All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 521 - Chapter 530

たとえそれが単なる建前で、自分の顔を立ててくれただけだったとしても。克典は本当に根が優しくて、周りの気持ちをよく気遣ってくれる人だ。昔も、そして今も。克典がくれたその心強さに、真琴は感謝の笑みを浮かべた。「ありがとう、お兄さん」長年、ずっと紗友里に合わせて「お兄さん」と呼んできたのだ。真琴が礼を言うと、克典はドアを開けて車を降り、助手席側へと回ってきた。真琴がすでに降りているのを見ると、克典はごく自然な動作で彼女のバッグを受け取った。片桐家の祖父母は手土産の類を好まず、親しい間柄でなければ家に招いて食事をすることもない。そのため、真琴も戻ってきて殊更によそよそしく振る舞うことはなかった。昔から、真琴であれ、拓真や司たちであれ、片桐家を訪れる際は、水臭い真似や他人行儀な振る舞いは一切禁止というのが、老夫婦の決まりだった。克典の隣を歩いて屋敷に向かう途中、真琴はすぐさま信行の車を目に留めた。片桐家での家族の食事会なのだから、信行がいるのは当たり前のことだ。それは百も承知で、心の準備もできていた。まもなく二人が屋敷に入ると、ちょうど二階から降りてきた紗友里が、真琴の姿を見るなり顔を輝かせて駆け寄り、その腕にぎゅっとしがみついた。「真琴、やっと来てくれた！迎えに行くって言ったのに、克典お兄さんもお祖父様も絶対駄目だって言うんだもん」紗友里の熱烈な歓迎に、真琴は笑って答えた。「お祖父様もお兄さんも気を遣いすぎよ。一人で来られるのに」真琴の言葉が終わるか終わらないかのうちに、一階の茶室から信行が姿を現した。真琴が来たのを確認すると、穏やかな声で呼びかけた。「来たか」真琴に語りかける時、信行の眼差しは限りなく甘く優しくなり、彼女の顔をまっすぐに見つめていた。信行を淡々と見つめ返し、真琴はこくりと頷いただけだった。「ええ」真琴が返事をした後、信行は克典へと視線を移した。彼が真琴のバッグを持っているのを見て、信行は途端に面白くない気分になった。元々は克典が真琴を自分に譲ってくれたとはいえ、今となっては、誰かが真琴と親しくしているのを見るだけで、信行はどうしても胸の奥がざわつき、嫉妬してしまう。数人で立ち話をしていると、美雲が台所から出てきて、祖父の由紀夫と祖母の幸子も裏庭からやって来た

女は二十五歳で一皮むけると言うが、どうやらその言葉には根拠があるらしい。紗友里の問いに、真琴は天井を見つめながら首を横に振った。「五十嵐先生は、私に離婚歴があることを受け入れられないから、もう可能性はないわ。後になって先生がわざわざ会いに来てくれて、貴博さんのことには干渉するべきじゃなかったとは言ってくれたけど。でもあの時は、ちょうど私の仕事が一番高く評価されていた時期だったから、先生が揺らいだのも理解できるの。ただ、もし本当に貴博さんと付き合うことになったら、今後先生と顔を合わせる機会が増えるでしょう。その度に、私がかつて信行の妻だった事実を思い出させてしまう。先生は何度もそのことに向き合い、受け入れなきゃならなくなるわ。そんな状態、あまりにも不安定すぎる。自分の生活に爆弾を抱え込むような真似はしたくないの」貴博ほど条件のいい男なら、まだ何色にも染まっていない純粋な若いお嬢さんなどいくらでも選べる立場にある。相手はそれこそよりどりみどりだ。だからこそ、恭介の考えもよく理解できた。真琴の冷静な分析を聞いて、紗友里は少し胸を痛めたように彼女を見つめた。「真琴、大人すぎるよ。物分かりが良すぎて悲しくなる」続けて尋ねた。「じゃあ、五十嵐さんは？向こうはどう言ってるの？」足を壁に立てかけたまま、真琴は答えた。「以前、私の気持ちは伝えてあるわ。でも貴博さんは賢い人だから、その後会った時はその手の話には一切触れてこなかった。だから私も、自意識過剰に何かを言うような真似はしなかったわ。もし向こうから言い出したり、何かいい機会があったりしたら、その時ははっきりさせるつもり」真琴の言葉が終わると、紗友里はふいにへへっと笑った。「今はフリーだけど、真琴の経歴って結構レジェンド級だよね。うちのお兄ちゃんにしても、五十嵐さんにしても、滅多にいないくらい超優秀な男じゃない。これ、誰に話しても絶対に損しないし、鼻が高いよ」紗友里のあっけらかんとした物言いに、真琴は顔を向けてふっと笑った。実際のところ、今の彼女に色恋沙汰を考えている余裕はない。今回東都に戻ってきたのも元々は仕事のためだし、最近抱えている二つのプロジェクトもかなり重要なものだった。部屋の外にはうららかな陽光が降り注ぎ、二人の他愛ないおしゃべりはその

