Semua Bab 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Bab 1171 - Bab 1180

だが、璃々子の「目の不調」というイレギュラーが発生したため、彼はフライトを二日間遅らせる決断を下した。スケジュールが変更になったことで、偶然にも一つ空き時間ができた。それは、北里市で四年に一度開催される『トップテクノロジー・サミット』への出席だった。病室に駆けつけた秘書の美奈子が、白彦にスケジュールの再調整を報告している最中、璃々子はその内容をじっと聞いていた。そして、璃々子と美奈子――この二人は、誰にも気づかれないように一瞬だけ視線を交わした。美奈子はわざとらしく申し訳なさそうな顔を作り、白彦に頭を下げた。「大変申し訳ありません、白彦様。白彦様がサミットには出席されないと伺っておりましたので、私の方で別の外せない案件を入れてしまいまして……今回、私は同行することができそうにありません」「構わない。俺一人で行く」白彦は特に気にする素振りも見せずに答えた。すかさず、美奈子が提案する。「では、代わりに璃々子様にご同行をお願いしてはいかがでしょうか？」「いや、彼女は目が本調子じゃない。休ませるべきだ」白彦が即座に却下した瞬間、璃々子が慌てて身を乗り出した。「待って、私行きたい！さっきお医者様も『問題ない』って言ってたじゃない？」彼女は白彦を見上げ、もっともらしく無垢で可憐な――彼が絶対に拒絶できないと知っている『あの目』で彼を見つめた。「お願い……最近ずっと家に引きこもりきりで、もう息が詰まっちゃいそうだったの。気晴らしも兼ねて、私を連れて行って？」その視線に射抜かれ、白彦は数秒の沈黙の後、小さく息を吐いた。「……わかった。連れて行こう」「ありがとう、白彦兄さん！」璃々子は満面の笑みで、彼に無邪気な感謝を伝えた。……一方、詩織が今回北里市へ飛んできた目的もまた、この『トップテクノロジー・サミット』からの招待を受けてのものだった。ホテルの一室では、アシスタントの密が用意したドレスとジュエリーがベッドの上に並べられていた。それを見たミキは、怪訝そうに顔をしかめた。「ねえ、なんか今回ドレスのデザイン保守的すぎない？ 詩織みたいな抜群のプロポーションなら、もっと大胆に出していかないと勿体ないじゃない」「…………」密は気まずそうに目を泳がせた。言えない。最近の詩織さんのドレス

「詩織は篠宮局長の秘書さんに呼ばれて、応接室に行ってるわ。すぐに戻るはずよ」「……そうか」澪士は短く相槌を打つと、ふいと視線を外した。だが、その場から立ち去ろうとはしなかった。これほどトップクラスの重鎮が集う重要なサミットだ。彼ほどの地位の人間なら、あちこちで名刺を交換し、ビジネスチャンスを探り、コネクションを広げるために動き回るのが普通だろう。なのに、彼はミキと共に、人目につかない会場の隅に留まり続けていた。時折、ぽつりぽつりと短い言葉を交わすものの、それはどれも差し障りのない世間話にすぎない。よそよそしく、そして互いに何かを押し殺すように抑制された時間だった。ちょうど同じ頃、白彦と璃々子もサミットの会場に到着していた。これほどの規模のビジネスサミットに参加するのは、璃々子にとって初めての経験だった。彼女の目は好奇心と野心でギラギラと輝いている。どこかに美味しいビジネスチャンスは転がっていないか——彼女の頭の中はそればかりだった。去年、スキャンダルによって芸能界を追放されて以来、璃々子はずっと投資家への転身を狙っていた。白彦のコネをフル活用し、条件の良いプロジェクトにいくつか食い込もうとしたものの、なぜかいつも最終段階で話が白紙に戻ってしまう。その結果、今の彼女は未だに何一つ成果を出せず、焦りばかりが募っていた。それに引き換え、あの忌々しい近藤ミキはどうだ。ハイブランドのアンバサダー契約を次々と獲得し、権威ある賞を総なめにしそうな高品質な映画に立て続けに出演している。おまけに、ミキが投資しているスキンケアブランドまでが爆発的な売り上げを記録し、笑いが止まらない状態だという。このままでは、一生かかっても彼女に追いつけなくなる。——冗談じゃないわ。そんな結末、璃々子には到底受け入れられなかった。彼女の腐った価値観の中では、ミキは一生自分の足元にひれ伏し、惨めに施しを受けて生きるべき孤児でなければならなかった。一方、巨大企業『由木グループ』の総帥である白彦が姿を現せば、当然のように多くの業界人が挨拶に群がってくる。その隙を突いて、璃々子はいかにも親しげに白彦の腕に自分の腕を絡ませた。二人の関係が『ただならぬもの』であると周囲にアピールするための、あざとい計算だった。案の定、その親

