All Chapters of 縁が結ぶ影 〜神解きの標〜: Chapter 31 - Chapter 40

『そんな……じゃあ……私は……だれを怨めばいいの……』 雪峰の、魂からの叫びだった。 「雪峰…」 その言葉を聞いて、俺は確信した。たとえ、まだ確証はなくとも。 神や霊なんかじゃない。人間こそが、一番恐ろしい。自分たちの都合で、生き物の命を平気で切り捨て、恨みを募らせ、怪異を創り出す。 「雪峰。怨みは、残しちゃダメだ」 俺の直感が、そう強く告げていた。このまま彼女を怨念の塊にしてはいけない……と。 『そんなの……無理だよ……！ 私は、死にたくなんて、なかった……！』 当然の反論だった。怨まないと、やっていられないだろう。 でも……だからこそ、俺は、雪峰には怨みを抱いて欲しくなかった。 「きっと……怨みを残すのは、雪峰にとって良くないことだと思うんだ」 俺は、必死に言葉を紡いだ。 「そうじゃないと……きっと……あの世へ、いけない……」 『そんなぁ……じゃあ……じゃあ、私は……どうしたらいいの……』 「自分の未練が何か、わかるか？ もちろん、怨み以外でだぞ」 『な、なんだろう……』 「分からないか？」 『う……うん……』 俺は、一度息を吸い、覚悟を決めた。 「雪峰、智哉の事が……好きだったって穂乃果から聞いた」 『えっ…………！！』 葵の霊体が、びくりと大きく揺れる。 「穂乃果は、昔から俺の事が好きでいてくれてるんだ。だから、お前が心配してたみたいに、智哉のことを奪う、だなんて考えは、あいつには一切ない」 『で、で、でも……智哉くんは、好きだから穂乃果ちゃんのそばに居るんじゃないの……？』 「そんなことは無い。あいつは馬鹿だから、何も考えずに絡んでるだけだ」 『あはは……っ、ストレートだね……』 血の涙を流したまま、葵が、ほんの少しだけ笑った。 「だからさ。どういう答えが返ってくるかは、分からないけど」 俺は、彼女の目をまっすぐに見つめた。 「智哉に、雪峰の気持ちを、伝えよう」 それは、智哉にとっても、雪峰にとっても、ある意味で新たな未練を残すことになるかもしれない。 でも、俺の中では、もう答えは固まっていた。 『で、で、でも……！ 私、死んじゃってるし……！』 「死んだから、想いを伝えちゃいけないのか？」 俺は、強く言った。 「そんなルール、どこにもないだろ。雪峰、今は、自分がどうしたら『成仏』出

帰り道。 俺たち三人は、口数も少なく、ただアスファルトを踏みしめる音だけを共有していた。夕日が長く伸ばした俺たちの影が、まるで何か別の生き物のように、静かに後をついてくる。 不意に、俺は立ち止まった。 「……穂乃果、大切な話がある」 「えっ……？ なに？」 戸惑う穂乃果の隣で、智哉は、これから俺が何を話すのか、その表情で理解したようだった。 「言いづらいんだが……。穂乃果、お前にはこれから……そう遠くないうちに、幽霊が視えるようになるらしい」 その言葉に、穂乃果が息を呑んで絶句する。 「え……ど、どうして？」 どこまでを話し、どこまでを伏せるべきか。 『巫女に選ばれた』、そこまでは話していい。だが、『生贄』、その一言だけは、絶対に言えない。こんな話をしても、ただ彼女を不安で押しつぶしてしまうだけだ。 俺は、慎重に、言葉を選びながら口を開いた。 「その……なんだ。穂乃果は、山の神に『巫女』として選ばれたらしいんだ」 「えっ……？ 山の神……？？ 巫女？？」 「ああ。巫女と言っても、何かをさせられるわけじゃない。それに、今、櫻井悠斗さんって人と、櫻井美琴さんっていう夫婦が、穂乃果を助ける方法を模索してくれてる」 「櫻井さん……？」 「秋崎邸の跡地で会った、あの二人だ」 「あっ……！ あの人たちね！」 穂乃果は、そこで、はっとしたように俺を見つめた。 「輝流……ちょっと待って……。『私を助ける』ってことは、何か良くない事が……私に起きようとしてるって、こと……？」 鋭い指摘に、俺は内心で息を呑んだ。だが、決してそれを悟られないように、平静を装う。 「いや、いきなり霊が視えるようになる、なんて、普通に考えて恐怖を感じるだろ？」 「う、うん」 「その恐怖が日常生活に深く関わると、お前の精神状態も悪くなる可能性がある。だから、それを防ぐ為に、櫻井さん夫婦が、巫女に選ばれたお前を助けようとしてくれてるんだ」 「そ、そうなんだ……！ でも……たしかに、そうだよね……。いきなり霊が視えるようになる、なんて、きついかも……」 「だろ？」 俺の言葉に、穂乃果が納得したように頷く。その様子を見ていた智哉が、まるで感心したかのように、うんうんと首を縦に振っていた。 （それやめろ……！ 気付かれるかもしれねぇだろ！！） 俺が横目で智哉

