Lahat ng Kabanata ng 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Kabanata 371 - Kabanata 380

よく言えば内縁の妻。悪く言えば、ただのキープだ。所詮は婚約止まり。法律は何ひとつ彼女を守ってくれない。「最後の一瞬まで、何が起こるか分からない」ということを、佳乃は骨身に沁みて理解していた。だからこそ、志帆に何度も「気合を入れなさい」と発破をかけるのだ。「それと、気になる噂を耳にしたの。海雲さんが弁護士を呼んで、遺言書の作成に入ったって……柊也くんは何か言ってなかった？」佳乃の声が低くなる。「いいえ、何も」「知らないのかしら、それとも……」「知らないだけよ。柊也くんは私に隠し事なんてしないもの」その点に関しては、志帆は絶対の自信を持っていた。しかし、佳乃は慎重だった。「とにかく、西川から戻ったら何かしら理由をつけて、海雲さんの元へ挨拶に行きなさい。そしてそれとなく探りを入れるのよ」「ええ、分かったわ」志帆はまだ仕事が残っていたし、言いたいことはすべて伝えたので、佳乃はそれ以上会話を引き伸ばすことなく電話を切った。一方、LINEグループでは太一が中心となって志帆のお祝い祭りを繰り広げていた。おびただしい数のスタンプが画面を飛び交っている。太一はさらに、イベントの生配信リンクを父・厳に転送し、『俺が投資したプロジェクト、マジでロケットスタート決めたから。親父は安心して療養しててくれよ、俺が衆厳メディカルを立て直すからさ』と意気揚々とメッセージを送っていた。現地の花火が燃え尽きると、陽介が志帆をエスコートしてステージに上がり、スピーチが始まった。配信の同時接続数はうなぎ登りに増え続けている。今回のイベントがいかに大成功を収めたかの証明だ。オフィスに残っていた密は、配信画面を録画しながら悪態をついた。「このコメント欄、どう見てもサクラが沸いてるでしょ？批判的な意見がひとつもないなんて、ありえないって」「同接十万人のうち、八万人はbotじゃないの？」「あーもう無理、やってられない！こんな仕事、誰か代わりにやってよ」彼女は憤然と立ち上がり、荒ぶる心を鎮めるために給湯室へ氷水を飲みに行くことにした。画面の中では、志帆が高らかに宣言している。『ドリーム・クラウド』は今後五年間で、国内最大のアクティブユーザー数を誇るスマホゲームになるでしょう、と。観客の拍手が沸き起こるのを待った、そのコンマ一

配信の同時接続数は膨大だったが、運営側の対応も早かった。即座に画面を切断したため、決定的な瞬間の拡散は最小限に抑えられている。柊也の権力と財力をもってすれば、この程度の火消しは造作もないことだ。ましてや、彼にとって志帆は何より大切な存在。湯水のように資金を投じて彼女の行く道を舗装しているのだ。トラブルが起きれば、たとえ地の果てであろうと駆けつけて、彼女の足元に散らばった茨を素手で取り払う。その献身ぶりには、皮肉抜きで感服するしかない。だからこそ、ミキは腹の虫が治まらないのだ。「さすが賀来のクソ野郎だわ！あいつ、名前変えた方がいいんじゃない？『尻拭い専門業者』とでもさ！ほんっと、あんたが昔あいつに尽くした時間がもったいない！」詩織は深く頷いた。「本当ね。誰かに優しくするのは、巡り巡って自分にも優しさが返ってくることを期待してるからだけど……今思えば、直接自分自身に優しくしてあげたほうが効率的だわ。その方が見返りも確実だしね」ミキは親友の言葉を聞き、彼女が本当に過去の呪縛から解き放たれていることを感じ取った。心底ほっとした表情を浮かべる。だが、どうしても聞いておきたいことがあった。「……後悔してない？」なにせ、彼女の人生の七年間もの時間を捧げた恋なのだ。詩織は少し考え、静かに答えた。「この世に『後悔』なんてものは存在しないわ。あるのは『置き場所を間違えた希望』だけよ」その潔い答えに、ミキは破顔した。「あんたのそういうとこ、ほんと好き！とにかく、今日は祝杯あげなきゃね！あとで空港まで迎えに来てくんない？無理なら勝手にあんたの家行って、晩ごはんでも作って待ってるけど！」「あなたが帰ってくるなら、いつだって迎えに行くわよ」「愛してる！一生ズッ友！」詩織は、柊也の手腕をもってすれば、この騒動もなんとか揉み消せるだろうと高を括っていた。だが、事態の悪化するスピードは、彼の対処能力を遥かに上回っていた。翌朝にはもう、花火の一件がトレンドのトップを独占していた。『ドリーム・クラウド』に対する大規模なボイコットと低評価の嵐が巻き起こり、無数のネットユーザーが公式サイトに殺到する。「無責任すぎる」「環境破壊だ」といった罵詈雑言が書き込まれ、その負荷に耐えきれずサーバーは瞬く間にダウンした。それだけではない。リリー