ソファの後ろで、真琴もふと足を止めた。ここで信行と出くわしたことは、意外なようでもあり、想定内でもあった。信行がじっと食い入るように自分を見つめているのを見て、真琴は先に口を開いた。「スマホを取りに来たの」そして信行が口を開く隙も与えず、すぐさま言葉を継いだ。「出かけるところでしょ」真琴の何気ない挨拶に、信行は慌てて答えた。「出かけない。夜は家で食う」元々は外を適当にぶらつくつもりだったが、真琴の姿を見た途端、その考えは吹き飛んでしまった。何より、真琴も夜は家で食事をするのだから。信行がまっすぐに見つめてそう答えると、真琴は「あっ、そう」とだけ返し、「じゃあ、お構いなく。スマホを取ってくるから」と言った。そう言ってリビングで自分のスマホを手にすると、何事もなかったかのように裏庭へ戻っていった。去っていく真琴の後ろ姿を振り返り、片桐家であれほど自然で落ち着き払っている姿を見ると、信行の内にくすぶっていた苛立ちはすっかり消え去っていた。自分がわざと突っかかったり、波風を立てたりさえしなければ、真琴と顔を合わせる時は大抵いつも、心が軽く、楽しい気分でいられる。身動き一つせず裏庭を見つめ、真琴の背中が視界から消えてしばらく経ってから、信行はようやく我に返り、隣の茶室へと歩を進めた。真琴がまだ家にいると分かれば、信行はもう一歩も外へ出たくなかった。顔を合わせなくとも、彼女がそこにいると知っているだけで安心できる。裏庭に戻り、光雅と電話を一本済ませた後、真琴は紗友里と一緒にまた昼寝をした。幼い頃と同じように、二人は一つのベッドに窮屈そうに寝転がった。克典は用事で出かけたまま、夕食の時間には戻らなかった。そのため、真琴が食事を終えて帰る時、車で送ったのは信行だった。元々は紗友里が送るはずだったが、彼女は夕食で酒を飲んでしまい、運転できなかった。帰り道、信行の運転する車の速度は、克典が迎えに来た時よりもさらに遅かった。両手でハンドルを握りながら、信行は真琴の方へ顔を向けて言った。「兄さん、少し仕事の用事で出かけててな。戻るのは遅くなるらしい」昼間は克典が彼女を迎えに行ったため、信行は真琴に状況を説明した。信行の言葉に、真琴は答えた。「知ってるわ。お兄さんから電話があったから」

