暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める のすべてのチャプター: チャプター 541 - チャプター 550

紗友里の慰めに、真琴はふき出して笑った。「安心して。今の私、すごく元気だから。無理して自分を苦しめたりなんてしてないわ」そう言って、真琴は尋ねた。「この後どうする？どこか行く？」真琴の笑顔を見て、紗友里もすっかりほっとしたようだった。「美味しいものでも食べに行こっか。たかが男の一人や二人、どうってことないわよ！後で紹介してあげる。どんな相手でも選び放題なんだから」両手でハンドルを握り、車をスタートさせながら、真琴は笑って答えた。「いいわね、お願いしようかしら」もちろん口先で調子を合わせただけで、実際にそんな気はさらさらない。頭の中は仕事と論文のことでいっぱいだった。食事を終え、車で紗友里を片桐家の本邸へと送り届けた。ここでも門の前で降ろすだけで、中に上がっていくことはしなかった。紗友里の背中を見送ってから、ようやく車を発進させる。帰りの道すがら、ふと、今日信行と出くわしたあの場面が頭をよぎった。両手で軽くハンドルを握りながら、かつての自分がどれほど信行を慕っていたか、あの数々のスキャンダルの後始末までしてあげていたことを思い返した。それなのに、今日出会ったばかりの相手には、あんなにも甲斐甲斐しく、愛想よく振る舞っている。真琴は思わず口角を上げ、自嘲するように笑った。未練も、怒りも、悔しさもない。ただ、人の心というものに感慨を覚えるだけだった。あまりにも人を傷つけるものだと。どれだけ真心を尽くしても、真心が返ってくるとは限らないのだと、ただ虚しさを噛み締めていた。車はひたすら前へと進んでいく。家まではまだ距離があり、真琴はカーオーディオのスイッチを入れた。……一方の信行は、夜に渚と食事を済ませ、成瀬家まで送り届けた後、車で帰途についていた。帰る先は本邸だ。車内には音楽が流れ、信行も一人の静かな時間を味わっていた。静かな道に差し掛かったところで、信行は窓を開け放った。しかし、片桐家のお屋敷までもう少しというところで、前方から向かってくるあの白いベンツの姿がパッと目に飛び込んできた。すでに辺りは暗くなっていたが、それでも一目で真琴の車だと分かり、運転席の真琴の姿までしっかりと見えた。途端に、信行は無意識に車のスピードを落とし、その目は真琴に釘付けになった。だ

……その頃、帰宅した真琴はシャワーを浴びて身の回りのことを済ませると、ベッドに横になって休んでいた。一日中外を歩き回って、さすがに少し疲れていた。午後に信行と出くわしたことについては、真琴はそれほど気に留めておらず、あれこれと深く考えることもなかった。一方の紗友里はといえば、まだ腹の虫が治まらず、実家に戻るなり裏庭へ直行して、祖母に言いつけに行った。信行のここが駄目、あそこが駄目だと散々文句を並べ、昔、真琴と一緒だった頃はあんなに冷たくしたくせに、今になって他の女の子にあんなに優しくするなんてと愚痴をこぼした。幸子は静かに宥めた。「人間なんてそんなものよ。痛い目を見て、失敗して、そうやって初めて利口になるんだからね」紗友里はぐっと眉を寄せた。「どうしてそうなるのよ！真琴が散々苦労したのに、他の女の子がいい思いをするなんて納得いかない」「それも仕方のないことよ。ただ、ほんの少しご縁が足りなかっただけなのよ」その言葉を聞いて、誰も自分の気持ちを分かってくれないのだと思い、紗友里はこれ以上話すのも面倒になって、祖母には先に休んでもらい、さっさと自分の部屋へ戻った。部屋に入った途端、ポケットのスマホが鳴った。不機嫌な顔のまま、紗友里は電話に出た。電話の向こうから、若い男の声が早口で聞こえてきた。「紗友里さん、頼まれていた件、すべて裏が取れました。ネットでデマを拡散していた連中の元締め、もう居場所は特定してます」それを聞いて、紗友里はすかさず言い放った。「なら何をぐずぐずしてるのよ。さっさと押さえなさい」「了解しました、紗友里さん」その言葉を聞くと、紗友里はそれ以上何も言わず、通話をブツッと切った。今日は一日中信行のせいでイライラし通しだったが、ここへ来てようやく少しは胸のすくような話が舞い込んできた。そして翌朝、紗友里は朝早く目を覚ますと、そのまま用事を片付けに出かけていった。……同じ頃、光雅の住むマンション。珍しく一日休みを取っていた光雅が起きて間もない頃、秘書が玄関のドアをノックした。秘書がドアを開けて入ってきた時、光雅はコーヒーカップを手に、ミニバーから歩いて出てきたところだった。光雅を見ると、若い秘書は慌てて挨拶した。「社長、おはようございます」やって来た

