All Chapters of 縁が結ぶ影 〜神解きの標〜: Chapter 1 - Chapter 10

舗装された道は、とうの昔に闇に溶けて消えた。今はもう、月明かりすら拒む木々の合間を縫う、湿った獣道が続くだけだ。腐葉土の甘い匂いと、土の生々しい気配。それはまるで、山そのものの呼吸が、濃密な空気となって肺腑を満たしていくかのようだった。一歩、また一歩と足を踏み出すたび、心臓が肋骨の裏でやかましく脈打つ。その音だけが、自分がまだこの世界の輪郭の内側にいることを証明しているようだった。「はぁ……っ、はぁ……！ おい、輝流……！ 少し、待てって……！」ほとんど悲鳴に近い声が、背後で揺れる。振り返れば、智哉が木の幹に両手をつき、ぜいぜいと苦しげに肩で息をしていた。その姿は、この山の深淵に呑まれまいと必死にもがく、小さな生き物に見えた。「……情けないなぁ」「うるせぇ！ 元サッカー部のお前と、生粋の帰宅部を一緒にしてんじゃねぇ！ 少しは気を遣え！ 気を！」「くだらないことで胸を張るなよ…」智哉の叫び声すら、この深い静寂に触れた瞬間、音もなく吸い込まれて消える。日暮れと共に急速に冷えていく空気が、汗ばんだ首筋を撫で、ぞくりと肌を粟立たせた。ああ、そうか。この感覚は、悪くない。色のない教室の椅子に沈み込み、ただ過ぎていく時間を殺すより、よほど、自分が「生きている」と感じられる。「……早くしろ。置いていくぞ」そう短く告げて、再び斜面に向き直る。背後で「悪魔ー！ 人でなしー！」という情けない声が聞こえたが、不思議と心は凪いでいた。どれほどの時間、そうして登り続けたか。木々の隙間から覗いていた空の色が、深い藍色に沈みきった頃、息を切らして最後の斜面を登りきった。不意に木々の天井が途切れ、満天の星が、まるで音もなく降ってくるかのように目に飛び込んできた。「……ぁ」思わず、喉の奥で息が止まる。街の喧騒も、その偽りの光も届かない山頂だからこそ許される、神々しいまでの夜空。天の川が白くぼやけた光の帯となって空を横断し、手の届きそうなほど近くで、無数の星屑が玻璃の粒のように瞬いていた。流れ星が一つ、神様が気まぐれに空を引っ掻いた痕のように、音もなく夜の帳を切り裂いて消える。噂に聞く不吉な山の姿とは、あまりに不釣り合

「いや〜……相変わらず智哉くんは、いいリアクションするねっ！」闇の中から現れた穂乃果は、まるで悪戯が成功した子供のように、くすくすと楽しげに笑う。その姿は、この山の禁忌の空気とはあまりに不釣り合いで、まるで異世界から迷い込んできたかのようだった。「……あの怖がりを、これ以上ビビらせてやるな」俺がそう呟いてから数分後。闇に消えたはずの智哉が、木の影からおそるおそる顔を覗かせた。「……輝流？ 今の声は……ゆ、幽霊じゃ、ないのか？」「残念だったな。こいつのだ」俺が親指で示すと、背中に隠れていた穂乃果がひょっこりと顔を出す。「じゃーん！ 智哉くん、こんばんは」「うっそだろぉぉぉ……！ なんで穂乃果ちゃんがここにいるんだよぉぉぉ……！ めっちゃ情けないとこ見られたじゃねぇか……！」地面に崩れ落ち、本気で頭を抱える智哉。その姿に、俺は静かに言葉を重ねた。「大丈夫だ。お前が怖がりなのは、ここにいる全員が知ってる」「……っ！」智哉が、心底恨めしそうな目で俺を睨みつける。「で……？ 本当に、なんで穂乃ちゃんがここにいるんだ？？」「心配だからついて来たの。それなのに、輝流ったら本当に先に行っちゃうんだもん。流石にちょっと傷ついたかなー」穂乃果がわざとらしく頬を膨らませる。その仕草に、智哉の怒りの矛先が俺へと向いた。「おま……！ 輝流ぅ！ そういう大事なことは先に言えよ！」「ああ、うるさい。そもそも、こんな形で合流するとは俺も思ってなかった」 俺は二人の非難の声を背中で受け流し、麓へと続く道を歩き出した。＊＊＊山を抜け、蛙の鳴き声が響く田んぼのあぜ道を歩く。月明かりが、風にそよぐ稲の葉を銀色に照らしていた。二人の漫才のようなやり取りをどこか遠くに聞きながら、俺は不意に、ポケットの中の違和感に気がついた。「ん……？ なんだ、これ」指先に触れたのは、ひんやりとした硬い感触。というより、まるでポケットの中に小さな氷の欠片でも紛れ込んでいるかのような、不自然な冷たさだった。取り出して、スマホのライトで照らす。それは、夜の闇そのものを雫にして固めたかのような、真っ黒な石だった。涙の形をした、黒曜石。社の掃除をした時に紛

