All Chapters of 縁が結ぶ影 〜神解きの標〜: Chapter 11 - Chapter 20

俺は、目の前にある古びた玄関のドアノブに手をかけた。ひやりとした、錆の浮いた鉄の感触。 どうせ開かないだろう、という予感はあった。力を込めて捻り、引く。が、がちり、と硬い感触が手に伝わるだけで、扉はびくともしない。 「……まあ、そうだよな」 左腕に、穂乃果の指が食い込むのを感じる。ほとんど全体重を預けられているせいで、少し動きにくいな。 「裏手を見てみるか」 「うん…」 家の側面に回り込み、生い茂った雑草をかき分ける。建物の影になった場所は、ひどく空気が湿っていた。 裏庭へ抜けた瞬間、俺は思わず息を呑んだ。 裏庭の、朽ちかけた縁側の下。そこに、黒く変色した染みが、べったりとこびりついていた。まるで、何か大きな獣でも引きずったかのような、おびただしい量の痕跡。 「なんだ、これは…」 声が、掠れた。隣で、穂乃果が俺の顔を不安そうに見上げる。 「ど、どうしたの…？」 穂乃果が首を傾げる。 「何か見えるの…？」 その言葉に、はっとする。俺の視線を追う穂乃果の瞳には、ただの不審だけが浮かんでいる。 ……まさか。この、おびただしい量の血痕が、こいつには見えていない、というのか？ 「……いや、なんでもない」 今余計な事を言っても、こいつを不安にさせるだけだ。そう考えた俺はかぶりを振ると、その禍々しい痕跡から目を逸らし、穂乃果の腕を引いて再び玄関へと戻った。裏手の窓も、雨戸が固く閉ざされていて入れそうになかった。 「やっぱり、戸締りくらいはしてるよな…」 「うん……管理してる人がいるんだろうしね…」 穂乃果がそう呟き、諦めの空気が漂った、その時だった。 ──カチャリ。 乾いた金属音が、やけにクリアに響いた。二人同時に、音のした玄関の方を振り返る。 「今の音は……？」 俺が呟くと、穂乃果がごくりと喉を鳴らす。 「…げ、玄関……だよね」 「ああ、見てみよう」 俺は、まるで何かに引き寄せられるように玄関へ歩み寄ると、もう一度、冷たいドアノブに手をかけた。 さっきと同じように、捻って、引く。 すると、 キィィィィン……、 今までが嘘のように、重く、軋むような音を立てて、扉がゆっくりと開いた。 中から、黴と埃が混じった、淀んだ空気がどっと溢れ出す。 おかしい。さ

老婆が消えた後の静寂は、やけに重く、耳に張り付くようだった。 俺は、手の中にあるノートの表紙を、指でなぞる。積もった埃を払うと、その下から現れたのは、何の変哲もない、ただの黒いノートだった。 唾を飲み込み、震える指で、最初のページを開く。 古ぼけた紙の上を、掠れた万年筆のインクが這っていた。 『──この地には古来より、山を鎮める守り神がいた』 「……守り神？」 思わず、声が漏れた。 その言葉に、背後で息を殺していた穂乃果が、びくりと肩を震わせる。恐怖よりも好奇心が勝ったのか、彼女はおそるおそる俺の肩越しに、ノートを覗き込んできた。 「えっ…」 俺たちは、顔を見合わせる。老婆は、これを俺たちに見せるために？ 二人きりになったことで、少しだけ冷静さを取り戻した俺は、改めて書庫全体を見渡した。スマホのライトが、無数の本の背表紙を照らし出す。そのほとんどは、色褪せてタイトルも読めない。 光の輪をゆっくりと動かしていくと、いくつかのタイトルが目に飛び込んできた。 『この地の歴史』『桜織市の伝説』…。 なるほど、この家の主は、郷土史家か何かだったのかもしれない。 さらに棚を照らしていくと、俺の指が、ふと止まった。 一冊だけ、他とは明らかに雰囲気の違う、新しい本。 『霊との向き合い方』 その下に書かれた著者名に、俺はなぜか目を奪われた。 『著：櫻井 悠斗』 知らない名前だ。だが、そのタイトルは、今の俺たちにとってあまりに直接的すぎた。 一瞬、その本に手が伸びかける。だが、俺は首を振り、もう一度『この地の歴史』と書かれた、分厚く古びた本へと向き直った。 今は、幽霊と戦う方法じゃない。そもそも、なぜ秋崎叶さんたちが死ななければならなかったのか。その根源を知る必要がある。 俺は、『この地の歴史』を本棚から引き抜いた。 「輝流、守り神なんて話、聞いたことある？」 「いや、初耳だ。神鳴山の神が荒ぶれたって話は、嫌というほど聞かされてきたが…」 「うちのおじいちゃんも、そんな話はしてなかったな…」 どうやら、この町の人間でも知らない、忘れられた歴史らしい。 俺たちは、比較的埃の少ない床に並んで腰を下ろすと、ノートと歴史書をライトの光で照らし、そのページを読み進め始めた。 俺は、分厚

