任の一挙手一投足に突き刺さった。「昨日から……同じクラスの、雪峰葵さんと、連絡が取れなくなっている」一瞬の沈黙。次いで、空気が爆発したかのように、質問の声が飛び交った。「それって、行方不明ってことですか！？」「警察には！？」「昨日、あの子、どうしてたんですか！？」担任は、押し寄せる不安の波を押し留めるように両手を静かに下げ、全ての問いに、言葉を選びながら丁寧に答えていく。警察には家族から今朝連絡を入れたこと。昨日、特に変わった様子はなかったこと。俺の隣の席では、穂乃果が、信じられない、とでも言うように、両手で口元を固く押さえていた。その瞳が、恐怖に揺れている。（またか……）俺は、奥歯を強く噛み締めた。この町で人が消える。その言葉が意味するものを、俺は、俺たちは、嫌というほど知っている。その時だった。教室の誰かが、ぽつりと呟く声が聞こえた。「また……神鳴山かな……」それは、特定の誰かに向けた言葉ではなかった。しかし、その一言は、教室に満ちていた全ての熱を奪い去るには、十分すぎた。あれほど騒がしかった生徒たちは、誰一人として、もう何も言わなかった。俯く者、窓の外へ視線を逸らす者。まるで、その名を口にすることすら禁忌であるかのように、教室は墓場のような沈黙に支配された。無理もない。この神鳴町に住む人間にとって、あの山の名前は、それほどまでに重い。神鳴山。かつては信仰の対象だったその山を、町の住人は、畏怖と恐怖を込めて、今はこう呼ぶ。――人喰い山、と。＊＊＊昼休み前の、短い休み時間。次の授業の準備をする生徒たちの喧騒の中、俺は一人、自分の席から穂乃果の姿を目で追っていた。彼女は窓の外を眺めたまま、ぴく

神鳴山の麓に立つ鳥居は、夜の闇の中だと、世界の入り口というよりは、冥界への入り口のようだった。昼間とは全く違う、生命を拒絶するような濃密な気配。俺は町の灯りを背に、躊躇なくその鳥居をくぐった。 空気が、変わった。 鳥居の内と外で、明確に何かの境界線が引かれている。あれほど騒がしかった虫の声が完全に消え、支配的なまでの静寂が耳を圧迫する。聞こえるのは、砂利を踏みしめる自分の足音だけ。目的の遂行を妨げる、不快な静けさだった。 「……雪峰っ！」 手にしたライトで暗闇を切り裂きながら、俺は叫んだ。 「雪峰！ いるなら返事をしろ！」 俺の声は、幾重にも重なる木々に吸い込まれ、何の反響もなく消えていく。まるで、この山自体が、俺という異物を黙殺しているかのようだった。 （穂乃果の、あの顔を思い出せ） 思考をクリアにする。感傷や憶測は、探索の邪魔になるだけだ。やるべきことは一つ。雪峰葵を見つけ出し、穂乃果の元へ帰す。それだけだ。 獣道とも呼べないような踏み跡を頼りに、山の中腹を目指す。ライトの光が、奇怪な形にねじくれた木々の幹や、濡れて光る苔むした岩を無感情に照らし出す。風が木々を揺らす音ですら、この山では何か意図を持ったノイズのように感じられた。 その時だった。 バキッ、とすぐ近くの茂みで、乾いた枝が折れる音がした。 「……っ」 俺は即座に動きを止め、音のした方へライトを向けた。思考は冷静だった。小動物か、あるいは、この山の「何か」か。光の円が闇の中を滑り、音の発生源を正確に捉えようとする。だが、そこには風に揺れる下草があるだけ。 （……見られている） それは、勘や恐怖といった曖昧な感覚ではなかった。複数の明確な「意識」が、俺の一挙手一投足を観察している。冷徹な事実として、それを認識した。だが、それがどうした。姿を見せない相手に構っている時間はない。 俺は一度立ち止まり、意識を聴覚に集中させる。手掛かりになるような音は……。 ―――……さぁ……………。 微かに、水の流れる音が聞こえる。 川だ。この山の東側には、麓へと続く沢がある。道に迷った人間が、沢沿いに下りようとするのは定石だ。 俺は、その音を頼りに、道なき道へと足を踏み入れた。急な斜面を、木の幹に掴まりながら、最短距離で下っていく。次第に、水の音は大きくなり、空気もひときわ冷たくな

