All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 1111 - Chapter 1120

【電話していいか？お前の声が聞きたい】その一文を見た瞬間、詩織の脳裏に先ほどの車内での彼の眼差しが蘇った。人を吸い込むような深い暗闇と、ほんの少しの隠しきれない未練。本当は、電話に出たかった。けれど、ようやく深い眠りについた小春を起こしてしまうかもしれない。そう思うと、やはり通話ボタンを押すことはできなかった。詩織はできるだけ優しい響きになるよう、言葉を選んで返信した。【ごめんなさい、今はダメ。小春を起こしちゃうから】数秒の沈黙の後、短い返信が届いた。【わかった】たったそれだけの言葉なのに、画面の向こうで彼がまた拗ねて落ち込んでいるのが、詩織には手に取るようにわかった。彼女は小さく唇を噛み、画面の上で指を宙に浮かせたまま数秒迷い――やがて、ゆっくりと文字を打ち込んだ。【じゃあ、私から電話するね。私からは喋らないけど、それでもいい？】送信ボタンを押した瞬間、また耳の裏が熱くなるのを感じた。彼をあやしているつもりなのか、それとも自分の中にある「離れたくない」という甘い感情を許容してしまったのか、自分でもよくわからない。柊也からの答えは、メッセージではなく直接の着信だった。一秒たりとも待ちきれないといった様子だ。詩織は通話ボタンを押し、耳に当てた。約束通り、言葉は発しない。ただ、静かで規則正しい寝息のような呼吸音だけが、電波に乗って彼の耳へと届けられる。しかし、たったそれだけのことで、柊也の心は十分に満たされていた。......年末も押し迫った十二月二十八日。ミキが年末年始の休暇で江ノ本市へ帰省することになり、詩織は空港へ迎えに向かった。そこで偶然、桐島沙羅と出くわした。沙羅はどこか満ち足りた表情で、満面の笑みを浮かべて二人に声をかけてきた。目ざといミキは、彼女の左手中指に光る指輪をすぐに見つけた。ダイヤ自体はそこまで大きくないが、デザインが洗練されていて目を引く。「沙羅さん、もしかして……そういうこと？」ミキがニヤニヤしながら指を差すと、沙羅は少し照れくさそうに指輪の光る手で髪をかき上げた。「彼がプロポーズしてくれたの。昨日の夜のことだったから、まだ二人には報告できてなくて」沙羅の顔には、隠しきれない幸せが溢れていた。「わあ、最高じゃない！おめでとう、沙羅さん！」

「ありがとうございます、恭子さん」京介は事務的にそう返すと、容赦なく電話を切った。最初から最後まで、見事なまでに冷め切った対応だった。すぐそばで一部始終を聞いていた霜花は、血の気が引く思いだった。まさか、母親の顔に泥を塗ってまで冷たくあしらわれるとは想像もしていなかった。彼の中には、自分たちへの情など欠片も残っていないのだ。スマートフォンの画面を下ろし、恭子が静かな、しかしどこか重い視線を娘に向けた。霜花はたまらず、スッと顔を伏せる。今にも泣き出しそうに俯く娘の姿を見ると、恭子もそれ以上責める気にはなれなかった。仕方がないのだ。この子は、京介でなければダメなのだから。一度何かに執着した人間の心は、外からいくら説得したところで変えられるものではない。自分でとことんまで傷つき、情の糸が完全にすり切れてしまうまで、見守るしかないのだろう。恭子は何も言わず、ただそっと娘の肩を抱き寄せた。霜花は母親の腕の中で、必死に思考を巡らせていた。――さっきの言い訳が本当で、もし会社で残業しているのなら、直接会社に会いに行けばいい。そう決意し、出かける準備をしようとした矢先。スマートフォンが震え、汐莉から電話がかかってきた。「ねえ、京介さん、『ラウンジ・ノクターン』で誕生日パーティーやるらしいわよ。あなたも行くでしょ？」譲から聞きつけたらしい汐莉のその言葉に、霜花の心臓がドクンと嫌な音を立てた。……誕生日を祝う気があるのに、自分には一切声がかからなかったのだ。霜花はスマートフォンを握りしめる手に力を込め、必死に声の震えを隠した。「……ええ、行くわ」「だよね！聞くまでもなかったわ。京介さんがあなたを呼ばないわけないもの。じゃあ、後でノクターンでね」「……ええ。後で」霜花はそう答えるのが精一杯だった。......詩織が夜は沙羅たちと食事に行くと伝えると、柊也はすぐさま反応した。実は柊也、ついさっき太一から「京介兄貴の誕生日会をやる」と誘われ、一度は参加すると返事をしていたのだ。だが詩織が女友達と集まると聞くや否や、即座に前言をひるがえした。「俺も連れて行け」詩織は困り顔でため息をついた。「女子会だよ？あなたが来たら浮くでしょ」「空気同然の背景になるから問題ない」柊也は一歩も譲らない。「だめ

