七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した의 모든 챕터: 챕터 1191 - 챕터 1200

誰だってそんな重すぎる十字架を背負わされれば、正気ではいられないだろう。私にだって、そんなトラウマは乗り越えられない。だから、彼の苦悩そのものは理解できる。でも……それが璃々子と何の関係があるの？白彦は、ついにその残酷なパズルの最後のピースを明かした。「葵は死後、ドナー登録で臓器を提供したんだ。だから俺は、彼女の最期の顔を見ることすら叶わなかった。ただ一つだけ知らされたのは……彼女の『角膜』が、璃々子に移植されたということだけだった」ミキは雷に打たれたように衝撃を受けた。そういうことだったの……！だからあんなに、璃々子のことを異常なまでに気に掛けていたのか。璃々子が「目が痛い」と一言でも言えば、彼は血相を変え、どんなに重要な仕事でもすべて放り出して彼女の元へ飛んで行った。そんな異常な執着の裏には、こんな秘密が隠されていたのだ。白彦の表情は、見ていられないほどに苦痛に歪んでいた。これは彼の心の一番深い場所に隠された、絶対に触れられたくない古傷だった。誰にも言いたくなかった。当然、ミキにすら一度も話したことはない。もし……もしミキとの関係が、修復不可能なここまで壊れてしまっていなかったら、彼は一生この秘密を墓場まで持っていく気だっただろう。彼は両手で顔を覆い、決して癒えることのない心の傷を隠そうとした。だが、その声から滲み出る絶望的な悲痛さは隠しきれなかった。「あれは……葵がこの世に遺した、たった一つの『形見』だったんだ。だから俺は、ただそれを守りたかっただけなんだよ……！」「俺と璃々子の間には、やましいことなんて何もない。彼女に対して恋愛感情を抱いたことなど一度もない。もちろん、彼女が俺に特別な感情を向けていることには気づいていたさ。でも俺はずっと拒絶し続けてきたし、『俺たちの間に可能性は絶対にない』と何度もはっきり伝えてきた」その必死の弁明を聞いた瞬間、ミキの口から思わず冷ややかなツッコミが飛び出した。「へえ。じゃあ、なんでキスなんてしてたの？」言った直後、ミキは激しく後悔した。ああもう、私ったらバカ！何ムキになってんのよ！自分で自分の頬を張り飛ばしたくなる。せっかくのシリアスな空気が台無しだ。白彦も顔を上げ、きょとんとして彼女を見た。「キス……？

彼の苦悩も、もがき苦しむ痛みも、痛いほど伝わってきた。だが、感情というものに、最初から『正解』も『間違い』もないのだ。ミキはゆっくりと椅子に座り直した。その小さな動きに、白彦の瞳の奥で微かな希望の光が揺らめいた。しかし、ミキの口から紡がれたのは、限りなく冷静な言葉だった。「……もっと早く、その話をしてくれればよかったのに。そうすれば、私は喜んで身を引いたし、あんな悲劇だって防げたかもしれないわ」彼女が言う『悲劇』とは、言うまでもなく葵の死のことだ。その名前が出た瞬間、白彦の目から再び光が失われ、シーツの上の拳がギリリと固く握りしめられた。「すべてが……あまりにも突然すぎたんだ」「政略結婚の話を知らされる前、俺は彼女とひどい喧嘩をして、別れを切り出された。彼女はそのまま二ヶ月間も音信不通になり、俺がいくら探し回っても見つからなかった。本気で俺を捨てる気なんだと……そう思った」「だから俺は、別れを受け入れ……この結婚も受け入れたんだ」「でも、まさか……次に彼女の消息を聞いたのが、俺たちの結婚式の日に届いた『彼女の訃報』だなんて……誰が想像できる？」彼には、止める術などなかった。いや、言葉を交わす機会すら、永遠に奪われてしまったのだから。ミキは内心で愕然とした。自分から別れを告げて音信不通になったのに、なぜわざわざ白彦の結婚式の日を選んで自殺なんてしたの？どう考えても不自然すぎる。だが、『恋は盲目』と言うように、当事者である彼自身はその異常さにまったく気づいていないのだろう。部外者である自分が他人の恋愛に口出しする筋合いもないため、ミキはそれ以上深く追及することはしなかった。「……過ぎてしまったことは、もうどうしようもないわ。あなたも、少しずつ前を向くしかないわよ」ミキはただ、当たり障りのない慰めの言葉をかけた。白彦は焦ったように言葉を重ねた。「璃々子の件は、俺が必ずケリをつける。彼女は来週には海外へ発つし、もう二度と戻ってこない。俺も二度と彼女に会うことはない」だが、そんな必死の誓いを聞いても、ミキの心はピクリとも動かなかった。今さら璃々子がどこへ行こうと、この国に残ろうと、彼女の決定には一ミリの影響も与えない。「まずは自分の体を治すことに専念しなさい。さっきお医者さんに

