All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 391 - Chapter 400

【近所に住んでた兄貴分っすよ】なんだ、ただの幼馴染か。だが、志帆は念のため、さらに探りを入れてみることにした。【篠宮室長って、あの若さであのポジションに就くなんて、かなりのやり手よね。やっぱりご実家のバックアップが相当すごいの？】【いや、あの人は完全に実力で這い上がった人だよ】悠人は答えられる範囲の事実だけを伝えた。賢の父方の家系が持つ絶大な影響力については、軽々しく口外できないタブーだ。その返答を見て、志帆はやっぱり自分の考えすぎだったと安堵した。篠宮賢には大した背景などないのだ。実際、お見合いの前、母の佳乃がツテを使って北里市の有力者を調べさせたが、「篠宮」姓の大物政治家や官僚に該当する人物は見当たらなかった。だからこそ、彼女はお見合いの席であれほど冷淡な態度をとったのだ。紹介人は一体何を根拠に「あの方は大物だ」などと母に吹き込んだのだろうか。その言葉を真に受けたからこそ、志帆は柊也に隠れてまでお見合いの席に着いたのだ。だが、蓋を開けてみれば、彼には利用価値のある家柄などなかった。だから二度目に誘われた時、彼女ははっきりと「その気はない」と断りを入れ、柊也という確実なカードを離さない道を選んだのだ。……翌日、詩織は出張でG市へ飛ぶ予定だった。衆厳メディカルの一件は、戻ってから本格的に着手することになる。だが、太一には前もって必要な資料を揃えさせておかなければならない。手元の仕事を片付けると、詩織は太一に電話をかけた。案の定、電話の向こうは騒がしかった。「志帆さん、お幸せに！」誰かが柏木志帆を祝福する声が、微かに漏れ聞こえてくる。だがそれも一瞬のこと。太一が個室を出たのだろう、周囲の喧騒はふつりと遮断された。「え……江崎社長」以前のように呼び捨てにしそうになったのか、言葉を詰まらせ、太一は慌てて「社長」と言い直す。なんとも居心地が悪そうだ。電話越しの彼の態度は、以前とはまるで違っていた。かつての彼は詩織を軽視し、常に上から目線でふんぞり返っていたものだ。それが今はどうだ。まるで生活指導の教師から呼び出しを食らった不良生徒のように、無意識に背筋を縮こまらせ、受話器の向こうで直立不動になっている気配さえ感じられる。詩織はそんな彼の変化など気にも留めず、淡々とした口調で準備す

「志帆ちゃん、やっと来たかい！ちょっとあの子たちを懲らしめておくれよ。あたしを転ばせておいて謝りもしないんだ。それどころか、当たり屋だなんて言いがかりをつけてくるんだよ！まったく、どういう神経してるんだか！」和代の金切り声に、志帆はわずかに眉をひそめた。まさか身内が詩織たちとトラブルを起こしているとは思わなかったのだ。彼女は助けを求めるように、隣の柊也を振り返る。詩織もまた、彼を見つめた。その瞳には冷ややかな壁があり、他人のような距離感が漂っている。柊也は表情一つ変えなかった。ただ気怠げに視線を跳ね上げ、詩織を一瞥する。その瞳には何の感情も浮かんでおらず、不気味なほど透明だった。「カメラを確認すればいい」彼はさながら傍観者のように、淡々と解決策を提示した。だが、和代にはそれが自分への援護射撃に聞こえたらしい。急に鼻息を荒くして胸を張った。「聞いたかい？この人が誰だかわかってるのかね！エイジア・キャピタルの社長様だよ！エイジアには最強の法務部がついてるんだ。あんたたちなんか木っ端微塵にしてやるから覚悟しな！」詩織はふっと口元を緩めた。その笑みは氷のように冷たい。「ええ。どちらが木っ端微塵になるか、ぜひ試してみましょうか」「お客様、足元にお気をつけください！転んでしまいますよ！」和代が詩織に噛みつこうとしたその時、清掃員が慌てた様子で駆け寄ってきた。「申し訳ありません！さっき清掃中にバケツの水をひっくり返してしまって……モップを取りに行っている間、注意書きのプレートを置き忘れておりました」その言葉が落ちた瞬間、現場の気圧がガクリと下がった。特に、和代の表情の変化は見ものだった。顔から血の気が引いたかと思えば、瞬時に赤くなったり青くなったりと忙しない。潔白が証明された密は、さあどうだとばかりに和代を睨みつける。和代は再び志帆に助けを求めるような視線を送った。志帆がどう対処すべきか迷っていると、佳乃が口を開いた。「どうやら誤解だったようね。お義姉さん、あのお嬢さんに早く謝りなさい」「でも佳乃さん、この服、昨日おろしたばっかりで……」和代は不満げに口を尖らせる。「早く！」佳乃の声色には有無を言わせぬ響きがあった。和代にとって佳乃は義理の妹にあたるが、森田家において佳乃の発言力は絶大だ。逆らえるはずもない。「…