いつも通り、学校の教室の扉を開けると、そこには、いつもの騒がしい朝の空気感が漂っていた。 重苦しかった数日間の雰囲気を振り払うように、誰もが、必死に日常を取り戻そうとしているかのようだ。 「おはー！！！」 そんな空気をさらに加速させるように、智哉が教室のドアを勢いよく開けて入ってきた。 「おはよう」 俺の隣の席で、穂乃果が笑う。 「よっ！ 輝流は相変わらずだるそうな顔してんな！！ よきよき！」 「……お前、俺をなんだと思ってるんだ？」 「あはは、やっぱりこの感じが一番だよね！」 俺と智哉のやり取りに、穂乃果が鈴のような声で笑った。 「そうだ、穂乃果ちゃん！ 輝流から聞いた？」 「うん！ 旅行の事だよね？」 「そうそう！ 俺の妹……すっごい変わってるんだけどさ、よろしくな！」 「うん！ それも輝流からなんとなく聞いたよ！」 「じゃあ、八月になったら行こうぜ！」 智哉が、太陽のような笑みを振りまく。 「ああ」「うん！」と、俺と穂乃果の声が重なった。 ＊＊＊ そして、時間は流れ、夏休み当日。 待ち合わせ場所の駅の改札前は、大きな荷物を持った人々でごった返していた。夏の高い空、蝉の声、発車を告げるアナウンス。その全てが、これから始まる非日常への期待を煽っているようだった。 そんな喧騒の中で、俺は、内心、ワクワクしながら仲間を待っていた。 なんだかんだで、一番乗りだった。 次に現れたのは、穂乃果だった。 「お！ おはよー！ 輝流、早いね〜！」 白いワンピースが、夏の光によく映えている。 「ま、まぁな。早く着いておく分には、いいだろ？」 俺は、高鳴る気持ちを悟られないよう、あくまで平常心を装った。 「あはは。そうだね」 （本当は、すごく楽しみにしてるんだよねっ） そんな穂乃果の心の声が、その楽しそうな笑顔からはっきりと読み取れた。俺がそれに気づいていないと思っているところも、含めて。 それから数分後。 「おーい！ 待たせたなー！」 智哉と、その隣に見覚えのある少女が、人混みをかき分けて現れた。 「輝流さん！ お久しぶりです！」 快活な声でそう言ったのは、智哉に似て、人懐っこい笑顔が印象的な、ロングヘアーの少女。智哉の妹、燈子だ。 「燈子。久しぶりだな」 智哉に連れられてきた少女――燈子が、人懐っこい笑顔