けれど……あの男、この前の話し合いで『二十パーセント』の株式譲渡に合意してるんだけど？お祖父さんの遺言に記されていた数字よりも、はるかに多い額だ。しかも、他でもない目の前のこの女を救うことを条件にして。その事実を、璃々子は何も知らないらしい。何も知らないくせに、たかだか十五パーセントの遺言を盾にして、ここまでドヤ顔ができるなんて。もし『あなたを助けるために、白彦は二十パーセントも喜んで差し出したわよ』と教えてあげたら、この女、怒り狂ってその場で爆発するんじゃないかしら？「あっそ。分かったから」ミキはシッシッと虫を払うように手を振った。「もう下がっていいわよ」期待していたような絶望の表情を引き出せず、逆に璃々子の方が顔を真っ赤にして逆上した。「ちょっと！私の話、ちゃんと聞いてた！？」「聞いてた聞いてた。はいはい、あっちでお遊びなさいな」ミキは心底面倒くさそうにあしらう。「それか、大好きな白彦兄さんに構ってもらいに行けば？とにかく、私の視界に入らないでちょうだい」そう言い残し、ミキは優雅に踵を返してその場を立ち去った。背後から、璃々子がヒステリックに地団駄を踏む音が聞こえる。「強がっちゃって……！いつまでその余裕ぶった態度が続くか、見ものね！」一方、応接室。篠宮賢が詩織を呼び出したのは、今回のサミットに関する詳細なブリーフィングのためだった。当然、上層部からのいくつかの内密な指示も含まれている。重要な話がひと段落した頃、ノックの音と共に秘書が入室してきた。その手には、可愛らしいピンク色のランチボックスが提げられている。それを見た賢は話を中断し、無言でランチボックスを受け取った。そのままデスクの端に置こうとした賢に、秘書が釘を刺すように言った。「奥様から『時間通りに、きっちり食べさせるように』とキツく申し付かっております」「……分かった」賢が短く応じたが、秘書はまだ何か言いたげに口ごもった。詩織が同席しているのを気遣っているようだ。詩織が空気を読んで席を立とうとした瞬間、賢が先を促した。「まだ何か伝言があるのか？」秘書は観念したように口を開いた。「奥様が……『もし時間通りにご飯を食べなくて、また胃を悪くするようなことがあったら、これからはずっと書斎で寝て