俺たちの手のひらの上で、泥にまみれた指輪が、鈍く、けれど確かに輝いていた。 俺は、震える穂乃果の肩をそっと叩く。 「穂乃果、良くやったぞ……！」 「え、えへへ…」 穂乃果は、泥だらけの手で顔を拭って、力なく、けれど誇らしげに笑った。 俺はスマホを取り出し、時刻を確認する。液晶の光が、[21:13]という無機質な数字を映し出していた。もう、そんな時間か……。 「穂乃果、急ぐぞ」 「うん！」 俺たちは、彼女の元へ、全ての始まりとなったあの場所へと、夜道を急いで戻った。 ＊＊＊ 風が、ざわざわと田んぼの稲を揺らしている。 あの場所に戻ってきてから、もうどれくらい経っただろうか。俺たちが指輪を携えて待てども、彼女は現れない。ただ、虫の声だけが、俺たちの焦りを煽るように鳴り響いていた。 その時だった。 ふと、空気が揺らめいた。目の前の空間が、陽炎のように歪み、そこから、じわりと、赤い影が滲み出してくる。 空気が急速に冷えていく。虫の声が、ぴたりと止んだ。 やがて、影は、一体の女の姿になった。 血に濡れた赤い服。人間が本来、曲がってはならない方向に四肢が折れ曲がり、いくつかの場所では、皮膚を突き破って白く鋭利な骨の先端が覗いている。顔は、判別できないほどに潰れていた。あまりに痛々しい、絶望の形。 (指輪は持った。きっと大丈夫だ) 俺は、ごくりと喉を鳴らすと、一歩、前に出た。 「秋崎叶さん」 俺がその名を呼ぶと、女の体が、ビクッと大きく跳ねた。 「俺は、浅井輝流といいます」 俺は、できるだけ優しい声色を意識しながら、ゆっくりと彼女に歩み寄る。 「あなたの声が聞こえた。あなたが、何か大事なものを探しているんじゃないかって、そう感じたんです。」 「あなたの住んでいた家にも行きました。そこで、何かを訴えるお婆さんの姿があったんです」 「きっと…あなたのお母さんですよね？彼女が、あなたの大切な物を見つける手助けをしてくれました」 「だから…これを」 俺は、手のひらに握りしめていた指輪を、彼女の前にそっと差し出した。 「…指を、出してください」 その言葉に、叶さんはおどおどと、壊れた人形のようにぎこちなく、自身の左手を差し出した。指はあり得ない方向に折れ曲がり、痛々しく震えている。 俺は、その冷たい指をとり、泥を拭った指輪を、