光雅が笑うのを見て、紗友里は言った。「笑わないでよ、本当のことなんだから。真琴は本当に可哀想な人なの。だから、真琴を妹として認めたからには、これからは私みたいにしっかり守ってあげてね。絶対に優しくしなきゃ駄目だからね」両手でハンドルを握ったまま、光雅はコクリと頷いた。「ああ、分かってる」以前は、片桐家の人間には紗友里を含め、決していい印象を持っていなかった。だが、何度かやり取りをするうちに、紗友里に対する見方もそれほど悪くはなくなり、今では裏表のない単純な子だと感じていた。真琴と同じように、純粋なのだと。光雅が頷いてみせると、紗友里は真琴に優しくしてほしい一心で、真琴との数々の思い出を堰を切ったように語り出した。言葉を交わしながら、幾度か視線を向けるうちに、紗友里はやはり光雅が他の男たちとはどこか違うと感じていた。纏うオーラも、雰囲気も違う。どこか陰を帯びたアウトローな魅力があった。一時間余りが過ぎ、二人が都心に到着したのは午前十一時半。ちょうど昼食の時間だった。信号待ちで車が停まった時、光雅は紗友里の方を向いて言った。「飯の時間だ。一緒に昼飯でも食おう」光雅の誘いに、紗友里は少しもためらうことなく、あっさりと頷いた。「いいわよ」紗友里のそのあっさりとした返事に、光雅はちらりと紗友里を見て、口元に微かに笑みを浮かべた。そして信号が青に変わるや否や、車を発進させて食事の場所を探しに向かった。紗友里は地元の人間なので、光雅は店選びを任せた。紗友里は、真琴とよく通っているレストランを指定した。店員が料理を運び終えると、紗友里は光雅に料理を勧めながら、一品一品の作り方や由来を説明し始めた。その様子は、まるで旅行ガイドのようだった。紗友里のそんな世話焼きな一面を、光雅も満更ではない様子で受け入れていた。言葉を交わしながら、なかなかいい子じゃないかと思い始めていた。食事を終え、光雅が店員を呼んで会計を頼もうとすると、店員は恭しく言った。「こちらのお嬢様から、すでにお代は頂戴しております」その言葉に、光雅は顔を上げて向かいの紗友里を見つめた。女と食事をして、先に会計を済ませられたのは初めてのことだった。光雅の視線を受け、紗友里は何事もなかったかのように笑って言った。「あ

