暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める のすべてのチャプター: チャプター 501 - チャプター 510

「……」ハンドルを握りしめ、真琴はますます呆れたように言った。「はいはい、お芝居はそれくらいにして」もし生まれた直後から彼を知っているわけでなければ、こんな見え透いた嘘にも本当に騙されていたかもしれない。だが、彼とはあまりにも付き合いが長すぎる。信行のことは、嫌というほど分かっていた。あからさまに嫌そうな真琴の表情を見ても、信行にとってはそれすら心地よく、今の彼女が持つ自然体な余裕が、かつてよりもずっと魅力的に見えていた。こうしてまた彼女と言葉を交わし、一緒に食事ができる。それだけでも、彼にとっては幸せだった。助手席からずっと見つめてくる信行の視線に、真琴はさすがに少し居心地の悪さを感じていた。何度もその視線を避けようとしたが、運転中である以上、どうしても前を向いていなければならなかった。二十分ほどして、車が浜野市で最も大きなホテルの屋外駐車場に停まると、真琴は車を降りて信行を連れ、ホテルの中へ入った。「西脇博士、こんばんは」「西脇博士」「西脇博士」二人がホテルに入ると、出迎えたスタッフや給仕たちがこぞって礼儀正しく、かつ愛想よく挨拶をしてきた。その様子から真琴の堂々たるオーラが際立ち、同時に浜野における西脇家の地位の高さ、そして真琴自身の知名度の高さがはっきりと窺えた。真琴は個室は選ばず、窓際の見晴らしのいい席を選んだ。いくつか看板料理を頼むと、真琴はメニューを信行に渡して言った。「好きなものがあれば、追加で頼んでちょうだい」真琴の堂々とした振る舞いや、この浜野で自分の本来の居場所を見つけたように生き生きとしている姿を見て、信行は彼女が西脇家でどれほど大切にされ、どれほど幸せに暮らしているかを一瞬で悟った。渡されたメニューを受け取っても、信行の視線はなかなか真琴の顔から離れなかった。二人の間に距離があればあるほど、信行はどうしようもなく彼女を求めてしまう。昔、二人が一緒にいた頃は、真琴が電話で夕食に帰ってきてほしいと頼んでも、信行はろくに帰りもしなかったというのに。今や、彼女の顔をひと目見るため、ただ一緒に一度食事をするためだけに、手元の仕事をすべて放り出し、わざわざ東都から浜野まで飛んでくる始末だ。真琴が水をついでくれた時、信行はようやく視線を淡々と彼女から外し、メニュー

二人が並んでホテルの入り口に辿り着いた時、信行はまた名残惜しさに襲われていた。真琴はそこで足を止め、振り返って信行に言った。「もう戻って。着いたらメッセージを入れるから」そう言って身を翻そうとした瞬間、信行が不意に彼女の腕を掴み、名前を呼んだ。「真琴」その腕を引く力に、真琴は再び振り返った。何か文句を言おうと口を開きかけたその時、信行が彼女を引き寄せ、顎を彼女の肩に乗せるようにして、その腕の中にきつく抱きしめた。急に抱きしめられ、真琴はぎゅっと眉をひそめた。両手を彼の胸に当てて、力いっぱい押し返そうとした。「調子に乗らないで。記者に撮られたらどうするの」真琴が抵抗しても、信行はただ彼女を抱きしめたまま、静かに目を閉じて言った。「真琴、会いたかった」真琴が口を開くより先に、言葉を続けた。「お前がいないこの二年間、まともに眠れた夜は一度もなかった。ただお前への罪悪感と自責の念ばかりで……真琴、本当にすまなかった」さらに続けた。「この数日、お前が電話に出てくれなかった時も、気が気じゃなかった。昔は俺が悪かった。俺にチャンスをくれとも、もう一度やり直してくれとも言わない。ただ、俺を避けるのだけはやめてくれないか？」そう言い終わると、彼女の白い頬にそっとキスを落とした。「本当に、会いたかった」二年分の罪悪感、二年分の想いが、たった数言で伝えきれるはずもなかったが、それでも信行は自分の感情を彼女に伝え、自分の想いを知ってほしかった。自分が間違っていたのだと、真琴に知ってほしかった。その一途な告白に、彼を押し退けようとしていた真琴の動きがゆっくりと止まった。信行が話し終え、しばらくの沈黙が流れた後、真琴はようやく口を開いた。「私たちは合わないのよ。波長が合わないの。前にも言ったはずよ、私はもうあなたのことは好きじゃないわ」少し間を置いて、続けた。「私はもう、過去のことは吹っ切れたの」真琴の率直な言葉に、信行は少し疲れきった声で言った。「わかってる、真琴。わかってるんだ。好きになってくれとは言わない。ただ、友達に戻って、少しでもお前に埋め合わせをさせてほしいだけなんだ」信行のその本心を聞き、真琴はそっと彼の腕の中から抜け出した。顔を上げて彼を見つめる真琴の瞳は、ひどく澄み

