Lahat ng Kabanata ng 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Kabanata 351 - Kabanata 360

雨は一晩中降り続いた。激しい雨音がホワイトノイズとなり、かえって詩織に深い眠りをもたらしたようだ。翌朝、目を覚ましてリビングに行くと、松本さんがすでに朝食を用意していた。「昨日泊まって正解だったわよ、詩織さん。朝、住民用のグループチャットに動画や写真が回ってきたんだけど、もう怖くて見てられないわ。道路の一部が陥没して、通りかかった車が落ちちゃったらしいの。怪我人がいなきゃいいんだけど……」松本さんは胸を撫で下ろし、それから小さく溜息をついた。「柊也様、昨夜大丈夫だったかしら。危ない目に遭ってなきゃいいけど」その問いに答える術を詩織は持たない。彼女はただ、無言でトーストを口に運んだ。朝食を済ませ、松本さんに別れを告げて屋敷を出た。カーナビは迂回ルートを指示している。やはり道路の陥没で通行止めになっている箇所があるようだ。いつもより遅れて会社に到着すると、受付の女性が来客を告げた。京介だ。詩織は少し驚いた。「この前はずっと銀行の案件にかかりきりで、君の会社をゆっくり見る暇もなかったからね。もし都合がよければ、少し案内してもらえないかな？」京介は穏やかな笑みでそう言った。「うん、もちろんいいわよ。ただ、朝礼があるから三十分ほど待っててもらえる？」「ああ、問題ないよ」今日の彼には、時間はいくらでもあった。詩織が朝礼に向かうと、京介のスマホが鳴った。太一からだ。「京介兄貴、今日暇か？」「アーク・インタラクティブ」の新作発表会があるから、志帆の応援に来てほしいという誘いだった。京介は即座に断った。「無理だ」「何やってんだよ？なんでいつも忙しいんだよ」「提携先の視察中だ」太一は納得がいかない様子だ。「視察なんて兄貴がわざわざ行く必要ねーじゃんか！いいから早く来いよ！」「お前が行けば十分だろ。こっちは取り込み中なんだ、切るぞ」「ちょ、待っ……」太一が何か言い返す暇も与えず、京介は一方的に通話を切った。太一はかけ直そうとしたが、どうせ出ないだろうと思い直し、京介の秘書に連絡を入れた。今日、京介がどこの会社を視察しているのか確認するためだ。秘書の答えは「華栄」だった。太一の顔色が変わる。なるほど、だから兄貴の奴、言いたがらなかったのか。行き先が江崎のところだからだ。だが、どうしても理

誠とのやり取りを終えた詩織は、アシスタントの密に『ドリーム・クラウド』の発表会の内容をまとめて提出するよう指示した。だが、密は何やら言葉を濁して渋る。「え～……詩織さん、見ないほうがいいですよぉ。あんなの見る価値ないですってぇ」「どうして？」詩織が不思議そうに尋ねると、密は唇を尖らせてブツブツと文句を言い始めた。「だってぇ、せっかくのゲーム発表会なのに、無理やり恋愛発表会にされちゃったんですよ！？もう最悪！」詩織は「仕事だから」と冷静に諭し、どうしても資料をまとめるよう命じた。だが、送られてきた動画資料を見て納得した。前半こそゲームの紹介だったが、ある記者からの質問をきっかけに、内容は完全に二人の愛の劇場と化していたのだ。密は相当腹が立ったのか、後半の二人のいちゃつくシーンをバッサリとカットして編集していた。仕事として全体像を把握しておきたかった詩織は、仕方なく自分でSNSの公式アカウントを検索した。トップに出てきたのは、皮肉なことにゲームの内容とは無関係の動画だった。最も「いいね」を集め、バズっていたのだ。ゲーム関連の動画を見ようと、指でスワイプしようとした瞬間。画面が切り替わり、柊也のアップが現れた。詩織の指がピタリと止まる。次の瞬間、スピーカーからあの深みのある声が流れてきた。【これほど優秀な彼女を、結婚という枠に閉じ込めるなんてとんでもない。たとえ夫婦になろうとも、彼女は自由だ。彼女には、彼女自身の空を翔け回ってもらいたいと思っているよ】詩織は自嘲気味に目を伏せた。なるほど、確かにとろけるほど情熱的だこと。彼が本気で誰かを愛するとき、こんな表情をするのね。笑い話だけれど、七年以上も一緒にいて、彼のこんな一面を見たのは初めてだった。まあ、今となってはどうでもいいことだけれど。詩織は無表情で動画をスワイプし、ゲームのPVやユーザーの反応をざっとチェックした。宣伝からテストプレイ、そして発表会に至るまで、提示されている要素のほとんどは、高遠誠が『アーク』在籍時に作り上げたものだった。ただ、キャラクター設定には手が加えられていた。例えば……女性キャラの衣装だ。以前よりも露出が増え、明らかに扇情的なデザインに変更されている。動画を閉じた直後、親友のミキから電話がかかってきた。詩