光雅の言葉が終わると、秘書が他の仕事の報告をいくつか済ませ、ドアを開けて退室していった。信行と渚が会って関係を深めているこの間、真琴の日常は随分と静かになっていた。貴博が時折夕食に迎えに来ることもあったが、二人はあくまで友人としての距離感を保ち続け、それ以上踏み込んだ関係になることはなかった。半月後。三社共同の次世代制御プロジェクト立ち上げの打ち合わせがあり、真琴はアークライトのラボでようやく信行と顔を合わせた。半月ぶりに会っても、真琴は相変わらずで、信行もまた相変わらずだった。今回のイベントは外部公開されており、三社のほかにも他機関や他企業の技術者たちが見学に参加していた。由美もそこに来ていた。オフィススーツ姿で光雅の隣を歩く真琴を遠くから眺めながら、由美は彼女に対してそれほど大きな敵意を感じなくなっていた。今、由美が腹立たしく思っているのは渚の方だ。これほど長い年月を待ち続け、信行の後ろをずっとついてきたというのに。真琴さえいなくなれば、自分がその座に収まれると思っていた。なのに、いきなり渚なんて女がしゃしゃり出てきて、横から割って入られるとは夢にも思わなかった。だから、ここ最近の由美の鬱屈した胸の内は推して知るべしだった。信行から何度も立場をはっきりさせられ、もう見込みはないと言われても、由美はどうしても諦めきれず、まだ足掻こうとしていた。以前は、成美の存在が自分の後押しになると思っていた。だが今、信行と駆け引きをする中で、逆に成美の存在が足かせになっていると感じている。信行、智昭、光雅の数人が人だかりの先頭を歩き、プロジェクトの立ち上げについて話し合い、後ろではメディアの記者たちが撮影を行っていた。今日の午前中の撮影は、主に外部へのPRが目的である。真琴は光雅の傍らに静かに付き添い、由美や見学に訪れた他企業の人たちは、集団の後ろをついて歩いていた。智昭の隣で、信行は光雅たちとプロジェクトの話をしながらも、その視線は度々真琴の上に落ち、時折真琴を見つめていた。半月ぶりに会っても、真琴は以前のままだった。そして、その目には相変わらず自分の姿は映っていない。真琴を見つめるあまり、信行は何度か上の空になり、他の人から「片桐社長」と二度ほど呼ばれてようやく我に返るほどだった。

彼女たちに半身を向け、信行は視線の端で真琴をちらりと見やりながら口を開いた。「今日は立て込んでいるんだ。また今度にしよう」彼女から過去を吹っ切って新しい人生を歩むよう望まれているのだから、その目の前で、新しい相手とやり直す芝居をたっぷりと演じてみせた。あるいは、そこには別の思惑もあったのかもしれない。電話の向こうの渚は気にする素振りも見せず、明るく返事をした。「分かりました。じゃあ、お時間があるときに誘ってくださいね」そう言って、二人は通話を終えた。傍らでそのやり取りを聞いていた由美は、とうに何度も顔色を変えていた。だが、肝心の真琴の方へ目を向けると、全く意に介する様子もなく、歩み寄ってきた一明と何事か言葉を交わしている。目の前の二人を眺めながら、由美は今、はっきりと確信した。信行はまだ真琴への未練を断ち切れておらず、決して忘れてなどいないのだと。家族の勧めるお見合いを承諾したのも、徹底的に拒絶され、どうしようもなくなったからに過ぎない。だから別の道に乗り換えただけだ。あるいは、半ば投げやりになっていて、このまま本当に渚と一緒になるつもりなのかもしれない。通話を終えた信行が再び視線を戻しても、真琴は先ほどの会話の内容にも、自分が他の女と親しくしていることにも、微塵も関心を示していなかった。途端に、男の胸中は複雑にざわめいた。信行がじっと熱い視線を送っているというのに、当の本人は一明との会話に夢中でまったく気づいていない。それを見かねた由美が、あえて声をかけてその場を取り繕った。「真琴ちゃん、信行がまだここにいるわよ」促されてようやく二人に向き直った真琴は、あっさりと告げた。「石本さんと少し話があるから、私たちはこれで」そう言い残し、一明と一緒に歩み去っていく。先ほどの見せつけがましい電話など、欠片も耳に入っていなかったかのように。遠ざかるその背中を、信行はただ黙って目で追うしかなかった。その時、由美が彼に向かって口を開いた。「何でそんな真似するの？まだ未練があるくせに、目の前であんなわざとらしいお芝居をしたって、真琴ちゃんには通用しないわよ」本当は責めるつもりはなかったが、つい口を出してしまった。少なくともこうして釘を刺しておけば、信行に渚との関係をはっきりさせら