次の日。 学校に充満していたのは、昨日までの比ではない、鉛のような重い空気だった。誰もが口を閉ざし、何かが起こるのを、あるいは、何も起こらないでくれと祈るように、ただ息を潜めていた。 そして、ホームルームの時間。教壇に立った担任の顔は、死人のように青白かった。 「……皆に、伝えなければならない事が、ある」 絞り出すような声が、震えている。 「昨日から行方不明だった、雪峰葵さんが……今朝、渡瀬川の下流で、発見された……」 発見、という言葉に、クラスが凍り付く。 「遺体、で、発見された」 担任は、そこまで言うと、一度言葉を切り、何かを堪えるように強く唇を噛んだ。 「……その、発見された時の状態が……」 担任は、そこから先を、どうしても言葉に出来なかった。顔を覆い、ただ、嗚咽を漏らす。 だが、その絶望的な沈黙だけで、俺には全てが分かってしまった。昨夜、雪峰の身に何が起きたのか。あの山が、彼女の身体をどうしたのか。 俺は、なにもできなかった。 守ることも、助けることも、間に合うことすら、できなかった。 腹の底から、どうしようもない喪失感がせり上がってくる。そして、それはすぐに、出口を見つけられないまま、どす黒い怒りへと変わっていった。 だが、それよりも。 俺は、隣の席に座る穂乃果の顔を、見ることができなかった。 彼女の息を呑む気配、小さく震える肩を、ただ視界の端で感じるだけ。 怖い、という感情ではない。だが、これは、限りなくそれに近い。大切な人間が、自分の一言で、その希望が、絶望へと変わる瞬間を目の当たりにする事への、どうしようもないためらい。俺の心が、穂乃果の顔を見ることを、強く拒絶していた。 思考が、現実から逃避するように、昨夜の出来事を反芻し始める。 あの老婆は、一体なんだったんだ？ 血のように赤い肌、腐り落ちたかのような肉。強烈な腐敗臭。 まるで、怪談噺に出てくる『山姥』そのものだった。 そして、脳に直接響いた、あの憎悪。 ―――許さない。 アレは……一体、何に、誰に、あれほどの憎悪を向けているんだ？ 答えの見つからない問いだけが、次から次へと頭の中に浮かんでくる。 そんな思考の渦の中で、その日一日の学校生活は、何の味もしないまま終わっていった。 ＊＊＊ 放課後。ほとんどの生徒が帰宅し、夕日が差し込む教室

週の始まり、月曜日の朝。 教室に足を踏み入れた俺は、すぐに異変に気づいた。 俺の隣、いつも当たり前のようにそこにあった笑顔がない。がらんとした空席だけが、朝日を浴びている。 穂乃果が、学校に来ていなかった。 ここ数日、あまりにも多くの事が起きすぎた。葵の死、神鳴山の闇、そして、絶望に沈む穂乃果の顔。それらが、じわじわと俺の心を蝕んでいたらしい。 （あいつ……大丈夫か…？） らしくもなく、胸の内で心配が膨れ上がっていく。 （……しっかりしろ。こんなのは、俺らしくない） 俺は、心の中で自らに喝を入れた。 そこに、教室の扉が勢いよく開き、智哉が駆け込んできた。 「おっすー！ おはよう！」 その声は、この重苦しい空気を吹き飛ばすかのように、底抜けに明るい。 「……朝から元気だな、お前は」 「おうよ！ やっぱり、いろいろな事が起きてるからな……。せめて俺が、皆を励ませるくらいにならねぇと！」 