All Chapters of 合わぬ相手とは二度と会うまい: Chapter 11 - Chapter 20

「なんでお前なんだ！」光希の声は思わず裏返り、ベールの下の顔を見つめた。「由香はどこだ？」美雪は怯えたような笑みを浮かべ、彼の手を取ろうとして手を伸ばした。「お姉ちゃんが婚約を私に譲ってくれたの。お兄ちゃん、今日あなたと結婚するのは私だよ」光希の頭は真っ白になり、茫然と美雪を見つめたまま繰り返した。「譲った……どういう意味だ？」「お兄ちゃん、私も木村家の娘だよ」美雪はぱちぱちと瞬きをして、当然のように言った。「松本家と木村家は養子縁組でしょ。お姉ちゃんが嫌なら、私が嫁ぐのが筋だよ。知ってるよ、あなたの心には本当は私がいるって……」「何をでたらめ言ってる！」光希は彼女の手を乱暴に振り払い、その勢いで美雪はよろめいて一歩退き、尻もちをついた。「お兄ちゃん……」美雪の目はたちまち赤くなり、涙が溜まった。「こんなに人が見てるのに、まずは式の段取りをちゃんと進めようよ、ね？」「誰がお前と段取りを進めるか！」光希は鋭く怒鳴り、ぐるりと横に立っていた慎吾へと視線を叩きつけた。目は氷のように冷たい。「どうして今日ここに顔を出せると思った！由香をどこへ隠した！誰の許しでこんなすり替えをした！」慎吾はその剣幕に肝を冷やしたが、無理に平静を装って愛想笑いを浮かべた。「光希、濡れ衣だ！婚約を譲るってのは由香本人の意思だ、俺は無理強いなんてしてない！百の度胸があっても、結婚式で小細工なんてできるわけないだろ！」彼は一拍置いて、さらに続けた。「それに、美雪も俺の娘だ。どうせ養子縁組だ、誰を娶っても同じだろ？美雪も言ってた。最近君はあの子にあんなに良くしてる。本当は美雪が心の中にいるんだろ……」「誰があいつを好きだって？」光希の顔は暗雲険しくなった。「俺と由香の婚約は俺たちの問題だ。木村家は関係ない。誰に断って花嫁を勝手に替えた！由香を出せ！」光希が一歩踏み込み、現場の空気が一気に張り詰めた。「自分から承知したなんて、信じない。お前たちをどれだけ嫌ってるか、俺が一番知ってる！婚約を手放すわけがない！まさか俺に強引な手段を取らせる気じゃないだろうな！」慎吾の顔色が悪くなり、慌てて携帯を取り出した。「本人が自分の口で言ったんだ。嘘じゃない」録音を再生すると、由香の冷めた声が流れた。「200

紗英は生気の抜けた光希の顔から目をそらし、横を向いた。「悪いけど、本当に行き先は知らない。だから教えようがない」光希はソファに力なく崩れ落ち、胸の真ん中を鋭い刃で割かれたみたいに痛み、胸の奥深くまで貫き、彼を締めつけた。長い沈黙のあと、掠れた声で言った。「この部屋、売るなら俺に売ってくれ」由香は二人の間にあった物を焼き尽くした。手元に残るのは、このアパートだけだ。紗英は押し切られ、結局は由香の言い値どおりに、名義を光希へ移した。部屋を買い取った光希は会社へ戻るなり、優斗に由香の行方を追わせた。このまま消えるなんて受け入れられない。必ず見つけて、誤解を全部解く。「社長！」優斗がドアを押し開け、書類の束を机に置いた。「見つかったのか」光希の目が輝く。だが優斗が首を横に振り、落胆した。「いくつか判明したことがあります。こちらはご自身でご確認ください」優斗の声はためらい、ただ事ではないのが分かった。由香の足取りを追って、出入りした場所や会った人間を片っ端から調べた。すると、思いがけない展開になった。光希は眉を寄せ、机のUSBメモリを取り上げて差し込んだ。フォルダには動画が二本だけ。一本目は廃倉庫の監視映像。由香は頭に麻袋を被せられ、周囲の二人の男に二時間ものあいだ殴られ続けていた。二本目は画質が粗い。道路脇の防犯カメラの映像らしく、由香が山道を必死に走り、後ろからチンピラ風の男たちが何人も追ってきている。光希は画面を凝視したまま、顔色はみるみる険しくなり、最後には手の中のマウスを握り潰しそうになった。全身から放つ空気は異様で彼はぱっと顔を上げて優斗を見た。視線は氷のようだった。「これはいったいどういうことだ。由香は……どうしてこんな目に遭った」優斗は別のファイルを差し出し、同情を滲ませた。「由香さんに美雪さんの世話をするようにと社長が命じになったあの日、何者かが由香さんを連れ去りました。社長の名を使い、思い知らせるよう言ったみたいです」「誰だ？」優斗はページをめくり、送金記録とチャットのスクショを確認した。「美雪さんです」光希の心臓がきゅっと締め付けられた。まさか、あの日にここまで非道な目に遭っていたとは。「よくも……」歯を食いしばった。