『立ち止まって休みたい人もいれば、もっと先へ進みたい人もいる』ミキが残した言葉が、頭の中でリフレインする。……もし、この交差点で、彼女とどうしても道を違えなければならないのなら。俺が全速力で先回りして、次の曲がり角で彼女を待っていればいいのではないか？最初からやり直せというのなら……完全に、徹底的に、一から彼女を口説き落として、やり直してやる……！その瞬間、死んだように澱んでいた白彦の瞳の奥に、再びギラギラとした執念の光が灯った。一方、病室のドアの外。璃々子は手にした見舞い品の紙袋をちぎれんばかりに強く握りしめ、夜叉のように顔を歪ませていた。まさか、ドアの向こうでこんな残酷な会話が交わされているなんて。何より彼女を狂わせたのは、あの白彦が、ミキを本気で愛してしまったという事実だ。そんなこと、絶対に受け入れられるはずがない！どうして！？どうしてミキばかりが、全てのものを手に入れるのよ！あの女は昔からずっと私に見下され、私の足元に這いつくばってきたはずじゃない！これからも一生、私の引き立て役として惨めに生きていくべきなのに！私を厄介払いして海外に追放するつもり？ふざけないで。そんなこと、絶対にさせてたまるもんですか……！......あの徹底的な拒絶から、四日が過ぎた。ミキのスマートフォンに、白彦から着信があった。今日、退院するのだという。「それなら、私が病院まで迎えに行くわ。その足で――」「いや、いい。役場へ行く前に、実印と身分証を取りに『雁園（がんえん）』へ戻るから。そこで落ち合おう」『雁園』。それは、かつて二人が夫婦として暮らした新居である高級マンションだ。ミキは一瞬だけ言葉を詰まらせ、短く応じた。「……分かったわ」通話を終えると、ミキは手早く身支度を整え、かつての我が家へと向かった。ミキが到着したとき、すでに白彦は先に来ていた。エントランスを抜け、リビングのドアを開けると、ちょうど彼が寝室のある二階から降りてくるところだった。入院生活のせいか、彼の輪郭は以前よりも少しだけ痩せこけて見えた。少し伸びた髪は、丁寧に後ろへ撫でつけられ、オールバックに整えられている。ミキの姿を認めた彼は、静かな声で切り出した。「まだ朝飯を食っていなくて。