京介がまたしても未練がましく詩織を盗み見たその時、柊也の鋭く冷たい視線とガッツリかち合った。それからというもの、京介が少しでも視線を向ける気配を見せると、柊也は気づかれないようにほんの半歩だけ前に出るようになった。カフスを直すふりをしたり。ナプキンを取るために身を乗り出したり。そのすべてが、詩織に向けられる京介の視線を完璧に遮る計算された動きだった。あまりに自然で流れるような所作だが、隣にいる詩織の目は誤魔化せない。……ほんと、子供なんだから。詩織は思わず吹き出しそうになるのをこらえた。何年経っても、京介に対する柊也の嫉妬深さは全く変わっていない。わざとゆっくりケーキを飲み込み、顔を上げると、ちょうど見下ろしてきた柊也と目が合った。柊也は平然とした顔で、甲斐甲斐しく尋ねてくる。「もう一つ食べるか？」詩織は首を横に振った。そして、テーブルの下で彼の膝をこつんと小突いた。「やりすぎ」という警告のようでもあり、「仕方ないわね」という甘やかしのようでもある合図。柊也は瞳の奥に深い色を宿し、誰にも気づかれないほど微かに口角を上げた。一方、鉄壁のガードに阻まれた京介は、ついに視線を送るのを諦めて酒をあおった。胸の奥に、虚しさが広がる。詩織にはっきりと拒絶されても、どうしても一縷の望みを捨てきれない。詩織が柊也との関係を公に認めていない以上、彼女が迷っているうちはまだ自分にもチャンスがあるはずだ。どれだけ絶望的な確率でも、足掻くだけの価値はある。もしかしたら、という奇跡を信じて。かつて詩織を失ったのは、自分自身の決断が遅かったからだ。だからこそ、今の自分に迷いはない。そんな京介の執念を、同性である柊也が見抜けないはずはなかった。柊也がここまで京介を警戒するのには、それなりの理由がある。しかし、柊也は詩織に約束していた。「決断を急かさない。裏の存在で構わないし、一生振り回されたっていい」と。だから今は、冷たい視線で牽制することしかできないのだ。詩織はあまりに魅力的すぎる。彼女を評価し、彼女に惹かれる人間は星の数ほどいる。彼女に別の男を紹介しようと目論む連中も絶えない。柊也は今、自分の立ち位置がどうしようもなく危ういものに思えてならなかった。ケーキを食べ終えた頃

