縁が結ぶ影 〜神解きの標〜

　白く焼けたアスファルトが、陽炎の中で揺らめいていた。 　耳の奥では、飽和した蝉時雨が鳴り続けている。窓を閉め切った教室の中にいても、その音はどこからか染み込んできて、脳の芯までじわじわと痺れさせた。 　汗で肌に張りつくワイシャツの感触が、気持ち悪い。 　息をするだけで、体の奥に熱が溜まっていく気がした。 　夏。 　この季節が、どうしようもなく嫌いだった。 　思考も身体も、何もかもが熱に溶けて、輪郭を失っていく。何かをする気力も、何かを考える集中力も、全部まとめて削られていく。 　その気怠さの象徴みたいに、教室の窓の向こうには、一つの山塊が横たわっていた。 　神鳴山。 　ここ、霞沢県にありながら、まるでその美しい名前を嘲笑うかのように、不吉な響きを持つ山。 　夏草の深い緑に覆われているはずの山肌は、遠目には黒々と淀んで見えた。 　まるで、この世ならざるものが滲み出した巨大な染みだ。 　地元では有名な山だった。 　ただし、観光名所としてではない。 　畏敬の念をもって語られるわけでもない。 　今、あの山は人を“招く”。 　そんな噂が、町には昔からある。 　行方不明者の報せが流れるたび、町の人間は誰も口には出さない。出さないだけで、きっと同じものを思い浮かべている。 　あの黒い山。 　神鳴山に、喰われたのだと。 「おーい、｜輝流《あきる》ぅ！」 　背後から聞こえた間の抜けた声に、思考が現実へ引き戻された。 　振り返らなくても分かる。 　鬼龍院智哉だった。 「……なんだよ」 　俺が顔だけ向けると、智哉は机に片手をつきながら、いつも通りの人懐っこい笑みを浮かべていた。 「また随分と気怠そうだな、相変わらず」 「気怠そう、じゃない。気怠いんだ。俺はもともとこういう性質だろ」 「ちがいねぇ！」 　太陽みたいに笑って、智哉はそんな俺をあっさり肯定した。 　その屈託のなさが、少しだけ眩しい。 　こいつはいつもそうだ。 　こっちの湿った気分なんてお構いなしに、勝手に明るい場所から声をかけてくる。 「でさ！」 　智哉は身を乗り出した。 「今日の約束、覚えてるよな？」 「……一

「……ふぅ。綺麗になったな」 社を見上げ、手に付いた最後の蜘蛛の巣を払いながら、俺は誰に言うでもなく呟いた。分厚い埃の化粧を落とした社は、満天の星の光を浴びて、どこか誇らしげに、静かにそこに佇んでいる。 「ああ……。心なしか、さっきまでの淀んだ空気が、嘘みたいに澄んでる気がするぜ」 智哉の声も、先程までの怯えた響きが消え、穏やかな｜安堵《あんど》が滲んでいた。 風が、山の稜線を撫でる音がする。その音色ですら、どこか優しくなったように感じられた。 この不思議な｜静寂《しじま》の中で、ふと、疑問が湧いた。臆病なくせに、誰よりも真っ直ぐなこいつが、なぜ、この｜禁足地《きんそくち》に俺を誘ったのだろうか。 「そういえば、智哉」 「ん？」 「なんでお前、そんなに怖がりなのに、こんな山で肝試しなんてやろうと思ったんだ？」 俺の問いに、智哉は少しだけ黙り込んだ。その視線は、夜空の｜星屑《ほしくず》の海を彷徨い、やがて、自嘲と、ほんの少しの｜期待《きたい》が混じり合った、歪な笑みをその口元に浮かべる。 「……俺はさ、輝流が言ったように、才能ゼロだから」 「……」 「親父みたいに霊は視えないし、仏様の難しい話とか、全く分からなくてさ。……だから、ここに来て、そういうヤバい体験の一つでもすれば、もしかしたら……何かが、開花するんじゃないかって。そう、思ったんだよ」 その言葉が、喉の奥に張り付いたガラスの破片のように、息をするたび鈍い痛みとなって胸に広がった。自分にないものを｜渇望《かつぼう》し、自分ではない誰かになろうとするその姿が、ひどく危うく見えたから。 「……馬鹿か、お前は」 「え……」 「霊能力者の才能がないなら、別の才能を信じろ。人には、得手不得手がある。光の当たる場所が、それぞれ違うだけだ。日陰でしか咲けない花があるだろ。無理して日に当たったら、お前みたいなのはすぐ干からびる」 それは、俺の偽らざる本心だった。 「おぉぉぉぉ〜……｜輝流ぅぅ……！ お前、やっぱ良い奴だぁぁぁ……！！」 感極まった智哉が、両手を広げて突進してくる。俺はそれを、ひらりと半身を引いて躱した。 「おま、避けんなって！」 「男と抱き合う趣味はない」 「なんだよそれ！ じゃあ穂乃果ちゃんならいいのかよ！？」 穂乃