まだ離婚していなかった頃なら、信行がキスなんてしてくれなくても、少し目を向けてくれたり、言葉を二、三交わしてくれるだけで、真琴は二日間も幸せな気分でいられた。だが今はもう、そんな気持ちには到底なれない。口元を拭いたウェットティッシュをポンと助手席に放ると、真琴はアクセルを踏み、車を発進させた。西脇家の敷地に車を停めてからも、真琴はしばらく車内でじっと座ったままだったが、やがてドアを開けて降りた。先ほどホテルでは、家に着いたら連絡すると信行に言ったものの、今はもうメッセージを送るのすら面倒になっていた。気持ちを整えて家の中に入ると、玉代がまだ眠らずにリビングで待っていた。その姿を見て、真琴は慌てて声をかけた。「お母さん、こんなに遅いのに、どうしてまだ起きてるの？」玉代を「お母さん」と呼ぶのにも、真琴はもうすっかり慣れていた。真琴が帰ってきたのを見て、玉代はようやくホッとしたように言った。「帰ってくるのを待ってたのよ」そしてこう付け加えた。「研究所で忙しくしてるだろうし、仕事の邪魔になっちゃ悪いと思って、電話はしなかったの」その言葉に、真琴はそばに寄って玉代の両手を握り、なだめるように言った。「お母さん、これからは私を待たなくていいから、もっと早く休んでね。今日は残業じゃなかったの。東都からプロジェクトの提携先が来てて、少し接待してたのよ」東都と聞いて、玉代は途端にぱっと表情を明るくし、目を輝かせて真琴を見た。「東都からの提携先？高瀬さんのこと？浜野に来るなら、どうして前もって言ってくれないのよ。家に寄ってくれればよかったのに」智昭が真琴を西脇家に託してくれたおかげで、茉琴を失った一家の悲しみは慰められた。だからこそ、西脇家は智昭に深く感謝し、彼のことをとても気に入っていた。玉代が智昭の名前を出したため、真琴は正直に打ち明けた。「高瀬社長じゃなくて、興衆実業の片桐社長よ」信行の名前が出た途端、玉代はサッと顔色を変え、露骨に嫌そうな顔をして言った。「あの男なのね」真琴が口を開くより先に、玉代は眉をひそめて言った。「お母さんが思うに、その片桐さんは仕事で来たんじゃないわ。真琴に会いに来たのよ。同じ過ちを二度も繰り返しては駄目よ。お母さんは、あなたが昔みたいに苦しむ姿はもう