少し遅れて、汐莉も適当な口実を作って席を立った。あの部屋の賑やかな空気にどうしても馴染めなかったし、何より、詩織が男たちからあれほど大切にされている姿を見るのが耐えられなかった。それを見せつけられると、自分の恋心がひどく安っぽいものに思えてくるのだ。なぜなら、譲が汐莉に対してあそこまで執着を見せたことなど、一度もないのだから。どれだけ心を砕かれているかなど、見比べれば一目瞭然だった。譲との政略結婚のチャンスを、汐莉がどれほどの策略を巡らせて手に入れたかなど、誰も知らない。汐莉が初めて譲を見たのは、あるエネルギー関連のサミットでのことだった。当時、譲はサカザキ・モータースの責任者として壇上でスピーチをしていた。サカザキ・モータースの企業規模を知っていた汐莉は、若くしてその地位にいる譲に目をつけた。帰国後、彼女はずっと「榎崎家」という泥沼から自分を救い出してくれる、条件の良い結婚相手を探し求めていたのだ。そして、譲はその条件に完璧に合致していた。だからこそ、彼女は自ら積極的に動き、あらゆる「偶然の出会い」を演出して、見事に譲の気を引くことに成功した。当時は自分の運が良いのだと思っていた。数回顔を合わせただけで、譲のほうから声をかけてきたのだから。しかし後に彼女は知ることになる。あの時、譲が彼女に目を留めたのは、単に彼女の顔立ちが「江崎詩織に少し似ていたから」というだけの理由だったことを。思惑通り、彼女は譲と婚約に漕ぎ着けた。彼が時折見せる優しさや気遣いに、汐莉はいつしか本気で惹かれていった。だが、二人の関係をさらに一歩進めようと焦る汐莉に対し、譲は常に一定の距離を保ち続けていた。なんとか早く彼を自分のものにしたい。そう焦った汐莉は、あるパーティーの夜、わざと露出の多いセクシーなドレスを着て彼の部屋のドアを叩いた。譲が冷酷な顔を見せたのは、それが初めてだった。いつもの紳士的で優しい口調は微塵もなく、彼は冷え切った声で警告した。「二度とそんな服は着るな」そう言い放つ彼の瞳は、凍りつくほど冷たかった。汐莉はそれを、男特有の独占欲の表れだと勘違いした。他の男に肌を晒すな、という意味なのだと。だから甘えるように「じゃあ、これからはあなたの前でだけ着るわね」と微笑んだ。しかし、譲の瞳はさらに

だが、当時の彼女と柊也はすでに完全に別々の道を歩んでいた。だからこそ、相手が柊也である可能性など最初から除外していた。あの時の既視感は、ただ自分が柊也への未練を断ち切れず、幻影を重ねてしまっただけの錯覚だと思い込んでいたのだ。「どうしたの、お姉さん？出世しすぎて、僕のこと忘れちゃった感じ？」男はわざとらしく「お姉さん」という言葉を強調し、ねっとりと語尾を伸ばした。その場にいる誰もが、その言葉の裏に隠された卑猥な意味を察知するには十分だった。その時、ずっと部屋の隅で誰からも相手にされていなかった霜花が、ふふっと軽い笑い声を漏らした。彼女はわざとらしく眉を上げ、男に尋ねた。「見慣れないお顔だけど、どちらの社長さんかしら？うちの江崎社長とそんなに親しいなんて」男は慌てる様子もなく答えた。「お嬢さん、誤解してますよ。僕は社長なんかじゃありません。昔ここで働いてて、江崎社長の『お相手』をしたことがあるってだけです」『お相手』――その言葉が孕む意味は、あまりにも生々しかった。さすがの太一も驚愕して、詩織の顔を二度見した。だが、彼がそれ以上に気になったのは、柊也の反応だった。本来なら、ここで一番激怒するはずの男が、なぜか不気味なほど静まり返っているのだ。太一が知る柊也とは別人のような落ち着きぶりである。普段の柊也の尋常ではない嫉妬深さを考えれば、こんな爆弾発言が出た瞬間、テーブルをひっくり返すか、少なくとも詩織の体面を守るために即座に男をつまみ出しているはずだ。それなのに、今の柊也は驚くほど平然としており、あろうことか優雅に葡萄の皮を剥いて詩織の皿に置くという神業までやってのけている。そのあまりの余裕っぷりに、太一は完全に頭が混乱してしまった。汐莉もまた、柊也の不可解な態度を注意深く観察していた。なんで怒らないの？どうして失望した顔をしないの？まったく理解できない。だからこそ、彼女は涼しい顔で、さらに燃料を投下した。「それってつまり、江崎社長が昔ここに来て、あなたを『ご指名』したってことかしら？」その言葉が落ちた瞬間、譲の表情が一気に険しくなった。これはもう単なる嫌味や当てこすりのレベルではない。公の場で「過去にホストを買った」という事実を突きつけ、詩織を社会的な生き恥に晒そうとする明確な悪意だ。一方