「そんなのダメだ！」太一は叫んだ。父にとって衆厳メディカルがどれほど大切な存在か、誰よりも理解しているのは自分だ。もし本当に破産なんてことになれば、父の命の灯火も……一緒に消えてしまうかもしれない。「俺がなんとかする！絶対になんとかしてみせるから！もう一回だけ、チャンスをくれよ！」厳は虚ろな瞳を息子に向けた。「今さら何ができると言うんだ？お前になんとかできるなら、そもそもこんな事態にはなっていなかったはずだろ」父の言葉に、太一は喉を詰まらせた。何も言い返せない。「江崎さんにスマート医療の件を持ちかけろと言っただろう。あの時、私にはわかっていたんだ。あれが衆厳に残された最後の希望だと。……だが、お前はその好機を自ら手放し、衆厳を終わらせた」「……すまない」「あれだけ江崎さんとは良好な関係を築けと言い聞かせたのに、お前は聞く耳を持たなかったな。彼女は有能だ。あの海雲さんですら一目置いているほどだぞ。彼女と組めば、お前にとってもメリットしかなかったというのに」太一は自分の胸に顔が埋まるほど深くうなだれた。一生、顔を上げて歩けないかもしれない。あの時、確かに何度か詩織のところへ足を運んだ。だが、彼女は取り付く島もなかった。当時の自分はそれを「私怨で仕事を断られた」と腹を立てたものだ。そもそも、詩織の能力なんて鼻から信じていなかった。大した学歴もない、見るべきキャリアもない。ここ七年ほど秘書として雑用をこなしていただけの女じゃないか、と。だから詩織を見切り、太一は志帆を選んだのだ。志帆なら、海外大学院卒の博士号持ちで、国際的なトップバンクでの職歴もあり、巨大な港湾買収案件を主導した実績もある。経歴書は文句なしに華やかだ。そんな彼女と組めば、衆厳の危機を救うどころか、自分自身の実力を証明して、父や一族を見返すことができると信じていた。だというのに、現実はどうだ。「G市にお前名義で五千万ドルの信託を残してある。私が死んだ後は、無駄遣いせず大事に使え」父の、あまりに疲弊しきった老人のような声が、錆びたナイフのように太一の心臓をえぐる。生まれて二十数年、彼は初めて、心臓を直接抉り取られるような痛みに悶えた。……午後には重要な会議が控えていたため、詩織は仕方なくミキを連れて出社することにした。