　 じり、じり、と。 　 脳髄を直接焼くかのような蝉時雨が、窓の外から絶え間なく降り注いでいる。熱を帯びた空気にチョークの粉が混じり合い、汗ばんだ腕が机のニスに張り付く。思考も、身体も、教室に澱むこの気怠さの中にゆっくりと溶けていく。 　 あぁ……暑い。 　 ほんとうに、この季節は嫌いだ。 　 机の上に突伏し、意識を飛ばしかけていた俺の頭上に、不意にいくつかの影が落ちた。 　 「浅生〜！　 悪い……！　 今日、サッカーの応援頼めねぇかなぁ……！」 　 汗を光らせたサッカー部の主将の声。それに被さるように、別の声が響く。 　 「おい！　 この間も浅生に来てもらっただろ！　 今日はうちの練習試合だ、こっちが先約だ！」 　 野球部の主将が、俺という駒を挟んで睨み合っている。 　 「頼むって！　 野球部も大変なのは分かるけど、こっちはマジで人が足りてないんだ！　 キーパーが熱中症で倒れたんだよ！」 　 サッカー部主将の切実な声に、野球部の主将がぐっと言葉を詰まらせる。 　 「……ったく、しょうがねぇな。今回だけだからな」 　 「サンキュ！！　 助かる！」 　 その熱量が、この茹だるような暑さの中で、ひどく億劫だった。 　 「……おい。俺の意思はどこにいったんだ」 　 俺が気怠く顔を上げると、二人が悪びれもなく笑った。 　 「お前はいつも気だるそうだけど、なんだかんだ言って、最後は手伝ってくれるからな」 　 はぁ……。返す言葉もない。 　 期待されることの面倒さと、それを断れない自分の性分に、うんざりする。 　 「……わかったよ。サッカー部な？」 　 「おう！　 頼むぜ！」 　 嵐のように、二人は去っていった。その喧騒が消えた机の前に、ひょっこりと智哉が顔を出す。 　 「相変わらず人気者だねぇ、輝流は」 　 「……うるさい。誰もこんな人気は望んじゃいない。 　 「まぁまぁ、いいじゃねぇか！　 じゃ、俺は先に帰るんで！」 　 「おい、待てよ帰宅部」 　 俺は、帰ろうとする智哉の肩を掴んだ。 　 「お前も来いよ。体力作りのいい機会だろ？」 　 すると智哉は、まるで世界の終わりでも見るかのような顔で、ぶんぶんと