　「よし、部屋も確認したしな！ 俺たちはとっとと着替えるぞぉぉ！！」　『千鳥』の間に荷物を置くやいなや、智哉がバンザイをするように大きく伸びをしながら言った。俺も頷き、早速Ｔシャツに手をかける。男子二人の着替えなど、あっという間だ。　「おーし、準備万端！ って、女子はまだかー！ 海が俺を呼んでるぜー！」　襖の向こうで着替えている穂乃果と燈子に向かって、智哉が急かすように呼びかける。その声が、どこか弾んでいる。　それから、数分後。　「ごめんごめん、お待たせ！」　という穂乃果の声と共に、襖がすっと開かれた。　その瞬間、俺は、思わず息を呑んだ。　「どう？？ 似合うでしょ？」　少しだけ恥ずかしそうに、はにかみながら立っていたのは穂乃果だった。　鮮やかな黄色のビキニ。その上から、少し大きめなのだろう、真っ白なワイシャツをさらりと羽織り、夏の日差しによく映える麦わら帽子を目深に被っている。潮風に吹かれてふわりと揺れるシャツの隙間から覗く素肌が、やけに眩しく見えた。　「ああ……似合ってるよ」　我ながら、あまりに素っ気ない返事しかできなかった。高鳴る心臓の音を悟られないように、咄嗟に視線を窓の外へ逃がすのが精一杯だった。そんな俺の様子に、穂乃果が「そ、そっか。よかった！」と、嬉しそうに微笑む気配がした。　「はいはい、惚気てないで行きますよっ」　呆れたような声と共に、穂乃果の後ろから燈子が現れる。彼女は、黒のラッシュガードにショートパンツという、スポーティーで活動的な格好だった。それもまた、彼女によく似っている。　四人で部屋を飛び出し、灼熱の砂浜へ。　どこまでも続く青い空と、白い砂。耳に届くのは、力強い波の音と、カモメの鳴き声だけ。　「うおおおおお！ 俺は帰ってきたァァァ！！」　もはやお約束のように、智哉が一番に海へと突っ込んでいく。まるで子供のようにはしゃぐその背中を見送り、俺たちも後に続いた。　穂乃果は、浜辺で麦わら帽子とシャツを脱ぐと、きゃっきゃと楽しそうな声を上げながら、波打ち際を走り始めた。太陽の光を浴びて輝くその笑顔は、ここ数日の間に俺が見た、どの表情よりも、ずっと晴れやかだった。　山の神も、呪いも、幽霊も。　今は、遠いどこか別の世界の出来事のように感じられた。この瞬間だけは、何もかもを忘れて、ただ、この解放感に身を委ねていた

市場で買った食材の入った袋を、それぞれが手に提げて。俺たち四人は、じりじりと肌を焼く西日を浴びながら、海の家への帰り道を歩いていた。先ほどの市場での出来事が嘘のように、気まずいような、それでいてどこか心地よいような、奇妙な沈黙が続いていた。その空気を、けたたましい声で破壊したのは、やはり智哉だった。「くっそー！！！ まじで輝流と穂乃果お似合いだからしょうがねぇけど、羨ましー！！！」空に向かって、彼は叫んだ。その声には、嫉妬よりも、親友の恋路を応援したい気持ちの方が、強く滲んでいるように聞こえた。「はぁ……。お兄ちゃんなんかと恋人に間違われる、私の気持ちも考えてよ」隣を歩く燈子が、心底うんざりしたように、辛辣な一言を付け加える。穂乃果はといえば、二人のやり取りに、ただただ苦笑いを浮かべるだけだった。そんな空気の中、智哉がくるりとこちらを振り返り、ニヤニヤしながら俺に尋ねてきた。「で、実際のところどうなんだよ。輝流は、穂乃果ちゃんのこと好きなんだろ？」 「ちょ、ちょっとぉ……！」智哉のあまりに直接的な質問に、穂乃果の肩がびくりと跳ねる。その顔はみるみるうちに赤く染まり、助けを求めるように、潤んだ瞳で俺のことを見つめてきた。（こいつ、俺がどう思ってるか、さっきの市場でのやり取りで確信した上で、わざと聞いてるな…？）俺がどう答えるべきか、思考を巡らせた、その時だった。「はぁ…お兄ちゃん……。流石に今ここで聞くことじゃないでしょ。ノンデリカシーにも程がある」燈子が、呆れ果てた声で兄を諌める。その言葉が言い終わるのを待ってから、俺は、まっすぐに智哉の目を見て、そして、隣にいる穂乃果に聞こえるように、はっきりと口にした。「好きに決まってるだろ。じゃないと、こんなに一緒にいないさ」しん、と辺りが静まり返る。俺の、あまりにきっぱりとした返答に、智哉と燈子は一瞬、思考を停止させたようだった。「お、おお……」「……さすが」やがて、兄妹はほとんど同時に、感嘆とも畏怖ともつかない声を漏らした。俺は、隣に立つ穂乃果へと視線を移す。彼女は、俯いたまま、耳まで真っ赤に染め上げて、完全に固まってしまっていた。その姿を見ていると、俺の中に眠っていた悪戯心が、さらに燃え上がってくるのを感じた。「結婚するって、言ったもんな？」ダメ押しとばかりに、俺はそう言