Semua Bab SEAL OF LOVE: Bab 71 - Bab 80

Samantala, sa himpapawid…Tahimik ang business class section ng eroplano. Si Veronica ay nakatingin sa labas ng bintana, pinagmamasdan ang mga ulap na tila kumikilos nang mabagal. Sa bawat paglipas ng sandali, lalong bumibigat ang kanyang dibdib. Hindi niya alam kung paano haharapin ang mga susunod na araw—isang “honeymoon” na hindi totoo, sa piling ng lalaking pilit niyang iniiwasan mahalin.Si Jarred naman ay nakasandal, nakapikit ngunit halatang gising. Ramdam niya ang distansyang namamagitan sa kanila kahit magkatabi sila. Minsan, gusto niyang magsalita, pero natatakot siyang mali ang lumabas sa kanyang bibig.“Comfortable ka ba?” tanong ni Jarred, basag ang katahimikan.Bahagyang napalingon si Veronica. “Medyo. Ikaw?”“Okay lang.” Maikli, pero ramdam ang awkwardness sa tono.Tumahimik silang muli. May stewardess na lumapit, nag-aalok ng inumin. “Would you like something to drink, sir, ma’am?”“Water lang,” sabay nilang sabi, halos magkasabay, kaya’t pareho silang napatingin sa is

Ang liwanag ng araw sa Maldives ay tila kakaiba—malambot, halos ginintuang yakap ng araw na dumadampi sa balat. Paglabas nina Jarred at Veronica sa arrival gate, sinalubong sila ng banayad na hangin na amoy alat at bulaklak, habang ang mga palad ng mga staff ay nag-aabot ng lei na gawa sa puting orkidya. May tunog ng mga alon sa di kalayuan, at ang paligid ay parang eksenang hinugot mula sa isang pelikula.“Welcome to Maldives, Mr. and Mrs. Hearts!” masiglang bati ng resort hostess, sabay kaway ng mga tauhan na may hawak na puting tela, sumasayaw sa simoy ng hangin.Sandaling natahimik si Veronica, bago ito napangiti ng mahina. “Hearts?” mahina niyang bulong, halos mapatawa. “That’s new.”Ngumiti si Jarred, may halong hiya at kaswal na kumpiyansa. “Thank you,” sabi niya sa staff, sabay abot ng kamay ni Veronica. “Mr. and Mrs. Hearts. I kinda like that.”“You would,” balik ni Veronica, pero hindi maitago ang ngiti.At sa pagitan ng tawanan at ng mainit na simoy ng hangin, may sandaling

Ang tunog ng tubig mula sa shower ay umaalingawngaw sa kabilang silid, pinupuno ang katahimikan. Ngunit sa isip ni Veronica, ang bawat patak nito ay parang tunog ng mga salitang hindi nila masabi sa isa’t isa mga salitang kasing-init ng singaw ng tubig na bumabalot ngayon kay Jarred.Lumapit siya sa bintana, binuksan ang mga kurtina, at sinalubong ng hangin mula sa dagat. Ang langit ay naglalagablab sa kulay kahel at ginto palatandaan ng dapithapon sa paraiso. Sa kabila ng tanawin, pakiramdam niya ay may bagyo sa dibdib niya, isang halong saya, kaba, at sakit.“Bakit ba ganito…” mahina niyang sabi, halos hindi marinig. “Ang dali kong madala sa kanya, kahit alam kong hindi dapat.”Luminga siya sa kama, kung saan nakalatag ang mga puting kumot na parang ulap simbolo ng kaginhawaang dapat ay masaya, ngunit ngayon ay parang paalala ng distansya nila. Sa tabi ng unan, nakapatong ang maliit na gift card na iniwan ng resort: “Welcome, Mr. and Mrs. Hearts May your stay be full of love and

Ang hangin ng gabi sa Maldives ay banayad, mainit, at tila nagdadala ng kakaibang lambing. Sa gitna ng katahimikan, tanging ang mga alon lang ang naririnig—dahan-dahang bumabagsak sa buhangin, parang musika ng mga pusong ayaw umamin.Nakatitig si Veronica kay Jarred. Hindi niya alam kung anong meron sa mga salitang binitiwan nito, pero tumama iyon diretso sa puso niya. No. That’s real.Tatlong salita lang, pero parang sapat na para gumuho ang mga pader na matagal niyang itinayo.Bahagya siyang napangiti, pilit pinipigilan ang kabog ng dibdib. “Wow. So, marunong ka rin palang magsabi ng totoo,” biro niya, pero kahit siya ay naramdaman ang bahid ng pagkalito sa tono ng sarili niyang boses.Tumingin lang si Jarred, seryoso, hindi nagbibiro. “Maybe I’m just starting to learn how.”Saglit silang parehong natahimik. Ang ilaw ng kandila sa pagitan nila ay kumikislap, nagbibigay ng banayad na liwanag sa kanilang mga mukha. Si Veronica ay nakatingin sa dagat, pilit iniiwas ang tingin kay Jarre

Sa Pilipinas, habang sa kabilang dulo ng mundo ay pinipilit nina Jarred at Veronica na itago ang kumplikadong emosyon sa ilalim ng init ng araw ng Maldives isang ganap na kabaligtaran ang nagaganap sa Maynila.Sa loob ng Hearts for Life Company, kumakalansing ang tunog ng takong ni Honey Dee sa marmol na sahig. Malakas. Mabilis. Tulad ng paputok na handang sumabog. Sa bawat yabag niya, sumasabay ang mga bulungan ng mga empleyado mahihinang tinig na puno ng takot.“Bakit ang aga niya?” “May narinig akong may kinalaman kay Ma’am Veronica…” “Baka naman si Sir Jarred na naman..”Pak!—isang folder ang bumagsak sa mesa ng nearest staff, dahilan para tumahimik ang buong floor. Walang naglakas-loob magsalita. Lahat ay alam na: kapag ganito katahimik si Honey Dee, may mabibigwasan.Pagkapasok niya sa opisina ni Mr. Santiago, walang pasakalye agad niyang ibinagsak ang tablet sa mesa. “Explain this,” malamig pero matalim ang tono. “On leave daw si Veronica? Sino ang nag-approve nito?”Nangingi