『なんで……私が……』背後で響いた声は、今にも泣き出しそうなほど悲痛に震えていた。間違いない。これは、この世の者の声じゃない。音の響き方が、空気を震わせるのではなく、脳の柔らかい部分を、冷たいインクが汚していくように直接染み込んでくる。俺はその声に耳を傾けながら、ただ、同じ速度で歩き続ける。こつべちゃこつべちゃ俺の靴音と、背後の水音。二つの音は、まるで連弾のように、完璧な|間隔を保って夜道に響く。『痛い……辛い……もう……解放されたい……ぃ』ガラスが砕けるような、悲痛な哀願。その声を聞いた直後、俺は、衝動的に振り返っていた。──なのに。そこには、誰もいなかった。音も気配も完全に消え、ただ生ぬるい夜風が、俺の頬を撫でていくだけ。「……？」だが、ソレが確かにそこに居たという痕跡だけが、アスファルトの上に残っていた。まるで、咲いては枯れた彼岸花のように、一瞬だけ紅い残像が揺らめき、そして消えた。＊＊＊次の日の昼休み。蝉時雨が降り注ぐ教室の喧騒の中で、俺は昨夜の出来事を、智哉と穂乃果に話していた。「うぅ……！ お、お、お、お前、そんな状況で振り返ったのかよ……」「そ、それは流石に私も怖くて出来ないかも……」智哉は顔を青くし、穂乃果は心配そうに眉を寄せる。その反応が、ひどく当たり前で、正しいものに思えた。「……幽霊だって、元は生きた人間だろ。だから、別に怖いとか、そういう感情は湧かなかった」「お前……うちの寺の誰より霊媒師に向いてるんじゃねぇか？」「確かに！ 普通、そんな簡単に割り切れないよ？」二人の言葉を聞きながら、俺はやはりどこかが壊れているのだと、嫌なほどに実感する。この恐怖への共感の欠如が、俺と世界の間に、薄い膜を一枚隔てているかのようだった。「うーん……その女の人の声を聞いて、本当に、怖さを感じなかったの？」穂乃果が、俺の瞳を覗き込むように問う。「ああ……。どっちかっていうと、何がそんなに辛いのか、その理由が引っかかったくらいだ」怖い、という感情より、なぜ彼女はあんなにも苦ししんでいるのか。その問いだけが、まるで胸に刺さった棘のように、今も鈍く痛み続けている。「浅生くんはさ、きっと、その人を助けたいんじゃないかな？」