由香は籐の椅子に身をうずめ、午後の陽がガラス越しに降りそそぎ、体をぽかぽかと包み込んでいた。彼女は心地よさそうに目を細め、指先で肘掛けを無意識にとんとん叩き、風鈴が時折ちりんと鳴るのを聞いていた。入り口の風鈴がまた鳴った。澄んだ音がした。「Boss!」流暢なアメリカ英語が聞こえてきて、椅子でぐったりしている影に目が留まった。由香は眉を上げ、常連だと分かるとまた目を閉じた。「またあなたね。今日は何を作るか選んで。材料は棚にあるよ」一か月前、彼女はこの海辺の小さな町に移り住み、庭付きの小さな別荘を買い、この店を借りてハンドメイドの店を開いた。時間はゆっくり流れ、客は多くない。たいてい彼女はこうして日向でぼんやりしている。半年近くまとわりついていた厄介ごとも、海風に払われた霧みたいに、次第に薄れて影もなくなっていった。二週間前、ルカスという金髪の男が扉を押し開けて以来、彼はここの常連になった。「由香、今日は陶器のカップを教えてくれない？」ルカスは手慣れた様子で向かいの木の椅子に腰を下ろし、視線は陽射しに照らされた彼女の横顔に止まった。長い睫毛、すっと通った鼻筋、口元のえくぼにまでぬくもりが宿っていた。由香は気だるげに鼻を鳴らした。「この前の皿はまだ窯の中だよ、ルカス。あなたの陶器熱はよく続くね」「東方の工芸にずっと魅了されてるんだ」ルカスは率直に笑い、緑の瞳は陽の下で宝石みたいにきらめいた。「でもこんなに通ってるのに、まだ一つも自力で完成できてないんだよな」彼はわずかに視線を落とし、声に元気がない。由香は心の中でくすりと笑った。自分だって習い始めは何個も土を潰してやっとコツを掴んだ。もしこの外国人がそんなに簡単に覚えたら、自分のこれまでの努力が全部無駄になったってことじゃないか。由香は椅子から身を起こし、手についた埃をぱんぱんと払った。「エプロンはフックに掛けてあるわ。着けて、教えてあげる」二人で作業台に移動すると、由香は陶土を一塊取り、指先で器用にこねながら形を整えながら話した。「手は安定させて、力は均等に。親指はまず中心から押し込んで……そう、そのままゆっくり外に広げていく……」彼女は真剣に説明し、顔を上げて「分かった？」と問いかけた。その瞬間、不意に満天の星を