詩織は少しの間考え込んでから、ぽつりと答えた。「できるんじゃない？」結局のところ、柊也はいつだって志帆の尻拭いをしてやるのだから。悪い噂は広まるのが早い。詩織が退社する前には、もうエイジア・キャピタルの内部情報が耳に入ってきた。花火の一件でエイジア・ハイテックの株価は下がり続け、その余波は親会社であるエイジア本体にも及んでいた。当然、株主たちは黙ってはいない。緊急の株主総会が開かれ、柊也が矢面に立たされているらしい。聞くところによれば、株主たちは口を揃えて志帆の責任追及を求めているという。「説明責任を果たせ」とは、要するに「辞表を出せ」という圧力だろう。しかし柊也は首を縦に振らず、株主全員からのプレッシャーを一人で受け止めているそうだ。そこまで行けば、もはや真実の愛と言ってもいいかもしれない。ただ、彼がいつまで持ちこたえられるのかは未知数だ。詩織は少し楽しみな気持ちで、その行方を見守っていた。騒動の影響は拡大の一途を辿り、エイジアの本社ビルは二十四時間体制で明かりが消えることはないという。そんな中、張本人の志帆は体調不良を理由に入院してしまった。翌日、ミキの捻挫の治療に付き添って病院を訪れると、彼女は「せっかくだから野次馬したい」と言って聞かなかった。どうやら志帆も同じ病院に入院しているらしい。詩織は慌てて彼女を止めた。ミキは不満げにぷうっと頬を膨らませる。「なんで止めるのよぉ。私、あの女が落ちぶれたツラを拝んで笑ってやりたかったのに」「これから会社に戻って会議なの。お願いだから大人しくしてて、お姫様」「会議」という単語を聞いた途端、ミキはげっそりした顔になった。「また会議？あんた毎日会議ばっかりじゃない。ここに来て二日経つけど、ずっと会議会議で全然かまってくれないし」「終わったら遊んであげるから」「……」そのセリフ、昨日も聞いた気がする。ミキが抗議しようと口を開きかけた瞬間、詩織は財布から一枚のブラックカードを取り出し、彼女に手渡した。「あとでアシスタントを行かせるから、買い物でもしてなさい。好きなだけ使っていいわよ」ミキの態度は百八十度変わった。「了解！詩織ちゃん、お仕事頑張ってねん。私のことは気にしないで」病院のロビーは面会の人々でごった返していた。それでも

口ではそう言ってみせる佳乃だが、内実は焦りでいっぱいだった。海雲はすでに遺言書の作成に取り掛かっているという噂だ。不確定要素が多すぎる。いくら柊也が婚約維持を明言したとはいえ、一寸先は闇だ。不測の事態が起きないとは限らない。念には念を入れなければ。志帆が眠りについたのを見計らい、佳乃は病室を抜け出して一本の電話をかけた。「ちょっと、あんたこの事態をどうにかする気はないの？腐ってもあなたの娘でしょ」相手の返答も待たずに、彼女はさらに畳み掛ける。「それから、江崎詩織とかいう女。あいつ、いっつも志帆の邪魔ばかりして目障りなのよ。なんでも行政がらみの港湾プロジェクトに関わってるらしいじゃない。あんたのコネで妨害工作でもしてやってよ。これ以上いい気にさせないで」……詩織が会議を終えて部屋に戻ると、密が報告に入ってきた。「衆厳の宇田川太一さん、また来てましたよ」詩織は視線だけで反応する。密は慌てて付け加えた。「追い返しておきましたけど」詩織は興味なさげに視線を戻し、パソコンを開いて仕事に取り掛かった。「あいつ、何回まで粘ると思います？」「さあね」そんなくだらないことを推測する暇はない。だが密は興味津々だ。「私の賭けでは、せいぜい三回ってとこかな」詩織はキーボードを叩く手を休めず、顔も上げずに答えた。「どうかしらね」衆厳メディカルの状況は火の車だ。太一の中にまだ良心というものが残っているなら、そう簡単には諦めないはずだ。密が部屋を出てから五分もしないうちに、慌てふためいて戻ってきた。「詩織さん、たいへんです。天宮グループの神宮寺社長がいらっしゃいました」詩織の指が止まる。眉間にしわを寄せ、怪訝な顔をした。「神宮寺が？何しに」「業務提携の件で、と」その言葉に、詩織は少なからず驚いた。これまで彼女は何度か天宮グループとの提携を模索したが、そのたびに悠人にはやんわりと、しかしきっぱり拒絶されてきたのだ。それが今さら、向こうから提携話を持ちかけてくるだって？華栄キャピタルを何だと思っているの。スーパーの特売野菜じゃないんだから。好きな時に選り好みできると思ったら大間違いよ。ここにはここの敷居がある。詩織は即答した。「お断りして」「了解です！」密はロビーへ戻り、詩織の拒絶を悠人に