確かに公式な統計ではないが、当たらずとも遠からずといったところだろう。とはいえ、柊也の一言で場が凍りつき、男三人はそれ以上この話題を掘り下げるのをやめた。翌朝、詩織が出社するなり、密がお祝いのケーキと花束を抱えてやってきた。「お祝いって、なんの？」「決まってるじゃないですか！江ノ本市の女性長者番付トップですよ！」「あんなの、ただのゴシップ記事でしょ」「ゴシップだろうと一位は一位です！めでたいことなんですから、早く私が焼いたケーキ食べてみてくださいよ」ケーキは思いのほか手が込んでいて、彼女がかなりの時間を費やしたことが見て取れた。フォークで一口すくって口に運ぶと、詩織の表情がふと止まった。この味……どこか懐かしい。上の空になった詩織を見て、密が不安げに覗き込んでくる。「どうしました？まずかったですか」「ううん、美味しいわ。甘さ控えめで」詩織が褒めると、密は「やった！」とガッツポーズをした。美味しいケーキと綺麗な花のおかげか、午前中の詩織は上機嫌で過ごすことができた。午後になり、真田源治が江ノ本市に到着すると、詩織は自ら車を出して空港まで迎えに行った。車に乗り込むなり、源治は開口一番、衝撃的なニュースを詩織に伝えた。「五分前に掴んだ情報なんだが、賀来社長が『エイジア・ハイテック』の株式譲渡契約書を作成中らしい。柏木志帆に譲るつもりだそうだ」さらに源治は、念を押すように付け加えた。「それも無償譲渡だ。つまり、プレゼントってことだな」とうとう会社ごとのプレゼントまで始めたか。しかも、エイジアグループの中でも最大の稼ぎ頭である中核事業だ。詩織は意外だと思いつつも、どこか納得している自分もいた。いつか柊也がグループそのものを志帆に譲ったとしても驚かない、と以前口にしていた通りだ。今回譲渡される『エイジア・ハイテック』は、実質的にグループ本体を渡すのと大差ない。詩織としては特に思うところはなかったが、源治は黙っていられなかった。そういえば忘れていたが、彼がハイテック社を飛び出したのは、志帆との対立が原因だった。だから空港からの道中、源治の愚痴は止まらなかった。「時々疑いたくなるよ、賀来社長は頭がおかしくなったんじゃないかって。あんなに冷徹で理性的だった人が、ここまで豹変する