背後から声が上がると同時に、誰かの腕が力強く詩織の肩を抱き寄せた。ぐんと体が引き寄せられ、間一髪のところで、バランスを崩して突っ込んできたウェイトレスのワゴンを避けることができた。「あ……」詩織は体勢を立て直すと、自分を助けてくれた相手を振り返った。そこに立っていたのは、切れ長の涼しげな目元をした若い男だった。「お気をつけて」男は短い言葉だけを口にした。「ありがとうございます。助かりました」詩織が礼儀正しく頭を下げると、男は小さく一度だけ頷き、そのまま早足で会場の奥へと去っていった。その背中を見送りながら、ミキが感心したように「へえ」と声を漏らした。「今の彼、すごく整った顔してたわね。まぁ、ちょっと冷たそうな雰囲気だったけど」一方の詩織は、相手の顔立ちよりも、あの目元の方がひどく印象に残っていた。人を惹きつけるような艷やかな目元でありながら、なぜか言葉にできないほどの、ぞっとするような陰冷さを孕んでいたのだ。――気のせい、よね？詩織は内心でそう打ち消した。今日初めて会ったばかりの、名前すら知らない相手なのだから。ただの直感的な思い過ごしに違いない。その些細なハプニングは、詩織の中ですぐに記憶の隅へと追いやられた。メインエントランスを抜け、夜風が吹き抜ける外へ出た瞬間——詩織の視線は、一台の黒塗りのロールスロイス・ファントムに寄りかかるようにして立つ、一人の男に釘付けになった。柊也だった。チャコールグレーのダブルブレストスーツに身を包んだその姿は、息を呑むほどに美しい。一切の無駄がない洗練されたカッティングが彼の広い肩幅と長い脚を際立たせ、内側に秘めた圧倒的な威圧感を、優雅というヴェールで包み込んでいるようだった。詩織が姿を現したその瞬間から、いや、それよりもずっと前から、彼の視線は真っ直ぐに彼女だけを捉えていた。目が合うと、柊也の唇にふっと柔らかい弧が描かれる。名門の御曹司らしい冷たい気品の中に、心を絡めとるような狂おしいほどの甘い熱が潜んでいて、彼が微笑んだだけで、周囲の空気ごと甘美な色に染め上げられたかのようだった。さらにニクいのは、今日詩織が着ているミスティブルーのサテンドレスに合わせて、彼のスーツの胸元に挿されたポケットチーフの縁にも、同じミスティブルーの糸で

手から滑り落ちるようにスマホを下ろし、夜空を見上げる。さっきまで穏やかだった彼の心情は、今や目の前に広がる夜の闇と同じように――どこまでも重く、光の差さない鉛色へと沈み込んでいた。深夜二時。アルコールのきつい匂いを漂わせながら、譲はふらつく足取りでホテルの廊下を歩いていた。彼が通り過ぎるたびにセンサーライトが次々と消え、暗闇の中、頼りない影だけが彼の足元に付き従っている。タイを乱暴に引き緩めるが、脳内では不快な耳鳴りがガンガンと鳴り響いていた。足元がおぼつかないまま、なんとか自室のドアの前に辿り着き、カードキーを取り出そうと手間取っていると——ふと、透き通るように白い手が伸びてきて、彼の手からキーを奪い、代わりにドアのロックを解除した。ドアが開いた瞬間の揺らぐ視界の中、譲の目に飛び込んできたのは、見覚えのあるミスティブルーのドレスの色彩だった。「……しおり」彼の中から、甘く切実な声が漏れた。アルコールでドロドロになった脳は、すでに現実と夢の境界線を完全に見失っていた。彼は無意識のうちに、目の前に立つその体を強く抱き寄せ、取り憑かれたように同じ名前を何度も何度も囁いた。「しおり」「しおり……」そして抗いがたい引力に引き寄せられるように顔を伏せ、その柔らかい唇を塞いだ。汐莉の体が、ビクリと大きく跳ねた。——勝った。その瞬間、彼女は確信した。だからこそ、彼女は熱狂的に彼のキスに応えた。溺れる者がすがるように、彼の首元の襟に指を深く食い込ませ、荒々しく、貪欲にその舌を絡め取っていく。「ええ、私よ」彼女は喘ぐように応えた。例え彼が自分を江崎詩織と重ね合わせていたとしても、そんなことはどうでもよかった。今夜このまま既成事実を作ってしまえば、彼との冷え切った関係を一気に修復できる。それこそが、彼女がわざわざこの北里市まで彼を尾行してきた最大の目的なのだから。しかし。彼女が『応えた』その瞬間——譲の脳天に、一本の冷たい氷の刃が突き刺さった。彼の動きがピタリと止まる。そして次の瞬間、まるで熱湯にでも触れたかのように、バッと彼女の体を激しく突き飛ばした。「きゃっ……！」無防備だった汐莉は、そのまま廊下の絨毯の上に無様に尻餅をついた。肘を打つ鈍い音が響く。赤く腫れた唇か