今度ばかりは、本当に身を引くつもりだった。新しいスタートについて言えば、自分が新たな一歩を踏み出すことで全員が安心できるのなら、それも悪くないかもしれない。……今回真琴と話し合ってからというもの、信行は本当に吹っ切れて、手を引いたようだった。後日、克典が真琴と紗友里を外での食事に誘った時も、信行はわざわざ顔を出して邪魔をするような真似はしなかった。一方の由美は、先日の峰亜の発表会以降、すっかり羽振りが良くなり、興衆実業へも足繁く通うようになっていた。信行の様子を数日窺っていたが、真琴との間には何の接点もなく、会いに行く素振りも見せないため、由美は張り詰めていた胸をホッと撫で下ろした。デスクの前で信行が書類に目を通し、由美はその向かい側に座っていた。昨日、興衆と峰亜は新たな提携を結んだ。峰亜が自力で勝ち取った機会であり、信行の口添えがあったわけではないが、それでも由美は上機嫌だった。少なくとも、信行が峰亜をブラックリストから外してくれたのだから。手を伸ばして信行の腕を掴み、由美は彼の目を見つめて言った。「信行、この後一緒にご飯食べない？」由美が身を乗り出してきた途端、信行はすっと腕を引き抜き、顔を上げ、ただ冷ややかに彼女を見つめた。まっすぐに見据えてくる信行の視線に、由美の顔から徐々に笑みが消え、わけもなく背筋がゾッとした。信行の視線がまるで他人を見るように冷たく鋭くて、由美には到底受け入れがたいものだったからだ。顔を引きつらせて作り笑いを浮かべ、由美は言い訳をした。「もう、お昼の時間だから」彼女が信行の腕を掴み、これほど大胆に振る舞えたのは、ここ数日興衆実業で健介と顔を合わせた時に、健介がとても愛想よく接してくれ、ついでに何度か褒めてくれたからだ。だからこそ、由美が都合よく解釈し、つい図に乗ってしまうのも無理はなかった。信行が口を開く前に、由美はさらに言い訳を重ねた。「ここ数日、おじ様にお会いしたんだけど、すごく優しくしてくださって。時間ができたら片桐家に食事においでって言ってくれたの」これをわざわざ説明したのは、片桐家の方から先に好意的なサインを出してきたのだから、自分が積極的にアプローチしてもいいはずだ、と信行に伝えるためだった。由美の弁解を聞き、ただでさえ険しかった信行の顔

真琴がさらりと受け流したため、詩織は途端に顔色を変えた。彼女は二歩前へ進み出て、真琴の鼻先にビシッと指を突きつけた。「何調子に乗ってんのよ！自分がそんなに特別だとでも思ってるわけ？最初は信行さんに取り入って、次は高瀬社長、今度は西脇社長を骨抜きにしてさ。あんたの昔の特許や論文が、全部高瀬社長のおかげだってことくらい、みんな知ってるのよ。今、西脇家の次女なんて大きな顔ができてるのも、西脇社長が用意してくれた身分じゃない！表面だけのきらびやかな肩書きだって、全部西脇社長がお金でメッキしてくれただけでしょう。よくもまあ、勘違いしてそんなに偉そうにできるわね」詩織が真琴の鼻先に指を突きつけて激昂するのを見て、由美は慌ててその腕を掴んで引き下ろし、小声でたしなめた。「詩織、早まらないで」今、詩織は自分と一緒にいる。万が一騒ぎを起こせば、自分まで巻き添えを食ってしまう。それに、この手の駆け引きでは、先に感情を露わにし、冷静さを失った方が負けなのだ。詩織が負けるのは構わないが、自分の隣に立っている以上、自分まで負けるわけにはいかなかった。由美にたしなめられ、詩織はすぐに怒りを引っ込め、突きつけていた腕を下ろした。一方の真琴は、何事もなかったかのようにすっと髪を耳に掛け、彼女の挑発に少しも乗ることはなかった。その様子を見た由美は、間に入って笑いながらその場を取り繕った。「真琴ちゃん、詩織の性格は昔から知ってるでしょう。思ったことをすぐ口に出しちゃうだけで、根は真っ直ぐで悪気はないのよ」由美のしたたかさなど、真琴は数年前からとっくに見抜いていた。だからこそ、ただ淡々と彼女を一瞥しただけで、何も言わなかった。由美が間を取り持っても、詩織はまだ腹の虫が治まらず、真琴を横目で睨みつけて吐き捨てた。「中身もないくせに、これ以上見栄を張るのはやめたら？身の程知らずに背伸びしたところで、いずれメッキが剥がれて惨めな思いをするだけよ。自分の器もわきまえずに自分を高く売ろうとしたって、結局は笑い者になるのがオチなんだからね」真琴に実力があり、天賦の才があることなど、実は誰もが心の中では分かっている。だが、嫉妬心の強い人間というのは、わざと相手の心を乱し、その輝きを消し去って、どうにかして取るに足らない凡人へと引きずり下ろした