悦子が個室に入ると、中は佳乃がいったい何の吉報を持って祝賀会を開いたのかという話題で持ちきりになっていた。佳乃はもったいぶってなかなか核心を話そうとしない。痺れを切らした一人が口を開く。「ひょっとして、お嬢さんと賀来柊也さんの婚約披露宴ってことかしら？」『賀来柊也』の名が出た瞬間、悦子の眉がぴくりと動いた。「あら、それはもう皆様ご存知のお話でしょう？」佳乃は余裕の笑みを浮かべてすかした。つまり、別の話題だということだ。「じゃあ一体なんなのよ。早く教えてちょうだい、気になって仕方ないわ」結局、自分から言いたくて仕方なかったのだろう。佳乃はついにその秘密を明かした。「実はね、うちの志帆が『エイジア・ハイテック』を引き継ぐことになったのよ」一同が驚きの声を上げる中、佳乃はさらに声を張り上げた。「あの子のフィアンセがね、志帆を溺愛してるものだから、会社ごとプレゼントしてくれたのよ。というわけで、あの子は今やハイテック社のオーナー社長。資産価値にして4兆円ってところかしら」「まあっ！おめでとうございます」「賀来社長がお嬢さんに夢中だとは聞いていましたけど、まさかそこまでとは……婚約したばかりで4兆円企業の譲渡だなんて、愛されてらっしゃるんですねぇ」「愛されてるどころじゃないわよ！江ノ本市の名士は数あれど、ここまで豪快なプレゼントなんて聞いたことないわ」「前代未聞ね」「羨ましい限りですわ。本当にお幸せな星の下に生まれて」「でも、それも志帆さんが優秀だからこそよ。賀来社長に選ばれるだけのことはあるわ。ご存知？志帆さん、WTビジネススクールで金融学の博士号を取ってらっしゃるのよ」「才女でいらしたのね！ それなら賀来社長がお夢中になるのも納得だわ。本当にお似合いのカップルね。おめでとう、佳乃さん」次々と浴びせられる賞賛の声に、佳乃はすっかり有頂天になり、笑いが止まらない様子だった。そんな中、誰かが世間話の延長で口を開いた。「そうなると計算上、来月には江ノ本市の女性長者番付トップの座も入れ替わるってことかしら？江崎さんも、まだ座ったばかりなのにねぇ。史上最短のトップってこと？」その言葉に、佳乃は鼻で笑い、あからさまに軽蔑の色を浮かべた。あの女ごときが、うちの娘と比べられるなんてちゃんちゃらおかしい、と言わんばか

相手にするだけ無駄だと判断し、踵を返そうとした瞬間、背後から弾んだ声が響いた。「柊也くん、来てくれたのね！ 待ってたわ。お母さんとお友達にご挨拶してくれるかしら？」志帆だった。詩織は鼻で笑い、そのまま背を向けて歩き出した。その拒絶と嫌悪の態度は、あまりにも露骨だった。志帆も詩織の存在には気づいていたが、一瞥もしなかった。正確には、眼中にないのだ。柊也の心は自分にしか向いていないと、絶対の自信を持っているからだ。だから彼女にとって江崎詩織など、脅威でもなんでもなく、気にかける価値すらない存在なのだった。二人がすれ違おうとしたその時、熱々の石鍋ビーフシチューを運んでいた店員が声を張り上げた。「通りまーす、熱いのでお気をつけて！」言い終わるか終わらないかのうちに、店員は何かに足を取られ、バランスを崩して前のめりに転倒した。火から下ろしたばかりの石焼鍋だ。器は高熱を帯び、中のシチューは煮えたぎっている。あんなものを浴びれば、ただの大火傷では済まない。運悪く、その倒れ込む先にいたのが詩織と志帆だった。ただ、二人の位置関係は対照的だった。志帆は店員と向き合っていたため、反応する余地があった。一方、詩織は背を向けていたため、背後で何が起きているか知る由もなかった。個室から詩織を探しに出てきた譲が、偶然その光景を目撃し、血相を変えて叫んだ。「詩織さん！危ないっ！」詩織がいぶかしく思った瞬間、強烈な力で腕を引かれた。景色が回転し、誰かの胸の中にすっぽりと抱き留められる。鼻先が硬い身体にぶつかる。懐かしい、凜としたウッディーな香りが鼻腔をくすぐった。頭上からくぐもった呻き声が漏れると同時に、志帆の悲鳴が上がった。「柊也くん！？大丈夫？」駆け寄ってきた譲も、詩織の安否を気遣う。「詩織さん、怪我はないか」詩織は柊也の腕の中から身を引くと、彼が右手で熱々のスープを受け止めていたことに気づいた。手の甲が広範囲にわたって赤く腫れ上がっている。彼女は眉を険しく寄せると、とっさに柊也の手首を掴んでバーカウンターへと走った。流水に患部をさらしながら、大声で救急車を呼ぶよう指示を飛ばす。その判断と行動の速さは、その場の誰よりも迅速だった。志帆は目に涙を溜めながら訴えた。「柊也くん、痛い？ 大丈夫なの？