　放課後。 　俺たちは、昨日の夜にあの女を見た場所へ来ていた。 　昼間に見る田舎道は、拍子抜けするほど普通だった。昨日は闇に沈んでいた田んぼも、今は西日に照らされて、風が吹くたびに水面をきらきらと揺らしている。道端の自販機も、夜に見た時ほど不気味ではない。蛍光灯も点滅しておらず、ただ黙ってそこに立っているだけだった。 　けれど、俺は知っている。 　昨日の夜、この場所で。 　濡れた足音が、俺の後ろをついてきた。 「輝流は、ここで女の人を見たんだね……？」 　穂乃果が少し不安そうに周囲を見回しながら言った。 「ああ」 「ああ……じゃねーよ！」 　智哉がすぐさま噛みついてくる。 「こんな、夜になったら何も見えない場所で、血だらけの女が出るとか普通にちびるわ！」 「まあ、その話は置いといて」 「置いとくな！！」 　こいつの反応は相変わらずいい。 　俺は智哉を適当に流して、穂乃果の方を見る。 「どうだ？　穂乃果。何かわかるか？」 「うーん……」 　穂乃果は真剣な顔で辺りを見渡した。 　田んぼ。畦道。電柱。自販機。遠くに民家の屋根。 　俺も同じように周囲を見たが、そこにあるのは本当にそれくらいだった。見れば見るほど、ただの田んぼ道だ。血だらけの女が現れる理由なんて、どこにも転がっていない。 「見た感じ、田んぼしかないよね」 「だよな」 「なんでその人が現れたのかを探るには、まずここで何があったのかを知らないといけないけど……」 　穂乃果の言葉に、智哉が腕を組んで唸る。 「田んぼだらけで血だらけになる要因を探せって言われても、無理じゃねーか？」 「……そうだな」 　たしかに、今の景色だけを見ればそうだ。 　ここには、何もない。 　けれど。 『返して』 　あの時、女の唇はそう動いた。 　声は聞こえなかった。けれど、俺にはそう見えた。いや、そうとしか見えなかった。 　返して。 　何を。 　何を返してほしがっている。 「なあ、穂乃果」 「なぁに？」 「俺、昨日その女を見た時に、返してって言われた気がするんだ」 　穂乃果の表情が、すっと変わった。 　怖がっているだけじゃない。頭の中で、今の言葉を何かと結びつけようとしている顔だった。 　代わりに、智哉が両肩を震わせる。 「おいおい……！　お前、何か持って来

　放課後。 　俺たちは、昨日と同じ田んぼ道に来ていた。 　昼間の熱をまだ抱えたアスファルトから、むっとした匂いが立ち上っている。遠くの山際に沈みかけた夕陽が、田んぼの水面を赤く染めていた。 　蝉の声がすごい。 　鳴いている、というより、空気そのものが蝉の声で埋め尽くされているみたいだった。 　その中を、穂乃果が隣でゆっくり歩いている。 　学校を出る時は「平気」と言い張っていたくせに、やっぱり少し足取りが重い。眠気のせいもあるだろうし、これから向かう場所のせいもあるのだろう。 　俺は横目で穂乃果を見た。 「そういえば、穂乃果」 「んー？」 　穂乃果がこちらを見る。 「俺のこと、二人きりの時は輝流って呼ぶくせに、学校とか他の奴らの前だと浅生くんって苗字呼びなのはなんでなんだ？」 　何気なく聞いたつもりだった。 　けれど、穂乃果はぴたりと足を止めた。 「えっ……？」 　そして、信じられないものを見るような顔で俺を見上げる。 「輝流、覚えてないの？」 「えっ」 　その反応に、こっちが一歩引いた。 　まずい。これは何かを踏んだ。 「むむむむっ……！」 　穂乃果の頬が、分かりやすく膨らんでいく。 「輝流が、小学生の頃に言ったんだよ。みんなの前で名前で呼ぶのやめてくれって」 「……」 　げ。 　そう言われてみれば。 　いや、確かにそんなことを言った気がする。小学生の頃。周りの男子にからかわれて、妙に恥ずかしくなって、それで――。 「そ、そうだったか？」 「そうだよぉ！」 　穂乃果が俺の腕を軽く叩いた。 「私はずっと、輝流って呼びそうになるのを我慢してたんだからね？」 「悪い」 　観念して謝る。 「ほら、俺も多感な時期だったんだよ。いくら幼馴染でも、その……そういうのが恥ずかしい時期があったんだ」 「ふーん」 　穂乃果はじっと俺を見る。 　目の下にはまだ隈があるのに、こういう時だけやたら鋭い。 「じゃあ、今は？」 「今は別に気にならねーよ。あくまで子供の頃の話だ」 「今もまだ子供だけどねっ」 　穂乃果が少しだけ得意げに笑う。 「……それもそうだな」 　否定できなかった。 　俺たちは、たぶんまだ子供だ。 　けれど、あの頃とまったく同じでもない。 　名前を呼ばれるだけで周りの目が気になった昔の俺と