「百合子さん、正直に申し上げて理解に苦しみます。学歴で言えば、僕はWTビジネススクールの大学院卒です。対して彼女は国内大学の学部卒。比較にすらなりません」「企業の実力だってそうです。僕の天宮グループと彼女の華栄キャピタルでは、規模の桁が違う。なのにどうして、何もかも僕より劣る彼女を選ぶんですか？理由をお聞かせ願いたい」百合子はその時ちょうど薬を飲もうとしていたが、悠人の問いかけに手を止め、ゆっくりと顔を上げた。「では神宮寺さん、あなたは能力よりも学歴が重要だとお考えなの？」悠人は眉を顰める。「そういう意味ではありませんが」百合子の表情に冷ややかな色が混じった。「確かに学歴は優秀なチケットでしょう。けれど、人を最後まて走らせるのは能力です。プロジェクトはただお金を積めば成功するというものではありません。適切な運用と舵取りが必要なのです。その点において、詩織さんはあなたより遥かに優れているわ」百合子の瞳は凪いだ湖のように静かだったが、その涼しげな声は、悠人のプライドを容赦なく引き裂いた。「それにあなた、人を見る目に偏見があるようね」悠人は即座に否定しようとした。だが、百合子は彼に口を挟ませなかった。「あなたは詩織さんに個人的な偏見を抱いている。だから私が彼女の優秀さをいくら説いても、あなたは認めようとしないでしょう。それどころか私の判断が曇っていると決めつけ、正そうとしてくるはずよ」百合子は穏やかに、しかし核心を突く。「この間の件もそう。私が証拠を突きつけても、あなたは目の前の事実より、自分の勝手な推測を信じたがったじゃない？」午後、詩織は万全の準備を整えて百合子との交渉に臨んだ。事業計画書に目を通した百合子は、その内容に深い満足を示した。さらに、同席した源治の才能は疑う余地もなく、提携の細部はトントン拍子に固まっていった。交渉中、詩織は百合子が頻繁に胸元をさすっているのに気づいた。彼女は説明を一時中断し、気遣わしげに尋ねる。「お身体の具合が悪いのですか？ 一度休憩して先生に診ていただいたほうが……」「いいのよ、いつものことだから」百合子は手を振り、源治に続きを促す。詩織はクッションを手に取り、少しでも楽になるようにと百合子の腰の後ろに宛てがった。話し合いは夕方まで続いた。執事が主治医を連れて現れた