恐怖ではなく、純粋な『問い』が口をついて出た。 「…………あなたは、なんでそんな姿になってしまったんですか」 しかし、女は答えてはくれない。ただ、濁った瞳で虚空を見つめている。 「……どうして、彷徨っているんですか？」 『ァ……ァ……ァァァ……』 意味をなさない、苦痛の音だけが漏れ聞こえる。 「ちょ、ちょっと！！！ 輝流！！ なにしてるの……！ だ、誰と話してるの！？」 「おいおい……急にどうしたんだよ……！」 穂乃果と智哉の悲鳴のような声。二人の瞳は、俺の背後にある『無』を捉えている。俺だけが、この世界の理から外れた一点を視ている。 「……お前たちには、目の前にいるこの人が見えないのか？」 その俺の言葉に、二人の顔が真っ青になっていく。 「えっ……輝流……まさか、今、目の前にゆ、幽霊がいるの……？」 「ひ、ひっ…！！！」 「ああ……」 俺は、目の前の惨状を、検分するように、淡々と口にした。 「顔は潰れてて、多分目は見えてない。それに……ありとあらゆる関節が真逆に折れてる。……余程強い衝撃を受けたんだろうな」 智哉に至っては、もうガクガクと震え、声にならない喘ぎを漏らしている。 「輝流……そ、そんな説明は……いらないって……」 穂乃果の声が悲鳴に変わる。 その時だった。 『なんで……私が……ぁ……ぁ』 『なんで…！ どうして……！！ なんで私がァァァァァ……！！！！！』 『なんで…！！！ なんでなんでなんでなんでぇぇぇぇぇぇぇぇぇえぇ！！！！！！！！』 女が、天に向かって絶叫した。 空気がガラスのように震え、耳鳴りと共に脳が圧迫されるような感覚。それは音というより、純粋な『苦痛』の波動だった。 「っ……」 隣で、智哉の身体がぐらりと揺れる。その鼻から、つ、と赤い血が垂れた。 っ……！まずい。これは、ただそこにいるだけの霊じゃない。 「穂乃果、智哉を連れて離れるぞ！」 「う、うん！」 俺は智哉の腕を肩に回し、駆け出した。背後から、穂乃果の必死の息遣いが聞こえる。大丈夫、ちゃんと付いてきている。 ＊＊＊ 俺たちはすぐにその場を離れたが、女はあの場所から動くことはなかった。 「……智哉、大丈夫か？」 「あ……あぁ……悪ぃ……」 唇を紫

じりじりと肌を焼くような陽射しが、教室の窓ガラスを白く光らせている。外からは、空気を揺らすほどの蝉時雨。まるで世界の輪郭が、その音で溶けてしまいそうだった。 あぁ、また退屈な一日が始まる。 そんなことを考えていた俺の視界に、ひとつの空席が映り込む。いつもなら、馬鹿みたいにでかい声が聞こえてくるはずの、智哉の席だった。 昨日のアレが、よほど堪えたんだろうか。 机に頬杖をつきながら、ぼんやりとそんなことを思う。あいつのことだ、今頃部屋の隅で布団でも被っているのかもしれない。 「……何か、見舞いでも持っていくか」 誰に言うでもなく呟いた、その時だった。 「ねぇ、浅井くん」 ふわりと、シャンプーの匂いがした。すぐ隣の席の穂乃果が、俺の机を覗き込んでいる。 「どうした？」 「放課後、智哉くんに何か持って行ってあげない？」 ……心でも読まれたかと思った。 「ああ、俺も考えてた。コンビニで適当に菓子でも買って、顔だけ見てくるか」 「うん！ それがいいと思う！」 穂乃果は嬉しそうに頷くと、ふと真面目な顔つきになって声を潜めた。 「それで…ね。昨日二人が見たっていう、赤い服の女の人なんだけど…」 すっ、と目の前に差し出されたスマホの画面。そこに映っていたのは、一枚の古い写真だった。白いワンピースを着て、幸せそうに微笑む、知らない女。 「……この人、かもな」 喉の奥から、乾いた声が出た。 昨日見たあの顔は、ぐちゃぐちゃに潰れていて判別もつかなかった。けれど、この写真の女性が着ている服の形には、見覚えがあるような気がする。 俺が見たのは、赤。けれど、画面の中のそれは、白。 いや、あれは元々、白だったのかもしれない。何か、おびただしい量の液体を浴びて、ああなっただけで。 「名前は…」 俺は、写真の下に添えられた名前を、汗で湿った指先でなぞった。 ──秋崎 叶 「秋崎…叶さん、か」 「うん。おじいちゃんの資料にあったんだけど、裕福な家庭の人だったみたい。…それでね、夏祭りの夜、恋人と一緒に出かけた帰り道で、踏切に飛び込んだんだって」 穂乃果の言葉に、窓の外の蝉の声が、一瞬遠のいた気がした。 「えっ…恋人の、目の前でって事だよな？」 「うん…。その恋人さ