あれから、数日が過ぎた。 智哉の親父さんからの返事はまだなく、俺たちの日常は、まるで何もなかったかのように過ぎていく。 今日は、学校の社会科見学で、町の郷土博物館に来ていた。 大型バスに揺られている時から騒がしかったクラスメイトたちは、解放されたように館内にはしゃぎ声を響かせている。高い天井に反響するその喧騒と、周りの浮かれた空気から、俺だけが切り離されているような感覚があった。 「うおー！ 鎧、カッケー！」 「見て見て、この刀すごくない！？」 展示された武具の前で、数人の男子生徒がガラスケースを叩かんばかりの勢いで騒いでいる。 俺は、静かにそいつらの背後へと近づき、低く、けれど芯の通る声で告げた。 「おい。ここは博物館だぞ。周りの迷惑になるから、静かにしろ」 びくり、と肩を揺らして振り返った連中は、俺の顔を見ると、バツが悪そうに「…お、おう」と呟いて、そそくさとその場を離れていった。 「やれやれ…」 一つため息をつくと、俺は人混みを避け、館内の奥へと足を進めた。 自由時間。他の連中が土産物屋や体験コーナーへと向かう中、俺の目的は一つだけだった。 この土地の神について、何か手掛かりはないか。 脳裏には、智哉が見たという、あの化け物の姿が脳裏に焼き付いている。百貌様と呼ばれる神。その正体に、俺は言い知れぬ不安を感じていた。 やがて、俺は「郷土史・民間伝承」と書かれたコーナーにたどり着く。そこに、一つの展示パネルがあった。 > 【神鳴の地に在りし、八百万の神々】 > 古来より、ここ神鳴の地は、豊かな自然と共に、数多の神々が息づく場所として記録されている。山には山の、川には川の、森には森の神が宿り、人々はそれを時に敬い、時に畏れた。 > 中でも、人々の暮らしに深く関わったのは、荒ぶる性質を持つ神々であった。日照りが続けば山の神の怒りとし、川が氾濫すれば龍神の嘆きとした。人々は、そうした強大な自然の力を持つ神々に供物を捧げ、その怒りを鎮めることで、かろうじてこの地での営みを続けてきたのである。 > 『桜織市古文書』には、そうした荒ぶる神々の名が、いくつも記されている…。 > 俺は、その説明文を、食い入るように読んだ。 書かれているのは、人々の恐怖の対象であった、荒々しい神々の話ばかり。俺たちが叶の家で見つけた、あの慈悲深き守

雑草の匂いと、夕暮れの湿った空気が、俺たちの間に重く沈んでいた。家があったはずの空間だけがぽっかりと切り取られ、世界の理がそこだけ歪んでしまったかのようだ。呆然と立ち尽くす俺たちの表情が、ここであった出来事が冗談や見間違いなどではないと、雄弁に物語ってしまっていたのだろう。隣で息を呑む穂乃果の顔から血の気が引き、智哉が俺たちの顔を見比べて、さらに顔を青ざめさせていくのが分かった。その、誰も言葉を発せない沈黙を破ったのは、まるで最初からそこにいたかのように自然な、穏やかな声だった。「君達、どうしたんだい？」振り返ると、いつの間にか、俺たちのすぐ後ろに二人の男女が立っていた。声の主は、背の高い男だった。夕闇に溶け込みそうな黒いスーツを着こなし、その佇まいには奇妙なほどの落ち着きがある。低く、どこか陰りを帯びているのに、不思議と耳に心地よい、暖かい声だった。隣には、快活そうな雰囲気の女性が、結い上げた茶色いポニーテールを揺らしながら、心配そうにこちらを見つめている。「あっ……いえ……」俺は咄嗟に言葉を濁した。この異常な状況を、どう説明すればいいのか分からない。だが、男は何もかもお見通しだ、とでも言うように、静かな瞳で俺と穂乃果をじっと見つめると、静かにこう切り出した。「私は、ここにあった家を定期的に様子を見に来ていてね」その言葉に、俺の心臓が、どくん、と嫌な音を立てた。全身の血が逆流するような感覚。男は、俺の動揺など意にも介さず、淡々と続ける。「数年前に、この家は建て壊しになった筈だけど……君達は、一体どうしてここへ？」「ここに、あった家に入った筈なんですが無くなってるんです……」穂乃果が声を震わせてそう言うと、男は、俺たちの混乱を見透かすように、続けた。「詳しく聞かせてくれるかな？」俺は目の前の男を警戒しながらも、他に術がないことを悟っていた。この間のこと…確かにここに家があったこと、中を探索したこと、そして血濡れの老婆の霊がいたことを、かいつまんで話した。俺の話を黙って聞いていた男は、静かに頷いた。「なるほど。つまり君たちは、ここに『在ったはずのない家』を見た、と」俺は、こくりと唾を飲み込み、頷いた。「きっと、あの人の強い未練が現実にはない幻を創り出したのだろうね」男は独り言のように呟き、空き地の中心に視線を向けた。「それに