光希は目を剥き、由香を真っ直ぐ見つめた。「由香、こんな冗談やめろ！俺はそんなこと一度もしてない。なんで俺のせいになる？」「そう、今のあなたはやってない」由香の声は相変わらず冷たかった。「でも、私は一度経験してる。だから今のうちにけりをつける。それのどこが悪いの？」大型トラックにはね飛ばされたときの激痛が、まだ全身に残っている。前に死にかけたあの瞬間が脳裏によぎり、由香の手が震える。彼女は拳をぎゅっと握りしめ、どうにかその動悸を抑えようとした。「一緒には行かない。帰って。もう二度と来ないで」我慢は限界に達し、声から露骨な苛立ちが分かる。けれど光希は聞こえないふりをして、もう一度彼女の腕をつかんだ。「由香、俺にそんなことするな！冤罪で俺を罰するな！」横にいたルカスがついに黙っていられず、前に出て由香の前に立ちはだかり、その大きな体で彼女をすっぽり覆った。「彼女の言葉、聞こえなかったのか。もう付きまとうな！」光希も由香も一瞬きょとんとした。由香は思わずルカスの袖を引っ張ろうする。「ルカス、いいよ……」「君は誰だ！由香と俺のことに口を出す資格があるのか？」光希の怒号が彼女の声をかき消し、その瞳は怒りで燃えている。「俺が誰かはどうでもいい」ルカスは真顔のまま言い切った。「でも、由香はもう君を好きじゃないって言った。しつこくすれば、ただ彼女をうんざりさせるだけだ」光希の胸の火が一気に燃え上がり、奥歯を噛みしめて手を突き出した。「どけ！」不意を突かれたルカスはよろめいて後ろに下がった。由香は慌てて手を伸ばし、彼の腕をつかんで自分の方へ引き寄せた。二人の距離が一気に縮まり、由香はルカスが体勢を立て直したのを確かめてから光希へ顔を向けた。彼の眼は明らかに違う。「光希、最後にもう一回だけ言う。私は帰らない！ここで暴れるなら、警察を呼ぶから！」光希の視線は、由香がルカスの手をつかんでいるところに向けられていた。見ていられなかった。彼はつい目を真っ赤にし、「そいつと君はどういう関係だ。そいつのせいで俺と帰らないんだろ？由香、どれだけ経った？俺たちの十何年の関係を投げ捨てて、もう別の男と一緒になったのか？俺を何だと思ってる！」その言葉は由香の心をえぐる。彼女の顔色はみるみる

光希の顔から血の気が消え、その場に力なく尻もちをつく。彼は小さく何度もつぶやいた。「由香、そんなふうに俺に死刑を言い渡すな……」入り口の風鈴がまた鳴り、ルカスが焼きたてのクッキーの袋を提げて入ってくる。「由香！」勢いよく呼びかけた視線が、真っ赤に充血した光希の目にぶつかる。ルカスは一瞬固まり、すぐ眉をひそめた。「また彼がつきまとってるのか。追い出そうか？」由香は床に崩れた光希を一度見て、入口のルカスをちらりと見て手招きする。ルカスが首をかしげながら近づいてくる。由香は椅子から立ち上がり、そのまま彼の前に進み出て、大きな声で呼ぶ。「光希！」呆けたように光希が顔を上げ、その瞳は虚ろだった。由香はルカスの腕に自分の腕をからめ、光希の視線をまっすぐ受け止めて、口を開ける。「昨日、彼との関係を聞いたよね。答えるわ。私は彼に好意がある。彼と新しい生活を始めるつもりよ。あなたのことは本当にもう愛してない。だから、もう来ないで。いい？」光希の息が止まった。絡んだ二人の腕に視線が張りつき、幽霊でも見たみたいに声が震えた。「嘘だろ、由香……」彼は無意識に現実を拒んだ。二つの人生を重ねた絆が、出会って一か月にも満たない外国人に負けるなんて。「俺を手放させるための芝居だ、そうだろ……」言葉の続きを喉に詰まらせたまま、彼はただ見ているしかなかった。由香がつま先で伸び、ルカスの頬にそっとキスを落としたからだ。ルカスは即座にフリーズし、頬がばっと真紅に染まった。自分を指さし、次に由香を指さして、ようやく声をしぼり出した。「き、君が……俺に……」由香はその狼狽を受け流し、光希だけを見た。「これで信じた？私の性格は知ってるでしょ。いったん決めたら、絶対に振り返らない。愛すことも、手放すこともできる。光希。あなたが美雪のために私を最初に傷つけたその瞬間から、私たちはもう終わってた」光希は、ルカスの隣に平然と立つ由香の姿と二人の腕を絡めた親密さを見て、その瞬間、彼の目の奥に血のような赤が広がった。彼はもうその場に居られず、勢いよく立ち上がって、逃げるように駆け出した。信じたくもないし、信じられもしない。本当に、彼女を完全に失ったのだ。風鈴は扉の音に続いて鳴り、店内はまた静けさを取り戻し