同僚は「まあまあ、縁がなかったのよ」と苦笑いしながらお茶を啜り、ふと首を傾げた。「そういえば須藤さんって、一人っ子じゃなかったっけ？弟なんていた？」「ああ、ボランティアで慰問に行ってる児童養護施設で知り合った子なのよ。あの子、よくあそこに手伝いに来ててね。根はすごく真面目だし、見た目だってかなり男前なのに、とにかく恋愛に無頓着なのよ。もう三十路だって言うのに、彼女の影すらないんだから」「へえ、そうなんだ」同僚はそれほど興味もなさそうに生返事をすると、自分の席へと戻っていった。退庁時間を間近に控えた頃、素子のスマートフォンがようやく震えた。画面に表示された名前に、彼女は電話に出るなり、容赦なく怒声を浴びせた。「あんたねえ！今頃になって折り返してくるとか、どういう神経してんのよ！？」「いや、本当にすみません。さっきまでどうしても手が離せなくて……仕事が終わってすぐにかけ直したんですよ。そんなに急ぎで、何かあったんですか？」電話の向こうから聞こえてきたのは、苦笑混じりの穏やかな男の声――二階堂澪士だった。素子も本気で怒っているわけではない。ただ、せっかくのチャンスを逃したことが惜しくてたまらず、大きなため息をついた。「実はね、すっごく素敵な女の人が手続きに来てたから、あんたに紹介しようと思ったのよ。わざわざ元旦那との最後の手続きを長引かせてまで、あんたが来るの待ってたのに！」電話口で、澪士が吹き出すのが聞こえた。「……素子さん、いくらなんでも世話焼きすぎですよ」澪士が彼女と知り合ったのは、以前から彼が定期的にボランティアに通っている児童養護施設でのことだ。素子が公証役場の地域貢献活動の一環として施設を慰問に訪れた際、何度か顔を合わせるうちに親しくなった。元来、お節介なほど面倒見の良い素子は、「休みの日にボランティアに来るなんて、絶対に根が優しくて良い男に決まってる！」と勝手に太鼓判を押し、強引に「姉貴」のポジションに収まったのだ。時折、彼を自宅の夕食に招くほど可愛がっている。そして彼がフリーだと知るや否や、あちこちから見合い話を持ってくるようになった。……まさか、たった今離婚手続きを終えたばかりの女性までターゲットにし始めるとは思わなかったが。あまりの催促の嵐に、澪士は頭痛を堪えるようにこめか

制圧を黒服に任せ、ようやく手が空いた澪士は、壁際でまだ少し肩で息をしているミキを見下ろした。先ほどまで彼を覆っていた氷のような殺気が、嘘のようにすっと消え去る。彼はミキに向かって、ゆっくりと大きな手を差し伸べた。「……こっちへ」ミキは弾かれたように彼の手を掴み、その広い背中の後ろへと隠れるように身を寄せた。「怖かったか？」拍子抜けするほど穏やかに、澪士は尋ねた。だが、その視線がミキの赤く腫れた手首を捉えた瞬間、彼の瞳の奥に再び昏い光が宿った。澪士はゆっくりと振り返り、二人の男たちを見据えた。その唇の端には、一切の温度を感じさせない、ぞっとするような笑みが刻まれている。「ここは俺が出資してる店でね。……俺のシマで、俺の女に手を出して、無事に帰れるとでも思ったか？」黒服たちが文字通り「ゴミ」でも扱うかのように、ミキに絡んだ二人の男を首根っこから掴み、裏にある防音のスタッフルームへと引きずり込んでいく。直後、厚いドアの向こうから、野太い絶叫と鈍い打撃音が響き始めた。爆音のダンスミュージックでさえ掻き消せないほどの、凄惨な悲鸣。ミキが思わず身をすくめると、彼女の心情を察したように澪士が口を開いた。「心配しなくていい。あいつらも『殺さない程度』に加減は分かってるから」言い捨てた後、澪士は再びミキに向き直った。声のトーンはいつもの気怠げな調子に戻っていたが、そこには有無を言わさぬ圧があった。「帰るぞ。送っていく」「でも、私まだお会計を……」澪士は自分のスマートフォンを取り出し、店のマネージャーに電話をかけると、そのまま画面をミキに差し出した。「ルーム番号をマネージャーに伝えて。ツケにしとくから」ミキは遠慮しようと口を開きかけたが、彼の横顔がどこかひどく冷たく、不機嫌そうに見えて、何も言えなくなってしまった。彼女はおとなしくスマートフォンを受け取り、マネージャーにルーム番号を告げた。その後、ミキは澪士にエスコートされるまま店を出て、彼が手配した車の後部座席に乗り込んだ。車内には重苦しい沈黙が降りていた。音楽はかかっておらず、ただエンジンの低い駆動音と、水たまりを弾くタイヤの音だけが響いている。気づけば、窓の外は強い雨が降り出していた。澪士はミキの隣で、ずっと窓の外に視線