詩織はしばらくスマホで仕事のメールを処理していたが、次第に路面の揺れが大きくなってきたことに気づき、ふと顔を上げた。窓の外には、すでに市街地の華やかさはなく、寂れた景色が広がっている。「まだ着かないの」不審に思った詩織が尋ねると、運転手はバックミラー越しに応えた。「会場は山手の閑静なヴィラですので、少々距離がございます」詩織はそれ以上何も言わなかったが、胸の中で警報が鳴り響いた。彼女はこっそりと百合子にメッセージを送り、会場の位置情報を求めた。すぐに返信が来る。【運転手がそちらに着いたけど、あなたの姿がないそうよ。別の車で向かったの？】詩織は瞬時に悟った。この車は、響太朗の手配した迎えではない。彼女は即座に現在の位置情報を百合子に送信した。同時に、努めて冷静さを保ちながら、片手でドアハンドルを握りしめる。現在の速度、そして地形――もし今ここで飛び降りたら、どれだけのリスクがあるか。車は曲がりくねった山道を登っている最中で、スピードはそれほど出ていない。今しかない。詩織は迷わずドアを開け放ち、車外へと身を躍らせた。アスファルトに叩きつけられた瞬間、凄まじい衝撃と激痛が走り、目の前に無数の星が散った。運転手は慌てて急ブレーキを踏むと、バットを片手に車から降りてきた。「いい度胸だなぁ、オイ！まさか飛び降りるとは思わなかったぜ」男は汚い言葉を吐き捨てながら近づいてくる。詩織は痛む体を引きずって立ち上がろうとしたが、足首に激痛が走り、その場に崩れ落ちた。酷い捻挫だ。体重をかけることすらできない。男はすでに詩織の目の前まで迫っていた。不快な三白眼で彼女を見下ろし、下卑た笑みを浮かべる。「遠目に見てもいい女だと思ったが、近くで見るとたまんねえな」男の目に欲情の色が宿る。彼は詩織の髪を乱暴に掴み、無理やり車の方へ引きずり始めた。「離してっ！」詩織は必死に抵抗した。だが、大柄な男の怪力には敵わない。彼女は半ば引きずられるようにして後部座席に押し込まれた。「離せって言ってるの！」「うるせえんだよ！」男は舌打ちし、容赦なく詩織の後頭部を殴りつけた。鈍い音と共に激痛が走り、詩織の意識は闇に落ちた。次に目が覚めたとき、視界は真っ暗だった。目隠しをされているのだ。口には粘着テープが何重にも巻

「ナメた口きくんじゃねえ、バカ野郎。俺サマの本港一のマグナムを見せてやるから、精々指をくわえて待ってな！」下品な笑い声が飛び交う中、男は詩織を連れて奥の部屋へ戻ろうとした。その時だ。「おい、テメェ何を……ッ」背後で誰かの怒鳴り声がしたかと思うと、次の瞬間、詩織の体は強烈な力で後ろへ引き戻された。世界が反転するような感覚と同時に、乾いた銃声が轟いた。バンッ！誰かが苦悶の声を漏らすのが聞こえた。瞬時に、鼻をつく濃厚な鉄の匂いが充満する。血だ。助けに来てくれた人が撃たれたのだ。「この野郎！死にてえのか！」晃が逆上してバットを振り回しながら突進してくる気配がした。再び視界がぐらりと回る。詩織は何者かの腕の中に抱きすくめられ、床を転がっていた。自分を庇う男の腕や背中に、硬い棒のようなものが何度も打ち据えられる鈍い音が響く。ドスッ、ドスッ――衝撃と共に、詩織の後頭部が何かに激しく打ちつけられた。意識の糸がぷつりと切れ、彼女は深い闇の中へと沈んでいった。……詩織は、頭蓋骨が内側から砕け散るような激痛と共に意識を取り戻した。鼓膜を揺らすのは、途切れることのない嗚咽だ。「詩織さん……なんでまだ目が覚めないんですか……まさか、このまま……？もしそうだったら、私たちどうすれば……うぅっ、ぐすっ……」「たとえ植物状態になったとしても！私が一生お世話しますからぁ……っ！うわぁぁぁん」泣き声の振動が頭蓋に響き、頭痛がいっそう酷くなる。詩織は渾身の力を振り絞り、密にきつく握りしめられている指先をわずかに動かして合図を送った。だが、密は泣くことに没頭しすぎていて、主人の微かな抵抗に全く気づく様子がない。救い舟を出したのは源治だった。わずかに開いた詩織の瞳に気づき、錯乱状態の密に声を張り上げる。「おい小林、泣いてる場合か。ドクターだ！社長の意識が戻ったぞ」密の号泣がピタリと止まった。慌てて袖口で涙をぬぐい、詩織と目が合うやいなや、ひっくり返りそうな勢いでナースコールのボタンを連打する。ひとしきりの大騒ぎの末、駆けつけた医師による診察が始まった。病室には百合子の姿もあった。家政婦に体を支えられながら、おぼつかない足取りでベッドサイドへ歩み寄る。その声は枯れ果てんばかりに弱々しいが、詩織を案じる響きに満ちていた。「先生……あの子