結局、スマホに残っていた着信履歴もメッセージも、真琴からのものではなかった。腕をだらんと目の上に乗せ、信行はまたしても頭を痛めた。真琴は、今やまともには扱えないほど手強くなっている。目を閉じて少し気持ちを落ち着かせると、ベッドから起きて身支度を整えた。部屋のドアを開けてホテルを出ようとしたところ、満面の笑みを浮かべた中年男が部屋の前に立って待ち構えていた。一瞬ギョッとした信行は、その男を頭の先から足の先までじろじろと観察した。すると、中年男は慌てて自己紹介を始めた。「片桐社長、おはようございます。東央システムズ副社長の坂本辰朗（さかもと たつろう）と申します。西脇博士から、片桐社長の視察期間中の接待は私が担当するようにと申し付かっております。片桐社長、何かご要望がございましたら、24時間いつでも私にご連絡ください。視察のスケジュールもこちらで手配させていただきましたが、これでいかがでしょうか」そう言いながら、男はすかさず一枚のスケジュール表を信行に差し出した。男の手にある紙面にちらりと視線を落とし、信行は呆れたように鼻で笑った。たいした女だ。悪知恵を働かせて、さっさと自分を他人に丸投げして逃げるとは。差し出されたスケジュール表を受け取ろうともせず、信行は無表情で言い放った。「接待は不要だ。坂本さんは自分の仕事に戻って構わない」その言葉を聞いて、中年男はすかさず食い下がった。「片桐社長、ここ数日の私の仕事は、まさに片桐社長の接待をすることなのです」「……」信行は一瞬黙り込んだ後、尋ねた。「西脇博士は？」真琴の居場所を問われ、中年男は愛想よく答えた。「博士は、ここ数日ずっと研究所の方にいらっしゃいます」その熱心な答えを聞いて、信行はすっかり毒気を抜かれてしまった。その後、信行がどこへ行こうと何をしようと、東央システムズのこの副社長はずっとぴったりとくっついて回り、あれこれと甲斐甲斐しく世話を焼いてきた。彼がそばにいる間、信行はずっと不機嫌な顔を隠せなかった。完全に真琴の手のひらの上で転がされている気がしてならなかった。その間も何度か真琴に連絡を入れ、探しもしたが、全く捕まらなかった。だが文句のつけようがないのは、東央システムズの接待が実に完璧だったことだ。光雅の父

信行が口を開くより先に、祐斗はすかさず言葉を継いだ。「すでに真琴様には人をつけております。今は東都にいらっしゃいますので、しばらく浜野市へお戻りになることはないかと」祐斗がそう報告する間に、運転手がゆっくりと車を発進させた。信行はすっと視線を外し、それ以上祐斗を相手にはしなかった。ただ、真琴が自分を避けるために浜野と東都を行ったり来たりしているのだと思うと、どうしても胸の奥がざわついて気分が晴れなかった。本当は今すぐ真琴の様子を見に行きたかったが、時間も遅いため、押しかけるのはやめにした。運転手と祐斗に実家まで送られて帰ると、ちょうど克典も戻っていた。信行と同じく、今夜帰り着いたばかりのようだった。家にいる克典を見て、信行は何事もなかったかのように声をかけた。「兄さん、帰ってたのか」真琴が家を出てからの二年間、克典はほとんど休みを取って帰ってくることはなかった。たまに一、二度戻ってきた時も信行を完全に無視し、兄弟の間では挨拶はおろか、口をきくことすらなかった。最初のうちは、信行もなぜそこまで冷たくされるのかピンときていなかった。だが、後になってすべてを悟った。兄が実家に寄り付かず、自分を無視し続けていたのは、自分が真琴を蔑ろにしただけでなく、身を引いて二人の仲を成就させようとした兄の思いまでをも踏みにじったからだ。元を正せば、両家のお祖父様たちは真琴を兄の克典に嫁がせるつもりだった。信行の挨拶に対し、克典は淡々と短く返した。「ああ」もし真琴が生きて東都に戻ってきたと知らなければ、克典は今でも信行を相手にせず、決して許すことはなかったはずだ。二人の短いやり取りが終わると同時に、美雲が二階から降りてきた。信行が帰っているのを見て、声をかける。「信行、帰ってたのね」そして、続けてこう言った。「この前、お祖父様が真琴ちゃんのところへ行って、家にご飯を食べにいらっしゃいって誘ったのよ。その時は浜野へ戻っていたみたいだけど、ここ二日はまた東都にいるみたいじゃない。信行、近いうちに真琴ちゃんのところへ行って、実家で家族みんなで食事でもしようって伝えてちょうだい」先日、美雲も真琴のところへ足を運んでいたが、真琴の心はピクリとも動かず、片桐家に戻ることも、ましてや信行とよりを戻すことな