そう言って、智哉はニカッと笑った。 その屈託のない笑顔を見て、俺の胸が、ちくりと痛んだ。 （雪峰は……そんなお前だから、きっと、好きになったんだろうな……） そのまっすぐさを、葵は、どんな想いで見ていたのだろう。 急に、智哉に対して、言いようのない申し訳なさが膨らんでいくのを感じ、俺は慌ててその考えを振り払った。 「なぁ輝流、明日の葵の葬式、出るよな？」 智哉が、真面目な顔で尋ねてくる。 「ああ。クラスメイトだから、もちろん出る」 「じゃあさ、明日、葬式に行く前に、俺ん家（ち）寄ってくれよ」 「別にいいけど、なんでだよ？」 「百貌様について、知りたがってたろ？」 その言葉に、はっとする。そうだ。雪峰の件ですっかり飛んでいたが、そもそも、俺たちの目的はそこから始まっていた。 「ああ……そういえば、そうだったな」 「じゃあ明日、とりあえずいつもより早めに玄関開けとくからよ。勝手に俺の部屋上がってきてくれ」 「おう、わかった」 ＊＊＊ そして、次の日の朝。 雪峰の葬式当日。 俺は、約束通りにいつもより早く家を出て、智哉の家の前に立っていた。 「お邪魔します」 誰に言うでもなく呟き、玄関の引き戸を開ける。ふわりと、この寺特有の、心が落ち着くような、それでいて少しだけ物悲しい線香の匂いが鼻腔をくすぐった。 ギシ、ギシ、と鳴る廊

「秋崎さんたちの命を奪ったのも……百貌様……」 俺は、和正さんの言葉を、ただ繰り返すことしかできなかった。 「そうだ。百貌様を見たもの、選ばれたものは、例外なく死ぬ」 その言葉が、俺の記憶の引き金を引いた。踏切で、絶望に濡れた瞳で俺を見ていた、秋崎叶さんの姿。彼女が遺した、悲痛な叫び。 『なんで……私が……』 あの言葉の意味が、今、ようやく分かった。 叶さんは、自ら望んで踏切に飛び込んだんじゃない。百貌様という悪神に唆され……あるいは、抗えぬ力で、自殺させられたんだ。 その、あまりにも理不尽な答えを知った瞬間、俺の頭を埋め尽くしたのは、一人の少女の顔だった。 「っ……穂乃果……！」 そうだ、穂乃果も、選ばれてしまった。 俺の焦りを読み取ったように、和正さんが重い口を開く。 「……悠斗さん曰く、そのうち穂乃果ちゃんにも、死んだものたちが見えるようになるはずだ、と。そこから、一年間が、巫女としての刻限だそうだ」 「……止めるには、どうすれば？」 「すまない……それは、まだ私にも分からんのだ。だが、必ず悠斗さんと美琴さんが、君たちを助ける手立てを見つけてくれるはずだ。なんといっても、彼らは『結び屋』という、その世界ではかなり有名な霊能力者だからね」 『結び屋』。 その言葉に、ほんの少しだけ、俺は胸を撫で下ろした。 だが、それと同時に、腹の底から、新たな決意が湧き上がってくる。 （でも……俺にも、出来ることがあるはずだ。あの人たちに、頼ってばかりではいられない） 「さて、私から話せるのは、これくらいだ。なにせ、百貌様という神については、情報があまりにも少なすぎる」 「そうだ……和正さん、『山坐神（やますわるのかみ）』って、ご存知ですか？」 「山坐神？ それはまた、どこで知ったんだい？」 「秋崎さんの家で見つけた、古い手記に」 「なるほど……山坐神、か」 和正さんは、少し考えるように天井を見上げた。 「確か……慈悲深い神だと、言い伝えられていたみたいです」 「ふむ。神鳴山には、もともと人を守る神がいた、とされている。だが、それはあくまで御伽噺だ。私がより信用している古文書には、あの山の神は、もともと酷く荒ぶる神だったと記されている。だから、その山坐神自体が、後世の人間が作り出した、願望の産物……つまり、作り話である可能性も